-Я здесь живу,- ответил старик.- А вы мои гости, именно так.

-Ты живешь, на этом дереве?- улыбнулся Ларгосен.

-Нет, конечно. Мой дом недалеко отсюда и я приглашаю вас к себе, именно так. Болотник никогда не отличался гостеприимством, потому что был вечно голоден, за это и поплатился. А старик Кур не голоден и к нему редко заходят гости.

-Что он несет?- Ларгосен повернулся к своим спутником.

-Я так понимаю болотник - это тролль, которого вы убили,- предположил маг.- Ну а этот старик приглашает нас в гости.

-У него явно не все в порядке с головой,- высказал свое мнение Инс, опуская лук.

-Думаю, нам не стоит отказываться от его предложения, может узнаем что-то полезное,- произнес Картель.

-Это сумасшедший отшельник,- вмешался Сохар.- У которого от долгого одиночества крыша поехала, вряд ли мы узнаем от него что-то толковое.

-Ты когда здесь был последний раз?- спросил рейдера маг.

-Какая разница,- отмахнулся Сохар, но увидев настойчивость в глазах монаха, все же ответил.- Лет пять назад, не меньше. Мы обычно выходили намного северней этого места, но отсюда ближе к древнему городу.

-За пять лет много чего могло измениться,- рассуждал Картель.- Этот старик, я так понимаю, живет здесь очень давно и скорей всего много чего знает, ведь до Диких Земель отсюда рукой подать, возможно он туда наведывался. Для нас сейчас любая информация, о тех краях полезной будет.

Сохар махнул рукой, понимая, что мага ему не переубедить.

-Уважаемый, мы готовы принять ваше предложение,- вежливо обратился Картель к старику.- Может вам помочь слезть с этого дерева?

Кур, довольно резво для своих лет, спустился с дерева и уже через несколько секунд оказался возле людей, смотря на них снизу вверх. Он был низкого роста и чересчур тощий, одежда висела на нем как мешок.

-Идите за мной и не теряетесь,- распорядился старик.- А то здесь легко можно заблудиться, да, да, именно так.

По широкому тракту ехал небольшой отряд, из нескольких десятков всадников. Земли, которые проезжали люди, были плотно заселены, здесь не было больших городов, но многочисленные деревни близко теснились друг к другу. Этот край по праву считался самым плодородным на весь Андал, крестьяне жили и работали на богатой урожаем земле, обеспечивая королевство плодами своего труда и исправно платя налоги в государственную казну. Проезжающий отряд люди встречали тепло, особенно когда узнавали, среди солдат принца королевства.

Маркал де Карстан вместе со своим другом Вестом, скакал во главе отряда. Для принца было огромной честью лично принимать военный турнир в Морсе, и он до сих пор не мог поверить, что отец доверяет ему проведение подобной церемонии.

-Джо, ты был раньше в этих краях?- спросил юноша у Веста.

-Лишь однажды, еще во времена службы,- ответил старик.- Тогда лучшие мечники столицы, были отправлены в Морс, для участия в турнире Серебряного Меча.

-Что за турнир такой?- заинтересовался Маркал.

-Раньше, раз в четыре года, проводили турнир среди лучших мечников королевства, и проходил он именно в Морсе. Призом на том турнире был серебряный меч, отлитый в полную величину, было огромной честью обладать таким клинком. А не слышали вы о нем, потому что этот турнир уже давно отменили.

-А тебе удавалось выиграть главный приз?

-Один раз, мне улыбнулась удача,- признался Джо.- Этот меч до сих пор висит в моем доме, на самом почетном месте. Мне неоднократно предлагали продать его, сулили огромные деньги, но я предпочел оставить его себе.

-Правильно, такими вещами нельзя торговать,- поддержал старика принц и решил сменить тему разговора.- Как тебе Морс?

-Сейчас там, наверное, многое изменилось, ведь прошло уже больше двадцати лет. В те времена, Морс был небольшим городом, скорее даже огромной крепостью, который населяли одни солдаты. Тогда от Диких Земель исходила серьезная угроза и город, который находился на самой границе, должен был выдержать любую возможную осаду.

-Хорошо, что сейчас ситуация изменилась, Дикие Земли, уже не так опасны как раньше.

