Единственными элементами во Вселенной, образовавшимися в процессе первичного синтеза, оказались водород, гелий и литий. В результате формирования звезд и звездных островов - галактик, начали появляться более тяжелые элементы, и Вселенная постепенно приобрела первичные очертания.

Захваченный грандиозной картиной эволюции космоса, Виктор внезапно очутился в просторной пещере, залитой мягким голубоватым свечением. В центре помещения возвышался постамент высотой метра полтора из агатово-черного монолита, на котором росла друза кристаллов невероятной красоты. Кристаллы переливались всеми цветами радуги и создавали у Максима впечатление удивительной законченности всей композиции.

Громов подошел ближе, протянул руку, пробуя материал кристаллов на ощупь. Поверхность оказалось гладкой и удивительно холодной. В первые мгновения он даже отдернулся, чувствуя ожег на ладони, но при втором прикосновении к неведомой конструкции показалось, что температура ее поползла вверх.

Грани и вершины кристаллов (а среди них встречались экземпляры и неправильной формы) оказались достаточно острыми, и при должном нажатии на них незащищенной частью тела можно было запросто заработать порез.

Погладив несколько кристаллов, Максим вдруг стал замечать, что свечение всей конструкции начинает плавно меняться. Сначала разнообразия цветов постепенно сошло на нет, став монотонно красным, потом и оно начало претерпевать метаморфозы, проходя все стадии оптического диапазона от оранжевого до фиолетового. Это светопреставление продолжалось по ощущениям Громова минуты полторы, пока, наконец, друза не приобрела цвет естественного дневного освещения.

И в этот момент вся конструкция взорвалась. Максим не успел ни прикрыться, ни отпрыгнуть, ни отвернуться - настолько все произошло неожиданно и быстро. Мириады мельчайших осколков острейшими иглами пронзили насквозь его тело и... совершенно не причинили никакого вреда.

Не веря своим чувствам и отказываясь понимать происходящее, Громов ощупал себя, но никаких ссадин или увечий не обнаружил, зато, подняв глаза на агатово-черный постамент, едва не ахнул. На лакированном подиуме лежала гигантская книга сантиметров восемьдесят шириной и больше метра длинной. На вид она была обернута в кожаный переплет, по которому то и дело пробегали еле различимые электрические всполохи. С невероятной осторожностью Максим дотронулся до Суперкниги, ощущая легкое покалывание в ладони и в области висков. Всполохи моментально прекратились, однако, как только Громов отдернул руку, они вновь проявились, опутав Артефакт своей сетью.

Немного подождав, Максим решился раскрыть ее. Неожиданно тяжелые страницы перелистывались величаво и абсолютно бесшумно, однако они оказались совершенно чистыми, не содержащими ни изображений, ни каких бы то ни было текстов. Немного раздосадованный этим фактом, Громов пролистал еще несколько страниц и вдруг почувствовал, что книга на него самым натуральным образом смотрит, словно живая.

Максим отшатнулся, получив достаточно чувствительный удар по голове. Он даже обернулся по сторонам в поисках неведомого противника, но, естественно, никого не обнаружил. Выходило, что это сделала книга?

Весь напрягшись изнутри, он решил повторить попытку с разглядыванием "пустых" страничек, и спустя некоторое время ему начало казаться, что на белых листах бумаги (на ощупь это была именно бумага, причем достаточно старая) стали протаивать символы, целые строки и абзацы. Максим напрягся еще сильнее, сосредотачиваясь на призрачных изображениях, мысленно устремил свою волю и чувства туда, вглубь книги и, наконец, смог как следует рассмотреть текст. Правда, символы были ему не знакомы. Точнее, у Громова складывалось впечатление, что он откуда-то знает эти буквы, больше напоминавшие узоры, но прочесть строфы было выше его сил.

Потоптавшись на месте, Максим решил не оставлять попыток разобраться с таинственной книгой, интуитивно ощущая, что это для него архи важно. Он начал листать ее дальше, замечая, как на пустых поначалу страницах появляется незнакомый текст, вернулся назад, удостоверившись, что строфы никуда не исчезают и остаются видимыми. Но дойти до конца ему так и не удалось. Складывалось впечатление, что Книга имеет бесконечный объем, потому что, сколько бы Максим не переворачивал страниц, меньше их не становилось.

