— Слишком медленно, — сквозь зубы пробормотал Джек.

Цифры появились возле Кейптауна. Пятьдесят семь килотонн вырожденной материи нужно переместить в район морского порта. Если бы во Всевече узнали, что мы тут планируем, Вихрова арестовали бы очень быстро и, скорее всего, казнили бы без суда и следствия как пособника ФАГа. Остается надеяться, что его активность не привлечет внимание органов безопасности. Интересно, мелькнула мысль, а как бы отнеслись к нашей затее интраморфы из Контр-3? Стали бы нам помогать, или нет? Скорее всего, нет, решил Звездный, судьба одной планеты — слишком мелкий для них вопрос. Так что мы должны решить все проблемы собственными силами.

В частности, ту из них, что программа работает слишком медленно. Джек мог рассчитывать только на вычислительные мощности монастыря, и теперь он видел, что времени не хватит.

Одну точку программа посчитать не успеет.

Резкая боль пронзила ноги Джека пониже колен, и он застонал. Первый звоночек от поднимающейся гангрены. Трясущимися руками он залез в карман куртки, и положил в рот болеутоляющую таблетку. Только одну, больше нельзя — иначе он не сможет мыслить ясно. На секунду Джек зашел в инфосферу через удобный интерфейс ускорителя, и очень скоро убедился в том, что и так подозревал — глобальная сеть инков разрушена. Отдельные вычислительные узлы еще работали более-менее устойчиво, но поручиться за то, что они продержатся хотя бы еще двенадцать часов, никто не мог.

Значит, дополнительных мощностей для расчета он не получит.

Оставался лишь один выход. Оценка, основанная на интуиции.

А для этого нужно быть в точке контакта.

— Придется тебе, старый, размять свои косточки, — пробормотал Джек вслух. Ну и куда же ты хочешь прогуляться? Весь мир перед твоими глазами, выбирай.

Ответ очевиден — пустыня Сахара. Именно там возможная ошибка будет иметь минимальные последствия.

— Пустыня, так пустыня, — буркнул Джек Звездный. Кости мои да упокоятся в песках Анжара, вспомнил он чью-то строчку. Пусть будет так, решил Звездный. Может, усмехнулся он, благодарные потомки переименуют пустыню в твою честь, и у твоей могилы создадут оазис. Достойное завершение долгой жизни, не так ли?

Когг Вихрова вышел к расчетной точке в заданное время — за сорок минут до прохода «Ковчега-1». Волна вырожденной материи уже шла на убыль. Он находился в непосредственной близости от нее, и любая флуктуация могла оказаться для него смертельной. Но Андрей не чувствовал страха — для него просто не оставалось времени. Аннигилятор Погорилого следовало использовать максимально эффективно — иначе спейсер коснется вырожденной материи.

На вершине волны образовалось нечто вроде завихрения, гигантская воронка, в центре которой вырожденной материи не было. Если создать аннигилирующий импульс в том месте, то стенки воронки сыграют роль резонатора, отчего эффективность аннигиляции резко вырастет. Сердце Андрея забилось чаще, в кровь выплеснулся адреналин. Рискованно, очень рискованно, потому что после импульса клочья вырожденной материи будут летать повсюду, и прикосновение любого из них к поверхности когга может означать смерть… И все же он не сомневался ни секунды. Твердой рукой Андрей направил когг к воронке. Ее стенки мелко дрожали, чувствуя тепло корабля, мелкие протуберанцы время от времени протягивались к нему, однако когг двигался достаточно быстро, чтобы избежать контакта Серая масса медленно вращалась, это неторопливое движение чуждого нашей вселенной вещества завораживало и притягивало взгляд. То и дело на поверхности стенки появлялись разноцветные пятнышки — это космический мусор отдавал ей свою энергию. Датчики на поверхности показывали, что отрицательный градиент теплового потока нарастает. Леденящее дыхание смерти было совсем близко. Тем не менее, системы безопасности когга справлялись с угрозой — и будут справляться, если удастся избежать прямого контакта с вырожденной материей.

