Как собирался наказать дерзкого мальчишку король, осталось неизвестным. Потому что именно в эту секунду из-за горизонта брызнули первые солнечные лучи, и оба, и Бронзовый, и Деревянный, исчезли, точно их и не было, точно возникли они из предутреннего тумана и рассеялись вместе с ним.

Мальчик стоял, мало что соображая. Он даже не знал, что дикие гуси уже снялись с церковной башни и ищут его по всему городу.

Наконец они разглядели своего миниатюрного спутника. Белый отделился от стаи и подхватил ошеломленного и радостного Нильса Хольгерссона.

Воскресенье, 3 апреля

Стая диких горных гусей остановилась пощипать молодую травку на одном из островов архипелага. Тут уже кормились их сородичи – серые гуси. Те очень удивились – обычно стая Акки с Кебнекайсе выбирала другой маршрут, через материк. Серые вообще очень любопытны, а тут их прямо разбирало – вопрос за вопросом. Они не отставали, пока Акка не рассказала им про лиса Смирре, который их неотступно преследует.

Вожак стаи серых, на вид ровесник Акки или еще старше, такой же немногословный и спокойный, сказал:

– Вам, диким горным гусям, не повезло, что этого Смирре изгнали из Сконе. Теперь он будет преследовать вас до самой Лапландии. Я бы на вашем месте не летел через Смоланд, там вы от него не отвяжетесь. Возьмите восточнее, через внешний архипелаг. Через Эланд. Тогда лис наверняка потеряет след. А для надежности отдохните пару дней на южном мысу Эланда. Там и еды полно, и, главное, приятное общество.

Совет был мудрый, а гуси умеют ценить мудрые советы. Они быстро закончили трапезу и взяли курс на Эланд. Никто из них раньше там не бывал, но серый описал дорогу очень наглядно. Сначала надо лететь на юг, на юг и на юг, пока не появятся птичьи стаи у берегов Блекинге. Это караванный путь. Птицы летят с зимовки на берегах Западного моря[13] и направляются в Финляндию и Россию. Эти караваны почти всегда останавливаются на Эланде – передохнуть и подкормиться. Так что найти будет не трудно. Летите за ними, вот и все, сказал серый.

День выдался совершенно безветренный и почти по-летнему теплый – для морского путешествия лучше не придумаешь. Правда, небо затянуло тучами, которые кое-где собрались в огромные глыбы, висящие чуть не над самой водой.

Миновали последние острова архипелага, и перед стаей открылось бескрайнее море. Оно настолько слилось с горизонтом, что мальчику показалось, море исчезло и они летят в неведомом пространстве, где нет ни верха, ни низа – сплошное серое небо в клочьях тумана. Он не сразу догадался, что это никакой не туман – гуси летели через низкие облака. У него даже закружилась голова. Где небо, а где море? И куда он полетит, если свалится? Он крепко вцепился в спину Белого, будто первый раз в жизни летел на гусе.

Когда они наконец встретили караваны птиц, о которых говорил серый гусь, ясности не прибавилось. Птицы летели по тысячелетиями отработанному и изученному до мельчайших подробностей маршруту. Стая за стаей, тысячи стай в одном и том же направлении. Утки, серые гуси, чернети и кайры, нырки и морянки, крохали и чомги, кулики и синьги. Мальчик нагнулся и посмотрел вниз. Бесчисленные птицы отражались в зеркально-спокойной воде. Но он не понимал, что сверху, что снизу, и, увидев отражения, подумал, что птицы летят брюшками вверх. И это его не особенно удивило. Его не удивило бы, если бы вдруг оказалось, что он и сам летит головой вниз.

Гуси тоже устали и проголодались, им не терпелось поскорее добраться до суши. Обычно они в полете перебрасывались веселыми репликами, а сейчас угрюмо молчали, и от этого полет казался еще более нереальным. Почти как во сне.

А может, мы уже далеко от земли и летим к звездам? – подумал мальчик.

Серые клочья облаков и бесчисленные караваны птиц. Ни моря, ни земли, ни неба. Вполне возможно, летим к звездам.

Почему-то это его не испугало. Наоборот, он даже обрадовался. Мгновенно перестала кружиться голова.

