Заняв место среди сложенных кругом камней, огонь задорно плясал в воздухе, разгоняя мрак пещеры. Еще час назад непреклонный камень перекрывал ход в выточенный водой карман, прилегающей к одному из глубинных туннелей, но он послушно расступился, повинуясь воле укротителя.

— Поговорил бы ты с ним, — решив не тратить время на вступления, сказал Дэрк, с невозмутимым видом роясь в дорожном мешке. Он мог поклясться, что перед выходом положил в него связку изюмных сухарей, от которых остались только крошки. — А то как бы ваша конфронтация не вылезла всем нам боком.

— Нет никакой конфронтации, — Кристар протянул руку к огню.

— Ну конечно же, нет, — ядовито буркнул Дэрк, раздосадованный пропажей части припасов. Вытащив на свет завернутый в бумагу сыр, он полез за вяленым мясом. — Ты бы сделал ему скидку. Хоть ты и вырос без отца, но все это время, каждый день он, как мог, пекся о тебе. А произошедшее после битвы…, — он всадил нож в темно-бордовый кусок и завертел на свету, разглядывая прилипшие к нему хлебные крошки. — Всякий может оступиться. Не казнить же теперь.

— Вместо того, чтобы ходить окольными путями и защищать моего отца, почему бы вам просто не поговорить с ней прямо?

Дэрк сердито полоснул мясной ломоть ножом, отрезая от него пластинку. Нарезая мясо, он все больше уверялся в том, что к прозорливости Кристара приложил руку лучник, не собиравшийся, понятное дело, упускать возможности досадить ментальному магу.

Он бросил короткий взгляд в другой край пещеры, где Эльса, вооруженная шкатулками с самцами Данмиру, пыталась выманить из расселины неоплодотворенных самок. Она не могла слышать его разговора с Кристаром, разве что прочесть его в мыслях Дэрка, старательно закрывшего свое сознание и так же старательно, будто бы по неосторожности, оставившего в него одну единственную лазейку, которую Эльса просто не могла не обнаружить. Со времени заключения союза между наследниками Первого и Всевидящей в Берилоне, они не переставая играли в эту игру, разведя целое сражение между феноменальными ментальными способностями и способностями поскромнее, но щедро сдобренными многолетним опытом обращения с даром.

— Почему вы избегаете разговоров с ней? — за время пути к Убежищу Кристар не на шутку устал от молчанки Дэрка и Эльсы, изредка прерываемой ничего не значащими фразами. Он чувствовал натянутость беззаботных улыбок девочки и такую же фальшивость надетого Дэрком безразличия. — Неужели думаете, что не поймет? Она же ментальный маг.

— А я все ждал, не мог дождаться, когда о способности ментальных магов понимать заговорит тот, кто даже не представляет, что это такое, — заметив, что его слова уязвили Кристара, Дэрк поспешил смягчить тон. — Да, ментальный. Наполовину. А на другую половину — церковница. И поди-разбери, какая из этих половин сильнее, — закончив с нарезанием мяса, он спрятал кинжал в ножны и покосился на Кристара, от чего тому стало не по себе. — А проявили они себя пока в равной степени.

— Эльса, присоединишься? — позвал Кристар, разжигая пламя ярче, чтобы девочка не споткнулась о прячущиеся в тенях камни.

Она не заставила себя ждать и тут же вернулась с улыбкой на лице, означавшей успех в ловле жуков.

— И зачем они тебе понадобились? — Кристар протянул девочке салфетку с завернутыми в нее пластинками мяса и сыром.

— Мало ли что случится. Мы же, как никак, направляемся в логово мятежных отступников, разве нет?

— Они не мятежники, и не отступники — больше нет, — мягко поправил ее Кристар. Иногда слова Эльсы настораживали его: хоть он и помнил ее, как неугомонную, добродушную девочку, он также не забывал, что последние четыре года она провела под чутким надзором Командующей, обучавшей ее всему необходимому, чтобы когда-нибудь она смогла занять место во главе военных сил Церкви.

— Это знаю я, и знаешь ты, но не знают они.

