- Спичками, - уточнил тот. - Потом поясню, не суть важно. Итак, вот он зажигает пламя, которое перекидывается на мусорную кучу, постепенно разгорается, становится больше, злее и, наконец, охватывает ее целиком. Огонь жадный, голодный. Ему нужна пища, потому что без нее он очень скоро сойдет на нет. В конце концов, так и происходит, когда весь мусор прогорает. Пламя становится меньше, более пассивнее, оно уже едва заметно. В итоге, оно совсем пропадает, оставляя после себя лишь дымный след. Но вот представь себе, подул ветер, а дальше...,- Странник грустно улыбнулся, словно припомнив какие-то свои давние воспоминания, - дальше возможны варианты. Например, на сгоревший пепел опустился сухой лист, или ветер выдул горячий пепел, понес его в своих бережных, незримых лапах и опустил где-нибудь посередь скопления сухой травы... Знаешь что произойдет потом?

Не очень поняв, для чего ему все это рассказывают, Виктор, тем не менее, тут же ответил на этот очевидный вопрос:

- Пламя вновь наберет силу и сожжет листок или траву.

- В точку. Пламя возродится и сделает свою работу, но можем ли мы говорить, что ту траву, или тот листок сожгло пламя спички?

Ответ для Гагарина был совсем не очевидным и его сомнения тут же были услышаны Странником.

- Да, не все так просто и однозначно, правда? С одной стороны, спичка инициировала первоначальное пламя, но его задачей было сжечь кучу мусора и ничего больше. Все остальное - набор физических законов и метафизических программ, включая так любимую людьми случайность. Случайно подул ветер, случайно поднял горячий пепел и, разумеется, совершено случайно отнес его именно туда, где была сухая трава. Уловил хоть что-нибудь?

Кажется, параморф потихоньку начал понимать, куда его пытался склонить Странник.

- Поле с кучей мусора и сухой травой - это наш Домен, ведь так?

- Допустим,- уклончиво ответил Странник.- Что дальше?

- Тот, кто первоначально воспользовался спичкой, - медленно произнес Виктор, - это своего рода Творец, а пламя - это мы с тобой, посланные сначала выполнить первую, нужную Творцу задачу. Наши действия потом представляют собой результат случайных процессов, тех самых метафизических программ. Именно они хотят, чтобы мы возродились, как сила противодействия Вирусу?

Странник два раза довольно картинно ударил в ладоши.

- Браво, - сухо произнес он, словно был недоволен ответом Гагарина. - Есть неточности в твоей логике, но в целом - именно этого я от тебя и добивался.

- Какие неточности?

- Ну, например, твое упоминание о Творце. Кого именно ты имеешь ввиду?

- А что их много? - недоуменно спросил Виктор.

- Больше чем ты думаешь, - усмехнулся Странник.

На лице Гагарина застыла мина абсолютного непонимания услышанного.

- Универсум, Большая Вселенная... эм, возможно, что-то за ее пределами, если таковое есть в природе, - своего рода Творцы, только каждый своего уровня.

- Универсум?

- Да. Бесконечномерный объект, Фрактал Пространств и Состояний нашего и мириад соседних Доменов, заключенных между собой в единую суперсистему. Таких Универсумов в Большой Вселенной едва ли не больше, чем Доменов в одном Универсуме. Но одинока ли Большая Вселенная мне не известно.

- Колоссально, - прошептал Виктор.

- Да, меня тоже впечатляет.

Виктор хотел было расспросить Странника поподробней об этой самой Большой Вселенной, но вспомнил недавний рассказ о пламени и мусорной куче и решил окончательно выяснить, что такое спички.

Странник, услышав, о чем его хотят спросить, натуральным образом расхохотался.

- Ну, ты дал, такую ерунду у меня спрашивать,- заливался он искренним смехом. - Во учудил. Если я тебе расскажу, что это, ты поймешь незначительность этого вопроса, и сам будешь смеяться до коликов в животе.

- Может быть, - ничуть не смутился Гагарин, - но мне все же интересно.

