С самого утра небо было затянуто серыми тучами, с которых начал накрапывать дождь. Капли не долетали до земли, задерживаясь, в пока еще густых, кронах деревьев. Осень уже вступила в свои права, но не спешила умывать землю проливными дождями. После жаркого лета, наконец-то наступила долгожданная прохлада, ночи стали холодней, быстрей остывала земля.

На этом участке лес был практически чист, не было непролазного бурелома, передвигаться было легко. Да и видимость была намного лучше. Небольшая серая тень мелькнула в стороне от отряда, забившись в густые кусты, заяц с опаской наблюдал за людьми, не без основания считая их опасными. Обычные звери старались избегать двуногих, даже хищники, в это время года еды хватало, не стоило связываться с человеком.

-Торос, ты заметил, что в этом лесу намного больше живности?- спросил идущий рядом Корвин.

-Разве ее должно быть меньше?

-Конечно. Просто здесь люди не охотятся, поэтому животным и раздолье.

-Вряд ли нормальный человек сюда на охоту сунется, себе дороже будет.

-А мы, по твоему, не нормальные выходит?- спросил Корвин.

-Так мы ведь не на охоту,- парировал парень.

-И то верно,- не стал спорить патрульный.- Хотя, если втянуться, ничего здесь особо страшного нет. Человек способен ко всему привыкнуть, взять к примеру отшельников, живут себе люди посреди леса, троллей чаще чем людей видят и ничего.

-Это, наверное, полоумные какие-то,- предположил Торос.

-Нормальные они, такие же как мы с тобой. Просто раньше с формированием квадра, ситуация немного иная была, добровольно идти не хотел никто, поэтому брали всех подряд. Воры, изменники короны, разбойники вот кто в наших рядах служил. Многие сбегали, идти ведь некуда, в любом населенном крае их виселица ждала, вот и прятались в лесу.

-Зачем бежать тогда?

-Ни каждый способен наш порядок принять, тем более эти отребья, привыкшие к вольной жизни, хотя попадались среди них и нормальные люди. По истечению срока службы, любая провинность перед короной снималась, многие на это рассчитывали.

-Ты сказал, что так раньше было, сейчас ведь ситуация изменилась?- спросил парень.

-Ну почему же,- улыбнулся Корвин.- И сейчас тоже самое, просто больше добровольцев стало. Деньги нам, теперь, неплохие платят, срок службы уменьшили, не каждый висельник к нам попадет теперь. Хотя Марс именно из таких.

-В каком смысле?- ошеломленно спросил Торос.

-Он раньше у какого-то барона служил,- начал рассказывать Корвин.- Кстати был мастером двуручного меча, за это и пострадал. Хозяин его, по пьяни, поспорил с другим бароном, что лучше Марса никто двуручником не владеет, то усомнился и предложил поединок. А на бой выставил своего сына, который якобы тоже хорошо мечом владеет. Говорят, ставки на тот поединок сумасшедшие были. В общем схлестнулся Марс с баронским сыночком и сил своих не рассчитал немного, зашиб своего противника. А за убийство знатного, простолюдину верная смерть. Не знаю как он на Рубеж попал, но говорят, что его чуть ли не из петли вытянули и к нам.

-Вот почему он с двуручным мечом не расстается, но в лесу им особо не помашешь.

-Ты просто его в деле не видел, увидишь, сам все поймешь.

-Возможно,- задумчиво протянул парень.

-Только о том, что я тебе рассказал, Марсу ни слова - характер его сам знаешь,- предупредил Корвин.

Возле небольшого ручья отряд устроился на привал, не мешало пополнить и запасы воды. Не хватало только Стоуна, хотя вопросов, по этому поводу, никто задавать не стал. Костер разводить не стали, есть пришлось, уже порядком надоевшее вяленое мясо с сухарями, запивая это все холодной родниковой водой. Разведчик появился к концу трапезы, весь его вид выдавал тревогу.

-Что случилось?- спросил Ранус.

-Нас преследуют,- коротко ответил Стоун и помолчав добавил.- Тролли!

- Те самые?- это уже Марс.

-Скорей всего да, их двое.

-Как далеко они от нас?- командир выглядел встревоженным.

