- Он знает наш язык? - обратился Виктор к Громову, и тут же ответил послу, как это сделал его попутчик. - Приветствуем обитателей воды.

Что-то похожее на улыбку промелькнуло в глазах скатодельфина. Он подошел к панорамному окну, сделал какой-то неуловимый жест рукой, и упругая водяная гладь заструилась, заколыхалась, выгибаясь вовнутрь помещения еще одной прозрачной водянистой сферой.

- Прошу за мной, - пригласил он землян, первым просачиваясь вовнутрь, по всей видимости, транспортного средства.

Виктор вслед за Громовым присоединились к аквиду, отмечая то, что вода внутри сферы ведет себя самым непостижимым образом. Она облегала фигуры землян, но при этом совершенно не просачивалась под складки одежды и не смачивала кожу, будто была закуклена в особое силовое поле.

Водянистая сфера медленно выплыла из приемного зала, и землянам открылась панорама окрестностей морского дна. Судя по всему, они находились в каньоне, достаточно глубоком с прямыми отвесными стенами, совершенно черными и без каких-либо видимых на них сооружений, однако Виктор чувствовал, что повсюду кипит самая настоящая разумная жизнь, которую он никогда не знал, но которая появилась на Земле чуть ли не раньше человеческой. Колония Хурлах располагалась в каменистой толще океанического дна и действительно напоминала Гагарину человеческое поселение, с той лишь разницей, что она была гораздо протяженней любого города на поверхности и не имела привычных людям зданий. В толще пород были прорыты сотни туннелей различных форм и конфигураций, тысячи пещер искусственного происхождения были заполнены водой, которую аквидам действительно удалось покорить.

Сфера с пассажирами медленно и величаво вплыла в одну из пещер, слегка увеличила свой темп движения и, спустя несколько секунд, Гостям открылся потрясающий, залитый всевозможным светом (от бирюзового до кобальтового) вид. Это была гигантская пещера естественного происхождения, в которой спокойно мог разместиться человеческий город средних размеров. Вся поверхность пещеры была усеяна сферическими или сталагмитоподоными строениями; повсюду были видны потоки транспортных сфер, которые из-за своего количества в толще воды напоминали сейчас россыпь пузырьков воздуха. Транспортные сферы были не только идеально круглой формы, на которой землян вез посол, попадались и приплюснутые, в форме блюдец, и вытянутые к своему хвосту, напоминавшие капли воды или кометы в космическом пространстве. Были и вовсе какие-то сигарообразные пеналы, дивно сверкавшие в лучах искусственного света.

Буйство цветов и красок повергло Виктора в настоящий шок. Всевозможные оттенки розового, красного, сиреневого и синего, составляли между собой невероятные, фантастические как по своей сути, так и по вызываемому эффекту сочетания; то тут, то там, мелькали всевозможные искорки-точки, действительно здорово напоминавшие искры у костра. Одни из них были довольно объемистые, едва ли не с половину транспортной сферы, другие совсем крошечные, с ладошку ребенка. Последние образовывали меж собой настоящие ансамбли пространственных геометрических фигур, узоров удивительной гармоничности, при этом некоторые таковыми оставались все время, другие же меняли свою конфигурацию спустя несколько секунд.

- Потрясающе, - прошептал Виктор, наслаждаясь этим удивительным зрелищем. Сейчас он даже не пытался понять, для чего нужны все эти биомеханические автоматы, что за бурную деятельность развили здесь Аквиды; он просто внимал, вбирал в себя, как губка тонкое чувство красоты и гармонии чужой цивилизации, разделившей с людьми их родную планету.

Транспортная сфера нырнула куда-то вниз, обходя по спирали вытянутое сверкающей сосулькой сооружение. В ее основании было несколько круглых отверстий; в одно из них посол и направил свое транспортное средство.

Оказалось, что аквиды вполне себе нормально могут обходиться и без воды. По сути, они были двоякодышащими существами, способными поглощать кислород, как из воздуха, так и из воды.

