Это было сокращенное издание, содержащее только общие знания, но, к радости Оники, в конце книги был прикреплен раздел о редких представителях фауны, среди которых почетные шесть страниц занимал жук Данмиру. Большую часть места отвели легенде о его происхождении, и совсем немного общеизвестным фактам. И без повторения Оника помнила, что жуки паразитируют исключительно на одаренных магическим даром и отпускают свою жертву только с ее смертью. Питаясь энергией, заключенной в телах магов, они впрыскивают в кровь яд, не позволяющий укротителю прибегнуть к своей силе, а в случае попытки снять или раздавить жука доза яда становится смертельной.

Несколько раз перечитав отведенные насекомому страницы, Оника так и не нашла ничего о крохотных жуках Данмиру, живущих под кожей носителя, и ничего о способах снять даже обычного жука без последствий. Состав порошка, которым когда-то воспользовался Люфир, чтобы избавить Фьорда от паразита, тщательно охранялся Орденом.

В конце главы тесными рядами пометок ютились несколько отсылок к достойным внимания работам, и Оника заучила их названия, чтобы попытаться отыскать в дворцовой библиотеке, когда ей выпадет шанс в нее проникнуть.

— Ты умеешь читать? — Оника оторвала взгляд от книги, расплываясь в улыбке от голоса брата. Сейчас ее не беспокоили рыщущие по саду и закидывающие друг друга снежками служанки, которым наверняка пришелся бы не по душе разговор их соседки с господином Кристаром.

— Ноя, швея, она знает грамоту и научила меня. Я всегда мечтала прочесть целый десяток книг, но моя семья была бедна, а после от нее осталась только я, так что времени и денег на обучение не было, — девушка пожала плечами и закрыла книгу.

В этот раз двое церковников держались сразу за Кристаром, не отдаляясь от него больше, чем на два шага.

— Во дворце волнения, — пояснил юноша, заметив взгляд Оники. — Я давно привык. Такова участь дочерей и воспитанника госпожи Арноры. Не приходится жаловаться на отсутствие компании, но они не особо разговорчивы. И ты, я смотрю, тоже. Рони, ты чем-то обеспокоена?

Кристар присел на корточки перед девушкой, участливо глядя в лицо.

— Разве вокруг не обеспокоены все и каждый? Эти пугающие рассказы о жутких существах, нападающих на селян и патрули. Порой, мысли об этом не дают мне заснуть! Мало было нам проклятых магов, так еще и эта беда.

— Ты говоришь так же, как и Зоревар, — Кристар добродушно рассмеялся. — Эх, вот мне уже девятнадцать и мага из меня не выйдет, но я обязательно отыщу способ переубедить вас двоих.

— Почему вы так настаиваете на этом, господин Кристар? — в груди Оники зародилось зудящее чувство, но она отмела его в сторону.

— Люди не должны держаться порознь. Укротитель стихии и простой человек, богач и бедняк, мудрец и дурак — только в единстве люди смогут достичь небывалых вершин.

Ветви испуганно задрожали от сотрясшего воздух пронзительного визга, а затем сад вспыхнул криками паники. Их заглушил утробный рев, от которого зазвенели стекла, а с крыш оборвались сосульки.

— Это в дворике прислуги! — церковники обнажили мечи. Со стен доносились окрики караульных, воздух наполнился свистом арбалетных болтов.

— Возвращаемся во дворец, — отдал приказ один из телохранителей воспитанника Арноры и схватил юношу за руку, увлекая за собой ко дворцу.

— Рони! — Кристар хотел забрать девушку с собой, но второй церковник встал на пути его руки, зверем уставившись на Онику. Та, выронив книгу, попятилась, всем видом показывая, что не собирается пойти следом.

«Они уже проникли во дворец! Но как? Почему тревогу подняли уже после того, как закричали слуги?» — спустя всего несколько мгновений Оника предпочла бы не получать ответы на свои вопросы.

Воздух собрался в завихрения, задрожал, как над разведенным костром, и выплюнул на снег прямо перед церковником, тянущим Кристара под защиту толстых стен, чудовище в два метра высотой. Продолговатая морда, ощерившаяся двумя рядами белоснежных зубов, жадно втягивала воздух овальными ноздрями. Длинная мощная шея вела к туловищу, покрытому вставшей дыбом желтовато-серой щетиной. Длинный хвост, словно у гигантской ящерицы, рассекал воздух.

