Спустя десять минут, проведенных в уважительном молчании присутствующих, девочка отпустила голову мужчины, тотчас же рухнувшего на пол, словно опустошенный бурдюк. Его руки била мелкая дрожь, а легкие лихорадочно всасывали воздух.

— Я перерыла все, что смогла, но его сознание проще превратить в бесформенную груду образов, чем выудить из него хоть что-то стоящее. Все, что мне удалось, — это вытащить образ заснеженных просторов и строения со странной архитектурой, вероятно, их базы. Но я так и не нашла ничего, указывающего на их связь с теми, кто напал на вас в Срединном лесу. Быть может, эти две группы никак не связаны.

— Не думаю. Тогда мы столкнулись с таким же желтым покровом и непробиваемостью, — Кристару, успевшему свыкнуться со своей силой, было неприятно вспоминать о недавнем поражении.

— Мне жаль, что я не смогла узнать ничего полезного. Его голова, словно захлебывающаяся тьмой пропасть, в которой даже собственных рук не различить.

— Отнюдь. Если ты видела крепость посреди снегов — я знаю, где их логово, — Оника глянула на внезапно замершего пленника, хватающего ртом воздух, словно выброшенный на берег окунь. — Мы обнаружили нечто подобное на леднике на севере. Даже если таких фортов несколько, их нельзя оставлять без внимания. Нам неизвестны мотивы чужаков, а их способность принимать облик других людей…

Оника умолкла, и Белый зал расчертили взгляды, отыскивающего вероятного лазутчика.

— Э нет, так не пойдет. Всеобщее помешательство — это то, что нам нужно в последнюю очередь, — Дэрк встряхнул пленного, схватив того за волосы, и неодобрительно покачал головой, увидев утратившие искру разума глаза. Аккуратность Эльсы пока была далека от ее одаренности, и в подвергшемся ее вмешательству сознании остались лишь обрывки животных инстинктов, что не могло не огорчать Крайснера. — Эти ребятки имеют строго обозначенные особенности мыслительной деятельности, так что отличить «их» от «нас» дело не трудное. Так что можете выдохнуть и не искать врага в ближнем своем.

— Раз все так просто, как им удалось проникнуть во дворец незамеченными? — ночные тревоги и раннее пробуждение оставили свой след на волосах и лице Арноры. Ульен, стоящий за спинкой кресла Всевидящей, был сер и худ.

— А я разве не сказал, что это легко лишь для магов, хоть что-то смыслящих в ментальном воздействии?

— Хватит препираний, Дэрк, — голос Сапфировой Маски, казалось, сросшегося со стеной, прозвучал неожиданно. — Сейчас необходимо подготовить план дальнейших действий, а не пытаться перегрызть друг другу глотку.

— Мы можем сформировать небольшой отряд, который разведает обстановку на леднике, — от внимания Эльсы не укрылось то, как Кристар переменился в лице со словами Командора, будто меньше всех ожидал от главы Ордена подобных слов. — Нет необходимости лезть на рожон с целым взводом церковников, пока мы не разобрались, что вообще там творится. Вы же, чтобы не терять времени, можете выступить с отрядом к ранее упоминавшимся руинам в Срединном лесу.

Получасом позже, когда были оговорены все детали, Белый зал опустел, выпустив готовящихся к походу магов.

— Ты останешься, Мелисса. Кристар прекрасно управляется с камнем, и тебе не стоит рисковать, — Фьорд разглядывал лица церковников, спешащих с донесениями о состоянии охраны дворца.

— Что еще за глупости?!

— Ты останешься, — твердо повторил маг, несмотря на возмущение и обиду, сквозившие во взгляде девушки.

— Кристар укрощает огонь не хуже камня, а у тебя, к тому же, и энергии нет, но я остаюсь, а ты идешь с ними?! Нет, Фьорд, я не обязана слушаться тебя и трусливо прятаться, пока вы…

— Споры не уместны, Мелисса, — оборвал ее лучник. — Ты будешь рядом с Крайснером, пока мы не вернемся. Поможешь разобрать завалы или просто постоишь рядом. Какие-то возражения?

Вопрос Люфира был адресован к Дэрку, равнодушно пожавшему плечами. Мелисса уязвлено смолкла, как и всегда не решаясь перечить слову лучника. Ее разбирала злость, что тот потворствует прихотям Фьорда, при этом сам понимая, что умения укротительницы камня будут совершенно бесполезны в Срединном лесу.