Андрей сообщил исходные данные инку кокон-кресла, чтобы тот рассчитал параметры аннигиляции с учетом пространственного распределения вырожденной материи около центральной точки. Расчет занял несколько минут, в течение которых Андрей аккуратно пилотировал когг внутри гигантской воронки, ненадолго включая двигатели, чтобы избежать контакта с протуберанцами. Напряжение возрастало, он нетерпеливо поглядывал на экран. Наконец, инк рассчитал режим работы аннигилятора Погорилого. Оставалось его включить.

Андрей ввел команду и подтвердил ее выполнение. Как всегда в минуту опасности, он был спокоен и собран. В кабине когга послышалось нарастающее гудение — это термоядерные батареи заряжали стартовые конденсаторы аннигилятора. Свет в кабине мигнул, стал менее ярким — энергосистема когга подключала все ресурсы, чтобы дать на аннигилятор максимальную мощность. Температура упала, изо рта пошел пар. Давай, давай, подумал Андрей, я готов померзнуть, потом согреемся. Кокон-кресло опустило на его глаза поляризационный фильтр, и через мгновение перед глазами вспыхнуло и погасло белое пламя.

Андрей сорвал фильтры и прильнул к экрану внешнего обзора. Огромная энергосфера расходилась во все стороны от корабля. Она столкнулась с внутренней границей воронки, частично отразилась от нее и пошла назад. В местах контакта энергосферы с вырожденной материей последняя аннигилировала, превратившись в обычное вещество в виде атомарной пыли, в которой можно было обнаружить всю таблицу Менделеева. Вакуум кипел, повсюду возникали микропузырьки, ярко вспыхивающие при схлопывании. Уровень радиации за бортом резко повысился, если бы не специальная защита, то Андрей уже получил бы смертельную дозу. Мало кто из людей видел такое зрелище, промелькнула у него мысль — ну, может быть, Артур Левашов, или тот же Степа Погорилый… Хватит, одернул он себя, сначала выживи, а потом рассуждай. Когг завершил разворот и теперь с максимальным ускорением двигался к краю воронки, центр которой был разрушен импульсом аннигилятора. Маневрируя, чтобы уклониться от клочьев вырожденной материи, разбросанных по всему объему воронки, Андрей краем глаза удовлетворенно наблюдал свою работу: радиус энергосферы все еще рос, увеличивая объем чистого пространства. Разумеется, через пару часов, когда действие импульса закончится, пространство вновь заполнится вырожденной материей, однако этого времени должно хватить для прохождения спейсера. Плазменные двигатели работали на полной мощности, и выделяемая ими энергия теперь была достаточно велика, чтобы вырожденная материя ее почувствовала. Протуберанцы от уцелевшего края воронки тянулись к коггу, пытаясь прикоснуться к нему. Они словно живые, подумал Андрей, похожи на хищные растения, выбрасывающие свои стебли-щупальца в поисках добычи. Еще немного, и он выйдет в открытое пространство, край воронки был уже близок, Андрей уже видел звезды и скопление движущихся кораблей в секторе «Европа», как вдруг заметил сзади приближающийся с невероятной скоростью лоскут вырожденной материи. Он был похож на серебристое облако, на его поверхности мерцали искры отраженного света. Центр облака двигался быстрее, чем его края, поэтому облако растягивалось и разделялось на части, но все же оно оставалось достаточно большим для того, чтобы представлять реальную угрозу коггу. Андрей включил максимальное ускорение, в глазах потемнело и уши заложило. Теперь он летел по прямой, надеясь на то, что на его пути не окажется протуберанца. С каждой секундой скорость корабля увеличивалась, и все же облако двигалось быстрее. Андрей почувствовал, что температура внутри корабля упала, на панели управления и лобовом стекле появился иней. Его узоры постепенно распространялись с пугающей скоростью. Послышался тревожный сигнал, на панели высветилось сообщение о перегрузке в энергосистеме когга. Еще пару минут, и она не выдержит. Последняя линия защиты — это автономная система жизнеобеспечения кокон-кресла, но и она долго не протянет. Неужели конец? Андрей вспомнил пассажирский лайнер, стюарда, изо рта которого вытекала струйка кислорода. Когда меня найдут, я буду таким же, подумал он. Как ни странно, Андрей не испытывал страха, он просто наблюдал за тем, как холод отвоевывает себе все большее пространство в кабине когга. Воздух уже обжигал легкие, дышать становилось все сложнее.