— Здесь я соглашусь, — Дэрк многозначительно потряс в воздухе ломтем мяса, прежде чем отправить его в рот. — Сейчас я не берусь утверждать, что нас встретят с распростертыми объятиями. Люфир покинул Убежище не при лучших обстоятельствах, и как бы они не заголосили, что я — тот гад, который привел к ним Смиренного, сбежавшего в итоге, ясное дело, с докладом Командору.

— И чем тогда нам помогут неоплодотворенные Данмиру? — одна мысль о близости к этим паразитам вызывала у Кристара спазмы в желудке, а всякий скрежет светлячка до боли походил на трение лапок подкрадывающегося к магу жука.

Заметив беспокойство Кристара, Эльса спрятала шкатулки с насекомыми в сумку, предварительно проверив закрывающие их задвижки.

— Ничем, — улыбаясь ответила она, глянув на отца, — а мы разве говорим о помощи Данмиру в Убежище?

Вздохнув, Кристар вернулся к трапезе, оставив надежду, что в ближайшее время противоборство между отцом и дочерью прекратится.

Уничтожив следы своего присутствия, троица продолжила путь верх по туннелям, где размеренно жило Убежище. Отсветы пламени на ладони Кристара обличали вытянувшиеся вдоль стен широкие кости Потусторонних, обглоданные крысопсами до сверкающей белизны. Похоже, после победы над королевой, сюда мало кто спускался, оставив подземные лабиринты дремать во мраке.

— Когда Люфир уходил, в Убежище назревал свой собственный переворот. Не знаю, удержал ли Волин власть, или все покатилось по наклонной, но нужно быть готовыми к худшему. Мы на месте, — Дэрк указал рукой на засверкавшую в свете пламени дверь, перегородившую узкий проход. — Ну как? Справишься?

— Сейчас посмотрим, — Кристар тоже понизил голос, чтобы не привлекать внимание стражей по ту сторону. Оставив огненный шар висеть в воздухе, он положил ладони на дверь, оглаживая изгибы каменной маски. Его мысленному зову ответил неповоротливый гигант, разросшийся во все стороны и скрывающий в своем брюхе целый город. — Будто огромное яйцо, без единого зазора!

— Да-да, значит таки сможешь сдвинуть его с места?

— Камень необычный, но послушный, как и всякий другой. С этим не будет проблем, — заверил Кристар.

— Хорошо, — Дэрк подошел к двери и нахмурился. — Проклятый камень, из-за него я не могу узнать, кто с той стороны. Попробуешь?

Он отошел в сторону, давая место Эльсе, но та лишь отрицательно качнула головой, с неудовольствием признавая, что также не может пробиться сквозь заслон, созданный сыном Первого мага.

— Теперь уж и не скажу, услужил нам твой предок или нет, — Дэрк потер шею. — Ладно. Помнишь расположение дверей? Пять внизу, по периметру ложа пещеры и одна на самом верху. Нужно перекрыть их все, чтобы никто не успел сбежать. Наверху стражник всегда один, но внизу дежурят по двое-трое. К тому же здесь находится тренировочный корпус. Конечно, в это время все должны спать, но излишняя осторожность не помешает.

— Если город сделан из камня, подвластного только мне, затруднений возникнуть не должно.

— Может пойдете вдвоем? Для надежности? — Дэрк все еще сомневался, стоит ли отпускать Кристара одного, тем более, когда Оника находилась на другом конце Огнедола и не смогла бы залечить его раны, в случае неблагоприятного исхода.

— Уж с парой стражников я справлюсь, — Кристар спрятал за усмешкой уязвленное самолюбие.

Даже после всего случившегося он все еще ловил на себе взгляды, сомневающиеся в его способности защитить себя, но терпеливо скрывал свое недовольство, понимая, что предвзятое отношение к магу-новичку еще долго будет давать о себе знать.

— Смотри сам. Но если станет совсем худо — не нежничай с ними. Уж лучше потерять пару человек, чем загубить целую общину, — Дэрк последний раз обвел спутников взглядом и кивнул, давая Кристару сигнал начинать.

Удерживающие дверь крепления ожили, и тяжелый камень сдвинулся в сторону, открывая небольшой зазор, достаточный, чтобы впустить внутрь силу Эльсы, в тот же миг парализовавшую вскочивших на ноги стражей. Троица проскользнула в проем, и Кристар тут же перекрыл ход, сращивая камень арки и двери, чтобы никто более не смог сдвинуть ее с места.