-Я слышал, что территорию за Морсом тоже начали активно заселять,- поделился Вест.- А ведь раньше, туда соваться было крайне не осмотрительно.

-Все верно,- подтвердил Маркал.- Крестьяне, которые селятся на Диких Землях, освобождены от уплаты налогов на десять лет, поэтому желающих достаточно. Нелюди там практически не бывает, так что особой опасности для людей нет.

-Я бы, все равно, предпочел жить в более безопасном месте,- поделился своими соображениями ветеран.

-Кстати, я планирую наведаться в новые поселения.

-Зачем?- удивился Джо.

-Люди не должны забывать о королевской власти,- произнес Маркал.- То что они освобождены от налогов, еще не означает, что они предоставлены сами себе. Заодно и посмотрим на их быт, как крестьянам живется на новом месте.

-Я смотрю, вы прямо преобразились, как из столицы выехали,- произнес Вест.

-Есть такое дело,- не стал отрицать принц.- Надоело мне там, сил больше нет смотреть на всех этих хлыщей придворных. Ну ничего, скоро все изменится.

-Что вы имеете в виду?

-Скончался лорд Арстен,- Маркал решил быть честен со своим другом.- Поэтому по возвращению из Морса, я отправляюсь в Аланор, где пройдет моя свадьба с леди Ланистой.

-Даже не знаю, поздравлять вас или нет,- ветеран был удивлен таким поворотом событий.

-Лучше отложить поздравления, до официальной церемонии,- посоветовал Маркал.- Об этом еще рано говорить, поэтому давай сосредоточимся на предстоящем турнире.

Это было поистине печальным зрелищем. Прославленная кавалерия Корсанеса, оказалась на голову разбитой. Из трех сотен, хорошо вооруженных и подготовленных всадников, в живых осталось едва ли два десятка. В полной тишине они въезжали в ворота крепости, которую накануне покинули. Стражники на стене, с тревогой взирали на них, с каким неведомым врагом столкнулись эти воины? Ведь орки не могли противостоять тяжелой кавалерии, по крайней мере, до этого дня.

Всадники, казалось с трудом держаться в седлах, готовые в любой момент свалиться с лошадей. Помятые и окровавленные доспехи, говорили о тяжелом бое, в котором побывали эти люди. Как только всадники оказались в крепости, к ним тут же со всех сторон бросились солдаты, помогая слезть с седла, многие даже это не в состоянии были сделать, без посторонней помощи. Все расспросы натыкались на стену отчужденного молчания.

Появившейся капитан, который являлся командиром крепости, быстро заткнул рты чересчур любопытным подопечным и распорядился об оказании первой помощи выжившим людям.

-Где лейтенант Куско?- спросил капитан, у одного из всадников.

-Погиб,- коротко ответил тот.

-Кто остался, из старших по званию?

-Сержант Реманс,- представился подошедший мужчина, снимая шлем, под которым была запекшаяся кровь.

-Приведите себя в порядок сержант и немедленно ко мне,- распорядился командир крепости.

-Слушаюсь,- коротко ответил всадник.

В комнате находилась два человека: капитан Барнс Ковер и его помощник сержант Паран Курс. Капитан нервно выстукивал дробь пальцами по столу, всем своим видом выражая крайнюю степень нетерпения. Паран же, в отличии от своего командира, сидел с совершенно отрешенным видом и смотрел в одну, только ему видимую, точку.

-Где этот сержант застрял,- не сдержался Барнс.- Сколько можно его ждать?

-Возможно, он серьезно пострадал в бою и ему оказывают медицинскую помощь,- предположил Паран.

-У него была всего лишь царапина на голове, сомневаюсь, чтобы обработать ее потребуется много времени.

-Уверен, что он скоро появиться,- обнадежил Барнса сержант.

В этот момент в дверь постучали, на пороге возник мужчина средних лет, с перевязанной головой и в помятых доспехах, которые видимо не успел снять. Всадник имел более плачевный вид, чем показалось вначале капитану. Многочисленные ссадины на лице и руках были тому свидетельством, к тому же он сильно прихрамывал на правую ногу, которая тоже была повреждена.