И в этот момент он услышал несколько резких хлопков и увидел расцветшие внизу маленькие клубочки белого дыма.

И началась паника.

– Охотники! Охотники! – кричали птицы наперебой. – Забирайте выше!

Только теперь мальчику удалось различить внизу ряды маленьких лодок. Оказывается, гуси летели вовсе не к звездам, а очень низко, над самой водой. В лодках сидели люди и стреляли, стреляли, перезаряжали ружья и опять стреляли. Ведущая стая не обнаружила вовремя опасности, а остальные тянулись за ней. Тут и там темные комочки посыпались в море. Их сопровождали горестные вскрики оставшихся в живых.

Только что мечталось, что они высоко в небе, летят к звездам, – и какое пробуждение! Вопли ужаса, паника, птицы, ища спасения, беспорядочно мечутся в облаках…

Акка взмыла в небо почти сразу и прибавила скорость. Ни один гусь в стае не пострадал, но мальчик никак не мог прийти в себя от негодования. Подумать только, у кого-то поднимается рука на таких, как Акка, Икеи, Какси, даже на Белого! Люди совершенно не соображают, что делают!

Они миновали опасную зону и летели в тишине, прерываемой лишь возгласами уставших и перенервничавших птиц:

– Когда же мы долетим? Вы уверены, что мы летим на Эланд?

– А вы уверены, что мы правильно летим? Что мы летим на Эланд?

А вожаки неизменно отвечали:

– Да, мы летим правильно, мы летим на Эланд! Мы летим на Эланд, и летим правильно!

Кряквы порядком подустали и теперь летели медленней. Их обогнала стая юрких нырков.

– Не торопитесь! – кричали вслед кряквы. – Вы же все съедите там, на острове! Нам ничего не останется!

– На всех хватит! На всех хватит! – хором пискнули нырки и исчезли.

На горизонте только-только начали проявляться очертания огромного острова, как поднялся ветер. И ветер принес с собой густой белый дым. Уж не пожар ли?

Птицы растерялись и на всякий случай полетели быстрее. Дым становился все гуще, они почти не видели друг друга. И наконец поняли, что это не дым. Никакого запаха гари, никакого запаха вообще. Не дым пожара, а влажный белый туман окутал остров.

И этот туман сгустился настолько, что на расстоянии одного гуся уже ничего не было видно. Птицы, только что летевшие правильным клином, точно сошли с ума. Они начали носиться в тумане, играть в прятки.

– Берегись, ты летаешь по кругу! – кричали они друг другу. – Так тебе на Эланд не попасть! Не попасть! На Эланд!

Конечно, все они прекрасно знали, куда лететь, но почему-то им казалось смешным дурачить друг друга.

– Поглядите, поглядите! – кричали птицы. – Морянки собрались назад в Северное море!

– Не в Северное море, а на Северный полюс! Кое-кто их так и называет: полярные утки!

– А серые гуси! А серые гуси! Осторожней, серые! Так вас на Рюген[14] занесет!

Для большинства это была игра. Они давно освоились в этих краях, и сбить их с толку было нелегко. Но вот кому пришлось по-настоящему трудно, так это диким горным гусям под командой Акки с Кебнекайсе. Они никогда раньше не бывали на Эланде – и сейчас ни за что бы сюда не подались, если бы не лис Смирре. Ни Акка, ни кто-то другой из ее стаи дорогу не знал.

И самые озорные быстро подметили: дикие гуси летят неуверенно. И разошлись не на шутку.

– Куда вы, гуси добрые? – спросил у Акки подлетевший лебедь с невинным и участливым видом.

– Мы летим на Эланд, но дороги не знаем, – доверчиво сказала Акка.

Почему-то она решила, что лебеди заслуживают доверия.

– Плохо дело. – Лебедь покачался на огромных белых крыльях. – С этой мелочью лучше не иметь дела. Они вас завели совсем не туда. Летите за мной.

И стая полетела за лебедем.

А тот, отлетев на порядочное расстояние от караванного пути, резко развернулся и исчез в тумане.

Здесь было совсем не на что рассчитывать. Ни крика, ни хлопанья крыльев. Никаких ориентиров. Сплошной белый туман.