-Пока далеко, но они очень быстро двигаются. Мне кажется, они специально не спешат, будто ждут чего-то.

-Ты уверен, что они идут за нами?- задал вопрос Корвин.- Может они еще не вышли на наш след?

-Они двигаются точно по нашим следам и что самое паршивое нам от них не уйти. Только я не пойму чего они медлят.

-Мне тоже многое не понятно,- протянул Ранус.

Лар наткнулся на короля в одном из коридоров дворца, советник выглядел взволнованно:

-Ваше величество, я вас по всему замку ищу.

-Что-то случилось?- спросил Яроглек.- Выглядишь ты не важно.

-К сожалению, случилось,- отдышавшись, произнес советник.- Снова недобрые вести из Тура.

-Что на этот раз?- насторожился правитель.

-Три разоренных деревни за одну ночь, боюсь это гоблины.

-Снова гоблины?- король начинал терять терпение.- Неужели наместник не вник нашим указанием на этот счет?

-Лорд Тригидан, сделал все, что было в его силах. К Срединным горам были высланы регулярные войска, но их оказалось мало, чтобы контролировать всю прилегающую территорию, гоблины находят лазейки. Лорд просит выслать ему дополнительные войска из столицы.

-Какими силами мы сейчас располагаем?

-В казармах Корфа сейчас три тысячи кавалерии и около двух тысяч копейщиков, к тому же есть еще и лучники,- Лар как обычно владел полной информацией.

-Необходимо отправить в Тур кавалерийский полк, надеюсь, это поможет наместнику разобраться с нелюдью,- Яроглек в подобных ситуациях долго не размышлял.

-Я немедленно распоряжусь по этому поводу, но это не все. Среди крестьян растет недовольство, многие бросают свои дома и переезжают в город или переселяются подальше от Срединных гор. А ведь сейчас самый разгар сбора урожая.

-Что ты предлагаешь?- король был уверен, советник уже что-то придумал.

-Вам необходимо лично отправиться в Тур. Поднять моральный дух людей своим присутствием, возможно, придется выпустить несколько указов о снижении налогов для крестьян, но с этим можно разобраться на месте.

-Похоже, с визитом в Карн придется повременить.

Бежать по лесу, само по себе было удовольствие не из приятных. Особенно, когда за спиной рюкзак, а на поясе висит меч, который постоянно бьет по ноге. Торос не жаловался на здоровье и считал себя вполне готовым для суровых испытаний, предстоящих во время патрулирования. Но сейчас он чувствовал себя просто отвратительно, дыхание с хрипом вырывалось из его легких, бок невыносимо кололо. У парня было только одно желание - упасть и больше не вставать, ноги как будто свинцом налили, передвигать ими было все тяжелее. Превозмогая усталость и боль, Торос бежал дальше, следом за своими спутниками.

-Привал,- скомандовал Ранус, тяжело дыша.

Торос привалился к ближайшему дереву и жадно припал к фляге с водой. Остальные члены отряда казались вымотанными не меньше своего молодого товарища. Многочасовая гонка одинаково сказалась на всех.

-Интересно, мы оторвались от них?- отдышавшись, спросил Корвин.

-Кто его знает,- ответил Крис.- Дождемся Стоуна, он расскажет.

-Нет времени ждать, до темноты осталось немного. Надо дальше двигаться, Стоун нас догонит,- распорядился Ранус.

-Да уж, от троллей я еще не бегал,- у Криса хватило сил, даже на скупую улыбку.

-Это потому что ты с ними еще не встречался,- заметил Марс.- Увидишь этих уродов, бежать в два раза быстрей будешь.

-Ранус, надо разделиться,- предложил Корвин.- Так хоть у кого-то шанс будет.

-Вряд ли, в случае чего, хоть отбиться попытаемся. А если разделимся, у нас шансов вообще никаких,- ответил командир.

-От кого отбиться, Ранус? Ты ведь сам с болотными троллями сталкивался, знаешь, что мы по любому обречены!- Марс уже не сдерживал своих эмоций.

-Рано паниковать,- холодно произнес Ранус.- Возможно, среди леса они не такими шустрыми будут, справимся.