Раздосадованный, он с грохотом захлопнул бесценный фолиант, развернулся, чтобы уйти, хотя понятия не имел, куда здесь можно было уйти, и в этот момент услышал звучный голос. Казалось, что с ним говорило все пространство. Голос возникал прямо в голове, резонировал, доставляя Громову не очень приятные ощущения, и в ней же благополучно исчезал.

- Уже сдаешься? - произнес первую свою фразу некто неизвестный, оставаясь для Максима в не досягаемости.

- Что? Кто ты? Где ты? - вскричал Громов, обхватив голову ладонями и затравленно озираясь по сторонам.

- Кто я? - усмехнулся голос. - Интересный вопрос. Скажем так: я - это ты, точнее часть тебя, причем та часть, которая до сих пор не давала тебе умереть. Все твои необычные, как ты их называешь, способности - это моя суть, только проявлявшаяся до сего момента в бессознательном, трансовом состоянии.

- О чем ты говоришь? Я тебя не понимаю!

- О, уверен, что понимаешь, просто твоя человеческая суть не хочет с этим смириться. Я могу тебя поздравить, ведь ты только что вышел на новый уровень владения собой. Сейчас ты полностью контролируешь процесс взаимодействия со мной, то есть с тем, что в тебе сокрыто.

- Что за бред? Что сокрыто? Кем?

- Не надейся, что узнаешь от меня ответ так просто. Ты только что сделал колоссальный шаг вперед, но по сравнению с тем, что тебе предстоит пройти, это микроскопический шажочек. Агрессор недооценил тебя, исполнив засаду на таком уровне. Скоро он поймет, что черная программа перестала функционировать и примется за твою ликвидацию более основательно. Поверь у него масса возможностей.

- Агрессор? Кто это? Что за программа?

- Вспомни последние месяцы, и ты поймешь все. Что же касается Агрессора, то этот враг до сих пор мне не ведом. С ним волей не волей придется столкнуться тебе, но до этого нужно понять, прежде всего, самого себя, и чем быстрее ты это сделаешь, тем будет лучше для всех.

- Для кого это всех?

- Для всех людей... и не только для них.

- Но если я не хочу никому помогать? Если я хочу просто нормальной, обыкновенной, человеческой жизни?

- В этой войне ты не выбираешь правил игры. Даже если ты спрячешься, противник все равно найдет тебя, но тогда будет уже слишком поздно.

- Зачем ему воевать? И против кого? Против людей?

- Я же сказал, не только против людей. И война, так же как добро, зло - понятия вашей человеческой этики и морали. Враг, точнее Агрессор, мыслит по-другому. Чем скорее ты поймешь это, тем лучше. Торопись. Один шаг ты сделал, не умело, еле-еле, но сделал. Теперь ты всегда можешь открыть этот канал и поговорить со мной, понять меня больше, проникнуть в сокрытые в тебе знания, но, повторяю, без приложенных усилий тебе не победить и не выжить.

- Может, хотя бы покажешься? Хочется увидеть эту самую часть себя.

- А ты меня видишь. И даже пытался меня читать, только ничего не понял.

Максим круглыми от неожиданности глазами взглянул на книгу, преспокойно лежащую на постаменте.

- Или я схожу с ума или...

- Или мир вокруг сходит сума? К сожалению, происходит именно второе. И только ты один...

- Это я уже понял. Не надо повторять дважды, - огрызнулся Громов. - Так я сплю сейчас или что?

- Спишь. Но твое подсознание работает и в весьма экзотическом режим.

- Надеюсь, я проснусь вовремя?

- Не беспокойся. Для первого знакомства мы поговорили достаточно, теперь ты сам волен принимать решения.

Максим думал не долго.

- Отправь меня назад,- глухо сказал он.

- Пожалуйста.

В следующее мгновение книга на постаменте засверкала розовато-желтыми искорками, вспыхнула, превращаясь в сверкающее облачко, и растворилась в воздухе.