Если бы виртуальный наблюдатель смог подобраться к пятисотметровому шару поближе, он бы рассмотрел, что этот объект лишь издалека казался шаром, а на самом деле являлся правильным многогранником с огромным числом граней, делающим его практически идеальным шаром.

Этот объект не всегда находился здесь. Было время, когда он бороздил фотосферу Солнца, опускался на дно Марианской впадины на дне Тихого океана Земли, плавал в поясе астероидов и в облаке Оорта, погружался в толщу Юпитера и Сатурна и даже висел в межгалактическом пространстве, но сегодня его хозяевам было угодно погрузить шар именно в толще океана Европы.

По гладкому начищенному до блеска черному полу раздавались неспешные шаги. Высокий мужчина, весь седой, пожилой на вид, неспешно прохаживался вдоль огромного окна, само собой появившегося в стене и демонстрирующего потрясающий вид на местные глубоководные просторы. Мужчина был одет в стандартный уник белого цвета, с красными полосками по бокам ног и рук. Он выглядел очень задумчивым, беспрестанно пялился в гладь идеально ровного пола, и даже не смотрел в окно.

Тот, кто давно знал этого человека, а все обитатели объекта были людьми, точнее паранормами, мог охарактеризовать его как натуру очень тонкую, чрезвычайно умную и проницательную, способную лишь путем умственных решений и логических заключений разобраться в любой проблеме, понять любой процесс или объект, если не полностью, то хотя бы частично. Это был идеальный руководитель, но, далеко не единственный.

Таких как он было еще одиннадцать параморфов, и все они представляли собой Совет Старейшин, фактически истинных правителей человеческой цивилизации. Их редко видели главы важнейших служб, члены Всемирного Координационного Совета и сам председатель Людвиг Мейерхольд, а знали о них и того меньше. Члены Совета Старейшин практически никогда не появлялись на публике, не давали интервью СМИ и о своей деятельности предпочитали умалчивать. Они редко вмешивались в принимаемые ВКС решения, чаще наблюдали и вели какую-то свою тайную и никому не понятную политику, но каждый из них в случае чего мог своей волей изменить любой закон, принять и отменить любое решение правительства и даже Мейерхольда.

Они могли распоряжаться (и ни без успеха это делали) всеми интеллектуальными, энергетическими, материальными и духовными ресурсами человеческой цивилизации, при этом никто из них имел право не объяснять, зачем он это делает. Это была поистине безграничная власть, и оттого люди, принявшие на себя ее тяжкое бремя, должны были иметь титановые нервы, стальную волю, острейший интеллект и богатейший дух. Каждый из них готов был отдать всего себя ради процветания цивилизации, и уж, конечно, никто из них не пользовался властью в своих корыстных целях.

Такие видные фигуры в человеческом обществе, как руководители специальных и тревожных служб, председатель ВКС были очень информированными людьми. Мало того, они имели в своем распоряжении огромную ресурсную базу и пользовались ей в своей работе. Однако члены Совета Старейшин сильно превосходили по своей информированности этих видных персон, а их скрытность и отсутствие контролирующей инстанции сверху позволяло им знать все обо всем и вовремя находить оптимальные решения в случае создававшихся проблем.

Человек в белом унике беспрестанно расхаживающий возле огромного окна, продолжал свой неторопливый мысленный диалог сам с собой, пока его не прервали. В помещении неслышно возникла еще одна человеческая фигура, текучим плавным движением прошлась по агатовому покрытию пола и замерла напротив.

Они взглянули друг другу в глаза. Оба высокие, стройные сильные и с печалью в глазах. Печалью знаний и грузом ответственности. Да, за многие десятилетия каждый из них постепенно привык к этому давлению, к тяжести долга, но не до конца.

Второй человек с пепельными волосами средней длины, аккуратно зачесанными назад и с такого же цвета усами заговорил первым:

- Они только что вернулись.

Первый на мгновение закрыл глаза, медленно глубоко вздохнул, ответил неожиданно скрипучим голосом:

- Мы не засветились?

- Вроде нет.

Первый кивнул, повернулся ко второму спиной, начал разглядывать пейзажи океана Европы.