За спиной Зоревара висел пузатый дорожный мешок, заполненный припасами в дорогу. Отряд покидал дворец через калитку, когда-то выпустившую церковника на поиски друга. Но в этот раз Эльса шагала рядом, играясь изготовленным Кристаром лабрисом. Его окутывала та же алая поволока, что и бастард церковника.

— Похоже, непреложность твоих слов под сомнением, — произнесла девочка, с хитрецой глянув на Люфира. Размеренно шагая, она не оборачивалась, ожидая, когда остальные заметят бегущую за ними Мелиссу. На губах Эльсы блуждала улыбка.

— Вот упрямая, — Фьорд отстал от остальных, удрученный необходимостью снова ругаться с Мел. Его тяготила неизбежность ссоры с девушкой, но юноша никак не мог позволить ей рисковать.

«Проклятый церковник, неужели так сложно было уследить за единственной девочкой», — подумал он, сердито глядя на приближающуюся Мелиссу.

— Ты можешь спорить сколько угодно, но ни при каком условии…

Фьорд ошеломленно умолк, когда девушка схватила его за грудки. Юноша и не предполагал, что его решение настолько огорчит Мелиссу, что она кинется на него с кулаками. А в следующее мгновение их губы соприкоснулись.

— Только попробуй не вернуться, — разорвав поцелуй, пригрозила укротительница камня и отпустила рубаху Фьорда. Поежившись под смятенным взглядом мага, Мелисса отступила и, развернувшись, припустила назад к дворцу.

Рассвет расцветал в озере розовыми волнами, касающимися песка на отмели и стыдливо отступающими под беззвучными окриками ветра. Частокол леса зеленой тенью лег на воду на противоположной стороне.

— Я уж думал, это никогда не случится, — хмыкнув, Люфир первым продолжил идти, пока остальные все еще смотрели вслед Мелиссе.

Догоняя отряд, Фьорд робел от одной только мысли, что друзья стали свидетелями сцены прощания. Однако, пока не поравнялся с Люфиром, он уже успел успокоиться и даже улыбался, думая, что никто и слова не скажет.

— Теперь-то ты не будешь сверлить Кристара злобным взглядом, — спокойно заметил лучник, умело скрывая ехидство.

— Что?! — одновременно переспросили маги огня, чем вызвали у Люфира самодовольную ухмылку.

— Да-да, он такой! — не упуская возможности поддеть друга, заверил Зоревар, хлопая Кристара по спине. — Во дворце не было юбки, что бы он пропустил. А на вид-то скромник, ага!

— Ты меня с собой перепутал, — Кристар отбил руку церковника, попытавшегося ущипнуть его за щеку. Сжалившись над ставшим пунцовым Фьордом, юноша продолжил, уводя разговор к новой жертве всеобщего внимания. — Еще не решился кое-что рассказать Люфиру?

Лучник вскинул бровь, а Зоревар громогласно рассмеялся, оценив выпад.

— Никаких обид, друг, — скептический взгляд Люфира только развеселил церковника еще больше. — Этот прохвост увел твою девушку у меня из-под носа, прежде чем я пальцем успел пошевелить.

Оставив троицу перебраниваться между собой, Оника и Эльса зажали Фьорда, мечтающего провалиться под землю, с двух сторон.

— Видишь, какую кашу заварил? Все это безумие из-за тебя, Фьорд, — смеясь, произнесла Оника, ткнув мага кулаком в плечо. — Выше нос. В конце концов, Дэрк не такой разгильдяй, каким кажется. Рядом с ним с Мел ничего не случится, а за тобой, конечно, мы все присмотрим.

— Уж спасибо, — буркнул Фьорд, раздираемый дилеммой, что же хуже: подтрунивающая Оника или же молчаливая, но знающая все его мысли, Эльса. — Лучше бы Люфир меня еще тогда пристрелил.

Северные ветра кусали щеки и подбородок. Жмуря глаза на сверкающее плато, Зоревар осматривал белоснежную простыню ледника, скрипевшую под его шагами. Волны качали отколовшиеся льдины, объедая их острые края.

— И в эту холодину вы подались, как сбежали?! — Зоревар поморщился, когда ветер поднял охапку снежинок и швырнул ему в лицо.

— Неплохое убежище, да? — Оника усмехнулась.