— Кто бы подумал, что ты настолько сумасшедшая, чтобы бежать на ледник.

— Ты помнишь, где находится убежище старика Эрхильда? — Кристар догнал идущую впереди сестру.

— Это не увеселительная прогулка, — категорично начала та, предугадывая мысли и желания юноши. — Нет времени навещать старых знакомых. Тем более, в этот раз мы высадились восточнее, и я понятия не имею, где его пещера. Здесь слишком много холмов и впадин, чтобы отыскать то самое место.

Кристар упрямо тряхнул головой, останавливаясь и окружая руку пламенем.

— Это не глупый каприз. Возможно, он сообщит нам что-то о крепости. Тем более, не проще ли вернуться к месту, с которого мы ее видели, чем блуждать в снегах?

Огонь столбом ударил вниз, растапливая снег и метры многолетнего льда, прорываясь к скрытому под хрустальной броней камню. Вверх по склону, на котором остановился отряд, поднимались столбы пара.

Пробившись сквозь толщу льда и попросив Онику извлечь из колодца заполнившую его воду, Кристар приложил к камню ладони, посылая во все стороны импульс на поиски знакомых изгибов пещер, в которых обосновался ментальный маг.

— Нашел! Пару километров на северо-запад.

— В этом есть смысл, — Зоревар пожал плечами и протянул Кристару руку, помогая выбраться из растопленного колодца. — Мы потеряем не так уж много времени, и оно стоит того, если мы что-то разузнаем. Конечно, меня не прельщает мысль оказаться рядом с ментальным магом, но…

— И когда это ты стал бояться нас? — Эльса с интересом посмотрела на церковника. — Вот чем заканчивается излишняя вовлеченность в чужие тайны. Хватит трястись, Зоревар, я сберегу твои воспоминания от посягательств со стороны.

Девочка рассмеялась, поднимая меховой воротник.

Погода благоприятствовала путникам, скоро идущими к своей цели. Шестью темными точками отражались они в глазу парящего в вышине глупыша, изредка оглашающей округу своими криками. Каждый раз Фьорд вздрагивал и, устыдив себя за нервозность, успокаивался, стараясь не думать о крылатых Потусторонних, чьи тени в любой момент могли закрыть небо.

Кристар ускорил шаг, когда перед ним раскинулась долина с россыпью припорошенных снегом глыб. Изредка поглядывая на север, он все не мог найти башни чужаков, вынудивших его и сестру вернуться на материк.

— Эрхильд! Старик Эрхильд! — позвал Кристар, приближаясь к дышащему теплом гроту.

С каждым шагом его улыбка тускнела. Еще на подходе к убежищу ментального мага он уловил тошнотворный запах, но решил не думать о нем. У пещеры вонь, не разогнанная ветрами, стала невыносимой, но Кристар упрямо продолжал идти, пока его не остановил Люфир.

— Здесь постой, — сухо сказал он, материализуя лук и соскальзывая по крутому склону в чрево грота.

Запах разлагающегося тела резал глаза, от чего те слезились, не давая сосредоточиться на груде шкур и меха, прислоненной к стене. Рыжие прожилки магмы, пульсирующие в стенках пещеры, добавили лучнику неприятия, напомнив о первой встрече с Потусторонним, извергавшим водопады лавы.

— Нужно продолжать путь, — лучник скоро выбрался из грота. — У нас есть задание.

Его рука легла на плечо Кристара, увлекая того прочь от опустевшего убежища. Лучник не знал, старость ли сломила ментального мага, или нечто иное, но то, что на запах мертвечины не сбежались хищники, заставляло задуматься.

— Крепости нет, хотя в прошлый раз она была прекрасно видна отсюда, — Оника отправляла вперед ветра, но они путались между собой, возвращаясь ни с чем. — Нужно подойти поближе, быть может, тогда я смогу что-нибудь разведать. Я позабочусь о маскировке.

Ветер взметнул снег, и окружил отряд бураном, скрывая от посторонних глаз. Кристар угрюмо шел вперед, чувствуя на плече руку лучника. Мысли унесли его прочь с ледника, и лишь голос Эльсы смог выдернуть мага из раздумий.

— Там кто-то есть. Строго на запад. Я улавливаю импульсы его мозга.

— Только один? — Оника успокоила ветер, создавая в метели брешь в направлении, в котором указывала девочка.

— Да и то, это неосознанные мысли. Просто вспышки, суть которых я даже разобрать не могу.