- Вас уже ждут, - напомнил о себе посол. - Сюда, пожалуйста.

Следуя за аквидом, Громов с Гагариным проследовали прямым, как стрела полусферическим коридором, который привел их в гигантский зал. Он напоминал собой чашу, в центре которой висел шар десятиметрового радиуса, по которому то и дело пробегали какие-то огонечки, всполохи, а в его толще буйными фонтанами расцветали кроваво-красные нити.

- Это же...

- Да, модель Земли. Это единый терминал управления всеми их колониями-поселениями на планете. Всполохи и точки на поверхности относятся к проявлению деятельности человечества, а вот эта сетка, похожая на венозные сосуды - деятельность еще одной расы...

- Какой?

- Самоназвание я тебе не смогу произнести, поскольку это сочетание звуковых, пси и энергетических слоганов, но для простоты я называю их файрусами.

- Кто они?

- Довольно экзотическая форма жизни. Что-то среднее между энергетической и биологической. Ты скоро их сам сможешь увидеть.

Вокруг шара внезапно засияли вереницы непонятных узоров, символов, которых Виктор уже наблюдал здесь. Присмотревшись как следует, он сумел понять, что эти вереницы состояли из многочисленных спиралей, которые, в свою очередь, и были образованы символами, скорее всего, иероглифами местного языка.

- Да, диалог у них идет не мирный, - проворчал вслух Громов.

- В смысле? - не понял его Гагарин.

- Обрати внимание на спирали, что ты видишь?

Виктор еще раз взглянул на удивительно гармоничные и правильные узоры местного языка, стараясь найти в них что-то необычное, и вдруг подметил, что одни спирали имели как бы правую закрутку, но их было очень мало, а вот большинство имело как раз левую закрутку.

- Все эти символы-иероглифы, - пояснил Странник, - действительно являются местным алфавитом, хотя большинство из них, в самом деле, похожи то на известных морских обитателей, то на кораллы, но при этом аквиды располагают свои буквы не по вертикали и не по горизонтали, а пишут по спирали, постепенно раскручивая ее либо вправо, либо влево. В процессе эволюции они утратили дар говорить, то есть передавать информацию акустическим путем, и перешли на ментальный способ. Однако их способности в этом плане имеют очень специфические характеристики - они, к примеру, не способны транслировать свою мысль нескольким операторам сразу, от силы двум-трем, поэтому вынуждены прибегать к мысле-графическому общению на подобных заседаниях.

- Каждая спираль - это законченная мысль одного конкретного аквида?

- Совершенно верно. Когда спираль имеет правую закрутку, то аквид говорит мирные вещи или, в целом, его речь не касается ничего агрессивного, но если изображение имеет левую закрутку - речь идет о войне.

Бегло посмотрев на вязь иероглифов вокруг огромного земного шара, Виктор понял, что дела идут не очень хорошо.

- Что конкретно они говорят?

- Они не знают, зачем мы здесь, и думают, что наша миссия состоит в том, чтобы завербовать их, а заодно и другие цивилизации в борьбе против Вируса, точнее против его флота.

- Они, в принципе, не далеки от истины.

- Не далеки, но мыслят не в том направлении. Кстати, если бы мы действительно предложили им присоединиться, то, скорее всего, наше посольство увенчалось успехом.

- А сейчас... может не увенчаться?

- Аквиды не так тесно контактируют с двумя другими представителями разума на Земле, как с людьми, поэтому я ничего конкретного пока сказать не могу. Очень не хочется все проделывать насильным путем.

Что имел ввиду Громов своей последней фразой, Виктор не стал уточнять.

Над стройными рядами заседавших аквидов вдруг начали загораться красные и синие, за редким исключением, точки. Они, повисев над головой хозяина секунду другую, срывались с места и летели в центр зала, где объединялись в два больших шара. При этом было заметно, что красный явно был больше синего.