— Назад! — Кристар, будто пушинка, отлетел к фонтану, когда церковник с силой оттолкнул его от опасности, другой рукой нанося рубящий удар, метя в грудь чудовищу. Зверь опустил голову, и лезвие окропило воздух искрами, встретившись с бронированной чешуей.

Оника едва успела заметить, как красный язык выстрелил из пасти, и, коснувшись не защищенных глаз церковника, спрятался за десятками зубов. Раненный воин, ослепнув, взвыл от боли, и этого мгновения было достаточно, чтобы широкая лапа подмяла его под себя, круша доспех и кости.

Зверь был невероятно силен, расправляясь со слугой Церкви, как с младенцем.

Оставшийся телохранитель, пока чудище было занят его товарищем, бросился к приходящему в себя Кристару, чтобы поскорее исчезнуть с ним с поля боя, где ему предстояло встретиться с неравным по силе врагом. Но его скорости было недостаточно. Удлинившимся хвостом зверь обхватил церковника, протянувшего к Кристару руку, и дернул назад, смыкая пасть на руке, сжимавшей меч. Воин со всей силы ударил по морде щитом, после чего отбросил его и, перехватив меч свободной рукой, попытался уколоть взбешенного зверя в глаз.

— Господин, нужно уходить, вставайте! — не сводя взгляда с чудовища, Оника помогла брату подняться, когда треск сломавшегося позвонка полоснул девушку по ушам.

Зверь выл и мотал головой, раскидывая алые капли льющейся из глаза крови. Оба церковника бесформенными кучами лежали у его ног, и испробовавшее сладкий вкус убийства чудовище искало себе новых не закованных в металл жертв, чье мясо не горчило бы враждебной энергией, но источало желанный аромат. Именно запах людей, наделенных древней силой, привлек целых двух Гончих ко дворцу Берилона.

«Проклятье!» — у Оники не осталось выбора, когда Кристар оттолкнул ее за спину, как до этого сделал церковник.

В воздух взвились три ледяных шипа и, увенчанные невидимыми и острыми, как сам страх, воздушными клинками, впились в тело зверя. Один из шипов воткнулся во второй глаз чудовища, тогда как два оставшихся пробили гибкую и тонкую кожу горла сразу под головой, выпуская шипящие струи крови.

Задыхаясь и шатаясь, давясь собственным ревом, зверь недолго стоял на ослабевающих лапах.

— Рони…, — казалось, совершенно позабыв о распластавшемся на земле чудовище, Кристар ошарашено смотрел на бледное лицо Оники. Девушка замерла, в ужасе смотря на свои руки. Оставалось сыграть финальную сцену и надеяться, что занавес не обрушится на голову актера гильотиной.

— Нет, нет, только не это, — мотая головой, девушка отступила прочь от Кристара. Шаги бегущих к месту происшествия стражников отмеряли оставшиеся ей секунды. — Что угодно, только не это проклятье!

— Рони…, — едва слышно повторил окружаемый церковниками Кристар, словно в бреду, наблюдая, как стража заламывает за спину руки девушки, заставляя упасть на колени.

Густая, спелая кровь расползалась от тела поверженного зверя, обагряя ярким румянцем сапоги наследника Первого мага.

Мелкие камушки с плеском ныряли в теплые подземные воды, отправляемые в полет силой воли юной укротительницы земли. Время от времени Мелисса поглядывала на расположившегося у входа в пещеру Люфира. За несколько часов ожидания лучник так и не сдвинулся с места, храня мертвое молчание.

— Им следовало бы уже вернуться, — произнесла Мелисса, не в силах больше выносить тишину.

Слова девочки повергли Люфира в еще большую тревогу, чем та, что одолевала его с момента расставания с Оникой. Пальцы, судорожно сжимавшие лук, похолодели, а ладонь взмокла.

Лучник вскочил, когда из узкого прохода донеслись шаги. Они были слишком тяжелы, чтобы принадлежать женщине.

В пещере появился Дэрк и освещавший путь Фьорд, оба взмокшие и хмурые.