— Один из этих? — Фьорд попытался разглядеть хоть что-то, но глаза болели от слепящих их снегов.

— Нет, не думаю, — Эльса задумалась, прикусив губу. — Но, кто знает, что у них припрятано. Может это и один из чужаков, только очень уж похож на простого жителя Огнедола.

— Простым жителям тут точно делать нечего. Он один, схватим его и узнаем, что ему известно.

Онике понадобилось лишь немного приблизиться, чтобы удостоверится в ненадобности скрывать их присутствие от кого-либо, кроме неприятеля, вероятно находившегося поблизости.

Взъерошенный снег приютил в алеющих объятиях изувеченные неведомой силой тела. Они чернели, застыв под холодным небом.

— Потусторонние? — предположил Фьорд, хмурясь на тянущиеся к солнцу из-под снега пальцы. Под ногтями багровела замерзшая кровь.

— Не звери. Иначе от тел мало что осталось бы, — Люфир обходил место кровавой расправы по кругу, считая погибших. Ноздри втянули воздух, приправленный ненавязчивой сладостью крови. — Все произошло около часа назад, может, больше.

— Похоже, ты ошиблась, — подытожил Кристар. Его внимание было приковано к одежде мертвецов, чью странность не спрятала даже кровь и вывороченные внутренности.

— Я никогда не ошибаюсь, — поджав губы, Эльса ступила на сырой снег и, не глядя под ноги, направилась к вороху переплетенных тел. — Один все еще жив. Здесь.

Зоревар кинулся к девочке, все еще помня о своих обязанностях, но та предостерегающе сверкнула глазами, самостоятельно расталкивая мертвецов, своими телами прикрывших того, слабые отголоски чьего сознания она слышала.

— О Небо! — в груди Оники раздулся мешающий дышать шар и болезненно лопнул, когда она увидела разметавшуюся по снегу сирень. — Райзар!

— Райзар?! Тот республиканец, который помог вам сбежать от Ассамблеи?! — Кристар опустился на снег рядом с бросившейся к магу Оникой, отогревая воздух вокруг. Девушка судорожно кивнула.

— Что бы на них не напало, ему повезло, что тела остальных приняли на себя основной удар, — Эльса придирчиво осматривала мага. — В большей степени кровь не его, но я предполагаю, что дело во внутренних повреждениях. Долго он не протянет. Сознание почти угасло, я даже не осмелюсь заглянуть глубже, чтобы не спровоцировать его полное разрушение.

Перед глазами Оники суматошно мелькали картинки воспоминаний, и она больше не различала этот снег и тот, такой же багровый от крови и лиловый от растрепавшихся волос. Ее захлестнуло осознание того, что время оказалось сильнее и вернулось в старое русло, ведущее к успевшему стать ночным кошмаром безумию. Она тонула в заполненном паническим отчаянием колодце, когда голос Люфира выдернул ее в реальность.

— Они, понадобится укрытие. Если Эльса не ошиблась в оценке его состояния, то исцеление ран займет немало времени, — лучник стянул перчатки и бросил на снег.

— Нет, Лир, я же знаю, насколько большую цену тебе придется заплатить.

— Все в порядке. Я разберусь, — Люфир разрезал одежду на груди мага и опустил на нее ладонь. — Второй шанс дорого обошелся всем нам, так воспользуемся им сполна. Я не позволю повториться тому, через что ты уже прошла однажды. Позаботься об убежище. Нам придется сделать остановку.

Небо заслонило выросшее иглу, освещенное стройным лучом света, проникающим через узкий ход. Зоревар оттащил искалеченные тела в сторону, а Оника вымела алый снег прочь, сменив его белесой подушкой. Зачарованный взгляд Эльсы не отрывался от золотистых искр, окруживших руку лучника и проникающих в тело республиканца. С каждым мгновением дремлющее сознание Райзара становилось для нее яснее и ярче, обрастая красками неконтролируемых образов.

С нескрываемой тревогой Оника смотрела на сосредоточенные складки у глаз Люфира, беспрестанно перебирающего губами едва слышимые слова.

— Проклятая сила, — пораженно пробормотал Зоревар, заметив дрожь мышц на лице республиканца. Эльса цыкнула на него, и в то же мгновение рука Райзара взметнулась, ударяя по предплечью Люфира, и замерла, словно парализованная. Взгляд республиканца метался от чужака к чужаку. Пальцы вытянутой руки дрожали, не желая сдаваться в неравной борьбе.