- Неужели они использовали Умертвие? - с недоверием в голосе спросил Виктор.

- Немного, и, разумеется, не на полную мощь.

- Теперь примерно десятая часть облака Оорта, - вмешался в разговор Михаил, - превратилась в ничто. Равномерно распределенные до сего момента гравитационные потенциалы сильно нарушились, и теперь там наблюдаются экзотичкеские гравитационные эффекты, наподобие течений и вихрей. Как утверждает Никола, это отчасти происходит из-за пониженного энергетического уровня физического вакуума, но не суть важно. А вот что действительно представляет для нас интерес, так это сам факт нападения флота противника так близко от нашего родного дома.

- Их технический потенциал, - начал Никола, - позволяет хоть сейчас скрытно разместить на высоких орбитах Земли достаточно мощную ударную группировку, с которой планетарная оборона провозится несколько часов, а это смертельно опасно.

- В связи с чем, - поддержал коллег Герман, - нами незамедлительно было принято решение отправить во внутренний пояс человеческих колоний всех трех Стражей, а самим сидеть, что называется, в резерве.

- Вы оставили Землю без прикрытия? - недоумевал Виктор.

- Не совсем так, - пояснил Георг, - точнее совсем не так. Дело в том, что Убежище ничем не уступает Стражам и имеет в своем арсенале массу разнообразных средств уничтожения. Это своего рода командный пункт для флота, состоящего из Стражей.

- Какие колонии вы прикрыли? И вообще, с чего вы взяли, что противник, те же микронианцы и зеркальники, попрут на человеческие поселения всем скопом? Кстати, вы в курсе, что на Агрессора работаю некие гуманоиды, довольно агрессивные существа и прекрасные воины? Они охраняли базу Гаспаряна, и с ними пришлось повозиться даже мне.

- Их дожали и всех уничтожили. Спецназ не смог никого из них взять живым, но противник не выдержал нашего натиска. Что же касается того, ошиблись мы или нет, перекрыв подступы к Весте, Теласу и Глизе, то ситуация показала, что мы правы. В данный момент соединенный флот противника пытается взять штурмом эти системы, правда пока тщетно.

Виктор от неожиданности даже присел на край медкровати.

- К сожалению,- вторил своему коллеге Михаил, - мы совершенно не знаем численности флота противника, а так же их опорные пункты. Сомневаюсь, что микронианцы не имеют своих территорий в нашем пространстве, однако обнаружить их нам пока не удалось, и это очень грустно.

Наступила напряженная тишина. Виктор пытался осмыслить услышанное, сделать для себя какие-то определенные выводы, но никаких конструктивных идей так и не смог принять. Наконец, он спросил:

- Вы мне поручаете это задание?

- Какое? - недоуменно воззрились на него сразу семеро Старейшин.

- Отыскать опорные пункты микронианцев.

Никола и Георг переглянулись. По лицо первого скользнула едва заметная усмешка.

- Молодой человек, - сказал Никола, - эти базы могут быть где угодно. Микронианцы вполне могут себе позволить совершать прыжки из одного конца Домена в другой, не будете же Вы обследовать весь этот невероятный объем?

- Тогда какого черта я прохлаждаюсь здесь, с вами, а не сижу на передовой? - вспылил Гагарин.

- А что Вам там делать? - попытался успокоить его Георг. - При всем моем к Вам уважении, от Стражей там пользы все-таки несколько больше, да и роль капитанов, как Вы понимаете, на паракрейсерах сугубо условна.

- Так что же вы от меня хотите?

Ответом ему было сосредоточенное молчание и перегляды. Старейшины явно медлили с ответом и водили Гагарина за нос.

- Так, - хлопнул он себя по коленям, резко вставая, - либо вы выкладываете все на чистоту, либо... прошу показать, где у вас тут станция трансгресса.