Спустя минуту, когда Странник поведал Виктору тайны древнего инструмента добывания огня, Гагарин и правда улыбался тому, что спросил, но тут же выкрутился и задал новый вопрос, заставивший Странника на мгновение стать прежним - жестким, таинственным и недоступным человеческому пониманию.

- Хочешь знать, откуда мне известно про них? - повторил он вопрос Гагарина.

- Не думаю, что мне это повредит.

Странник мимолетно окинул взглядом тайную комнату с артефактами, сказал, глубоко вздохнув:

- Я ими много раз пользовался... в детстве, поэтому и знаю о таком способе добычи огня. Спички, зажигалка... поди тоже не слышал, что это такое?

Виктор отрицательно кивнул головой.

- Конечно, это ведь вещи давно минувшей эпохи.

Он сделался уж каким-то совсем суровым и закрытым. Виктор на мгновение подумал, что эти воспоминания тяготят его, но любопытство брало свое.

- Значит, - спросил он, - ты, в некотором роде, ровесник Николы?

- Смотря как посмотреть, - усмехнулся Странник. - Никола - уникальный прецедент, не имеющий аналогов в других инвариантах...

- В чем? - перебил Странника Гагарин.

- Ты до конца дослушивать умеешь или нет?

Виктор покраснел, словно мальчишка.

- Его эксперименты не прошли для него незамеченными, но здесь они имели особенно сильный эффект. Разумная плазмоидная форма жизни, следующий этап эволюции человеческого социума... Он стал первым, кто совершил трансформацию, но он не одинок.

- В каком смысле?

- Скоро узнаешь, - заговорщицки подмигнул Виктору Странник.

Гагарин перевел взгляд на димагу Метагалактики, потом снова посмотрел на Странника.

- Но если ты ему не ровесник тогда кто?

Странник долго смотрел на Виктора пристальным, оценивающим взглядом, потом вдруг что-то сделал, неуловимое, незаметное, и в воздухе перед самым носом Гагарина замерцали два совершено одинаковых голубоватых шарика, размером с грецкий орех.

- Выбери один из них. Любой.

- А что будет, если я выберу не тот? - настороженно спросил Виктор, рассматривая парящие в воздухе шары.

- Ничего не будет, потому что среди них не тех, как ты выразился, нет. Просто сделай выбор и все.

Гагарин думал секунд двадцать, прежде чем указать Страннику на правый от себя шарик.

В следующее мгновение левый растворился в воздухе, а правый медленно поплыл в сторону плеча Виктора и успокоился на нем.

- Я создал перед тобой типичную пространственно-временную развилку. Частный случай, можно сказать, потому что она имела лишь два выхода. Ты выбрал один из них, и, тем самым, определил дальнейшее направление пространственно-временной линии Вселенной, не слишком задумываясь о том, что параллельно с ней была реализована и другая линия, где ты выбрал левый шар. Такое ветвление осуществляется колоссальное число раз не только в нашем Домене, но и в других, входящих в Универсум, то есть в Творца первого порядка. Именно из-за этого он и представляет собой бесконечномерный объект, состоящий из множества пространств и состояний.

Виктор слушал Странника очень внимательно, не перебивая и стараясь не пропустить мимо ушей ни единого слова.

- Утверждать, что существуют прецеденты временных перемещений, - продолжал тот, - также бессмысленно, как утверждать, что их нет. Формально попасть на двести, триста лет назад, можно, кстати, так же как и вперед, не забывай об этом, но, во-первых, это автоматически приведет к созданию еще одной ветви континуума, тупиковой кстати, поскольку она в этом случае будет образована не типичным делением пространственно-временной развилки, а появлением в себе объекта, совершенно не принадлежащего к ней изначально, а во-вторых, вариантов будущего, как, впрочем, и прошлого, и без того существует гигантское множество, так что попасть именно в свое прошлое никогда никому не удастся. Временные парадоксы самоисключаются, поскольку Вселенная гораздо мудрее, чем принято ее представлять, и застрахована от множества случайностей... жаль, что не ото всех.

Порция новой информации была столь насыщена, что требовала глубоких над собой размышлений, поэтому Виктор, сам того не заметив, погрузился в стройные ряды мыслей.