- Нужно решать проблему с микронианцами и с этими зеркальниками, - продолжил пепельноволосый. - Последние скоро поймут, что подставить нас не удалось и, скорее всего, перекладывать обязанности по устранению землян ни на кого уже не станут.

Вновь первый мелко закивал.

- От Странника нет сведений? - спросил пепельноволосый.

- Нет, Герман, - ответил ему первый. - Но, думаю, скоро он появится. Мы на грани войны, причем с двумя очень продвинутыми технически расами. Мало того, одна из них - негуманоидная цивилизация, а вторая...

- Зеркальники для меня загадка еще большая, чем эти микронианцы,- перебил его Герман. - Если негуманны - обитатели нашего микромира, то, что не хватало зеркальникам? Чем их купил Агрессор?

- Странник утверждал, что Агрессор не всех покупает. Он может и заставить действовать по своей воле.

Герман хмыкнул:

- Ну, может быть, ты мне обрисуешь подобную ситуацию?

- Да легко! Вот мы сейчас вынуждены что-то делать с этим фазовым сдвигом вакуума, инициированным Гагариным-младшим, хоть и не по своей воле. А теперь представь себе, что Агрессор вдруг выходит на нас и предлагает нам сделку. Скажем, он просит развязать войну с Ро-Кха или уничтожить несколько докосмических цивилизаций в нашей галактике, а взамен предлагает остановить фазовый сдвиг. Ну, как тебе версия? Вполне ведь реальна, не так ли?

Герман ощупал свои усы, в раздумье причесал ладонью волосы.

- Жаль, что я об этом не догадался... Твоя идея вполне может оказаться правдивой. То, что мы знаем об Агрессоре, указывает на то, что он замечательный планер и стратег.

- К сожалению, так. Наша контрразведка, пока справляется со всеми этими эмиссарами малого порядка, зомбированными и прочей нечистью, но вот полномасштабная инопланетная агрессия - совершенно другое дело. У человеческой цивилизации не будет шансов против микронианцев или зеркальников. Даже возня с Сайренами обойдется людям дорогой ценой. Не забывай о том, что паракрейсеры есть только у нас и их всего три, не считая этой базы. Конечно, их мощь несопоставима даже с десятком мощнейших крейсеров Службы Безопасности, разведки или спас-флота, но против нас двинется армада. А если микронианцы и зеркальники будут действовать сообща?

Герман тяжело вздохнул. Его взгляд сделался еще более задумчивым и суровым.

- Что у нас попадает под удар первым? - спросил он.

- Есть несколько вариантов.

В воздухе вспыхнула объемная карта галактики, изображение уменьшилось, показывая ближайшие окрестности и пограничные владения Земной Федерации.

- Протея, - Герман ткнул пальцем в карту, и от его прикосновения одна из мириад звездочек засветилась, - Персия и Авалон. Не думаю, что они нагрянут сразу во внутреннее кольцо планет, скорее всего, нашу обороноспособность проверят именно на дальних подступах.

- Твоими бы словами, Герман, мед пить, - задумался первый. - Чужая душа, как говорится - потемки, а уж душа негуман... - он махнул рукой в красноречивом жесте.

- У негуман вряд ли есть душа в привычном нам понимании.

- Давай не будем наведываться в вотчину к Ивану, и оставим теологические беседы на потом. Что ты предлагаешь конкретно?

- Прежде всего, Михаил, мне кажется, стоит привести в готовность оборону всех стратегических объектов, но так, чтобы не возникло лишней суеты и, самое главное, паники.

- Эк, ты загнул, - хмыкнул Михаил. - Как ты себе такое представляешь? Да едва мы начнем укреплять оборону на той же Протее или где-нибудь еще, весть об этом сразу разлетится по всей Федерации. Не помогут даже запреты на распространение информации. Люди сейчас слишком хорошо живут. Уже множество десятков поколений не знает войн, убийств, насилия, голода и болезней. Цивилизация больше не является ресурсозависимой, в нашем распоряжении неисчерпаемые запасы абсолютного поля, физического вакуума. А когда людям очень хорошо живется, как правило, любые изменения в худшую сторону, даже самые незначительные, воспринимаются как нечто катастрофическое и непоправимое. Как говорит Конрад - у страха глаза велики.