- Успокойся, - наконец, молвил Никола, и Виктор вдруг ощутил неимоверную внутреннюю силу этого человека. С самого начала, как только он очутился в недрах цитадели Старешин, Гагарин пытался понять, кто же из этих двенадцати великих умов и начальников Человечества является главным, но они степенно прикидывались, что в их организации все равны, и настоящих лидеров среди них нет. Возможно, так оно и было на самом деле, однако истинную суть человека нельзя было долго скрывать в физическом теле, тем более перед Виктором, и вот теперь настал тот момент, когда ему, наконец, стало все ясно. Никола, который должен был кого-то напоминать Виктору, был тем самым неформальным лидером этой секретной организации под названием Совет Старейшин, и вся власть держалась именно на его плечах. - Спокойно, - вновь произнес он, меланхолично глядя на параморфа. - Не надо обвинять нас в том, чего мы не совершали, и даже не думали совершать. Единственное, чего мы хотим от тебя, это чтобы ты остался цел и невредим.

- Ух, - вдруг мысленно вскрикнула Влада, так, что Виктор едва не подпрыгнул от неожиданности, - да ты знаешь, кто перед тобой?

- А что должен?

- Конечно! Впрочем, спроси его сам, я просто поверить в это не могу, поэтому и промолчу.

- Беседуешь, с персинком? - спросил Никола, разглядывая свои идеально ровные и гладкие ногти.

- Да, - коротко бросил Виктор. - Но... я не совсем понял, зачем нужно меня сохранять? От меня гораздо больше пользы там, в бою, чем тут.

- Если брать бой, а не войну, то... возможно, хотя я бы не стал утверждать это со стопроцентной вероятностью. Мы же обязаны мыслить стратегически, и в этих далеко идущих планах тебе отведена первостепенная роль.

- Кем отведена?

- Странником. Всем Человечеством. Если хочешь, всем Доменом, за который ты в ответе.

- Вы шутите?- обалдел Виктор.- С чего это я в ответе за всю Метагалактику? По-моему, это лишь высокопарные слова.

- А, по-моему, нет. И я не просто так говорю об этом. Дело в том, что я в тебя не верю, я тебя знаю. Знаю, чуть хуже, чем Странник, но гораздо лучше всех остальных, в том числе лучше тебя самого. Ты, ведь, уже удостоился чести лицезреть видения?

Виктор хотел было спросить, о каких видениях идет речь, но тут же прикусил язык. Никола не просто ткнул пальцем в небо, а каким-то непостижимым образом знал о тех странных снах о сотворении Домена и появления в нем жизни. Уж не ровен ли он часом самому Страннику?

- Нет, - совершенно спокойно признался Никола. - До него, впрочем, как и до тебя, мне далеко, но вот если ты будешь упрямиться и вечно подставляться под огонь, я рискую не дожить до тех времен, когда увижу тебя истинного.

Старейшины все как один вдруг потеряли к Виктору интерес и друг за другом покинули помещение медицинского отсека. - И кто же я, по-вашему? - успел выкрикнуть Гагарин вдогонку Николе свой последний вопрос, прежде чем дверь за ним закрылась.

- Вскоре узнаешь, - донеслось до него.- Когда будет нужно, тебе скажут.

Примерно с пол часа Гагарин сидел в абсолютной тишине. Он даже не размышлял. Его голова была абсолютно пуста, избавлена от всех мыслительных и прочих процессов. Тело напоминало пустой сосуд, который, однако, совершенно не хотелось чем-либо заполнять.

- Ну, что, так и будешь сиднем сидеть? - ворчливо спросила его Влада.

- А что мне остается делать?

- Ха, - выкрикнула она, - вот уж не думала, что ты такой рохля.

- И ничего я не рохля.

- Да ну? А кто же ты?

Виктор промолчал.

- Тебе сказали сидеть, и ты как послушная собачонка сидишь. Нет, конечно, это дело твое, можешь отдыхать и расслабляться здесь сколько влезет, ждать, пока тебе все расскажут и покажут, а тем временем, между прочим, гибнут люди и идет самое масштабное сражение в истории Человечества! Ты его хочешь пропустить?

- Нет.

- А раз так, то иди и делай то, что должен делать. Иначе грош тебе цена.

Как ни странно такая взбучка помогла и отрезвила. Виктор поднялся с медкровати, вышел за пределы медотсека и тут же наткнулся на Николу, который словно специально караулил параморфа у двери.

- Куда спешим? - спросил он самым деликатным тоном.