— Но… Мне казалось, у меня еще есть время, — сконфуженно ответил Филипп, кидая полные мольбы о помощи взгляды на Рича. — И да, со мной поедет друг. Это не обсуждается, — заметив направленные на него недовольные взгляды, жестко сказал, как отрезал, Филипп.

— Я не потерплю любовников… — начал жених, но вперед вышел демон. Как ледокол, рассекая толпу родственников, он подошел к барону, встал напротив него, сверкнул красными глазами, показывая свою сущность, а потом громовым голосом поведал:

— Я еще полгода слуга Филиппа. Хотел бы такого любовника, но на нем твоя метка, ничтожный человечишка. Мы, демоны, не имеем права посягать на меченых. Но и находиться далеко от хозяина не можем. Факт совместной поездки не обсуждается, — закончил темный. В следующую секунду, обернувшись к спецназовцу… шаловливо подмигнул. — Ну как я тебе? — сладким голосом поинтересовался Рич у Филиппа. Парень усмехнулся и показал большой палец.

— Только в следующий раз предупреждай, — хохотнул Филипп. — Родственников едва до икоты не довел. Кто бы их потом спасал? Слушать икающую толпу — пытка для моих нервов.

— Окей, шеф, будет сделано, — отсалютовал демон. Все находящиеся в комнате недоуменно переглядывались, прислушиваясь к беседе. Барон открывал и закрывал рот, как выброшенная на берег рыба. Его лицо вытянулось, в глазах — немой вопрос и удивление. Встретить демона он никак не ожидал.

— Сын, у тебя в услужении демон? — поинтересовался отец, первым отойдя от шока. Он обошел Рича кругом. — И как это получилось? В тебе ведь совсем не было магии, даже зачатков?

— Для вызова демона нужна неимоверная сила, — удивилась и мать, она переводила взгляд с сына на темного и обратно. Какие-то сомнения появились в ее голове. Лицо нахмурилось, брови сосредоточенно сдвинулись. Видно было, что думать и размышлять — не ее удел.

— Внук, в тебе проснулся дар, скрытый до поры до времени, — подходя к Филиппу и обнимая его, произнесла старуха. Она подмигнула внуку, который непроизвольно улыбнулся. — Видимо, произошло нечто из ряда вон выходящее, только смертельная опасность могла пробудить силу.

— Ага, сдох, потом возродился, получил дар, попутно вызвал меня. Все так и было, — веселился темный. Филипп привстал на цыпочки и отвесил демону затрещину. - Уй! За что?

— Для профилактики, — отрезал Филипп. — Было бы за что, отгреб бы по полной.

— Все, пора собираться, — взял ситуацию в свои руки отец семейства. — Скоро уже начнется экзамен. А после него мы сразу уезжаем.

В комнату вошел ректор. Улыбнувшись родственникам дежурной улыбкой, вампир сразу перешел к делу:

— Дамы и Господа, прошу всех пройти в седьмой сектор, там вам будет удобно наблюдать за ходом экзамена. Филипп, ты идешь со мной, нам надо еще обсудить несколько вопросов. — Спецназовец, довольный избавлением от семейства Фратира, быстро схватил за руку Рича и помчался за ректором.

— Фух! Как ты вовремя, — выдохнул Филипп, прислонившись к стене, чтобы перевести дух. — Ну и семейка. Бабуля, которая не любила внука, а сейчас души в нем не чает. Дядя какой-то мутный и злой. А братья и кузен мне понравились, они искренние. Во всяком случае, глаза никогда не лгут. Мать с отцом… Пока ничего о них сказать не могу.

— Со временем разберешься, к кому как относиться, — ободряюще положил руку на плечо спецназовцу Рич. — Настраивайся на экзамен. Тебе надо показать себя во всей красе, — подмигнул демон напоследок.

— Я только за боевую магию волнуюсь, а за свои приемы и ведение ближнего боя — спокоен. Навыки отточены годами. А вот ваша магия — нечто непредсказуемое. Тут слушается, тут - нет. С ней ни в чем нельзя быть уверенным, — произнес Филипп, обращая свое внимание на клыкастого. — Сколько будет этапов, заходов, как правильно — не знаю?

— Всего три тура, — улыбнулся ректор. — Первый — рукопашный бой. От него зависит, какую степень ты получишь и какое звание. Второй — логика мышления, стратегия. Третий — боевая магия. Она будет решающей в окончательной аттестации, — подробно разъяснил Сеар.

— С этим все ясно. Теперь хотелось бы поточнее узнать о степенях и регалиях, — попросил Филипп. В Академии о них никто не говорил. Может, он пропустил или все определения были даны ранее, когда его еще здесь не было.

— Степени: бакалавр, мэтр, магистр и архимаг — самая высокая. Такая только у меня, — начал вампир. — Звания: лейтенант, деарт, полигарт, шэрд, генерал — самое высокое звание, его сложно добиться, только боевыми заслугами на поле боя. Из Академии можно выйти только полигартом. Остальное заслуживается в битвах.

— Спасибо, — искренне поблагодарил Филипп. Они втроем отправились на полигон. Собравшиеся там адепты изрядно волновались — шуршали шпаргалками, повторяли боевые приемы, читали заклинания. Филипп со снисходительной улыбкой наблюдал за ними. Волнения не было, только азарт, как перед очередным заданием. Он верил — все у него обязательно получится, по-другому и быть не могло. Ошибиться нельзя, чревато. И пусть это всего лишь учебно-показательное выступление — сплоховать нельзя.

Адепты сменяли друг друга. Филипп наблюдал за ними, машинально анализируя промахи и недостатки. Несколько раз удрученно качал головой, представляя реальную ситуацию. С такими промашками несколько человек уже были бы убиты.

Наконец, настала его очередь. Партнер ему попался опытный, из бывших выпускников, которых часто приглашали на экзамены. Бывали случаи, когда выпускников брали в армию Императора, если видели потенциал ученика. Филипп осмотрел накачанную и мощную фигуру парня, поднял голову и заметил снисхождение в глазах напротив.

„Извечная ошибка многих самоуверенных офицеров — недооценивать противника, — с усмешкой подумал Филипп. — Сколько буйных головушек было сложено из-за этого“.

— Начнем? — мягко поинтересовался офицер. — Я постараюсь не покалечить тебя.

— Не стоит идти на такие жертвы. Танцуем!

Они кружились один вокруг другого, глаза в глаза, дыхание размеренное. Оба, как хищные кошки — плавные движения, грация зверя перед нападением. Первым сделал выпад офицер. Филипп увернулся, занесенной для удара ногой прочертил по грудной клетке противника. Не давая ему опомниться, Филипп развернулся и нанес удар в солнечное сплетение. Партнер мотнул головой, приходя в себя, и снова бросился в атаку. На этот раз офицер действовал осмотрительнее. Обманный маневр, подскок, разворот в воздухе на триста шестьдесят градусов, взмах ноги и удар сцепкой рук по плечу Филиппа. Оно сразу онемело. Но боль не остановила адепта. Он упал на землю, подкатился ближе к противнику, ногами сделал захват и повалил его на землю. Заломив офицеру руки за спиной, чуть было не кинулся искать наручники по старой привычке.