— То есть у каждого мага есть демон-покровитель?

— Конечно. С Брашем моя семья заключила договор одиннадцать поколений назад.

— Получается, он бессмертен?

— Конечно. У него нет возраста, он не стареет, не болеет, не умирает. Он просто есть всегда, нужно принимать это как данность.

— А можно перезаключить сделку с другим демоном?

— Никогда не думал об этом. Наверное, нет, расторгнуть же нельзя. Можно добровольно закрыть канал самому себе, но если родятся дети — они смогут черпать силу.

— Интересно. А у демонов есть какая-то иерархия?

— Да, но ее никто из смертных не знает. Я только могу предположить, что есть воюющие демоны, как Браш, и свободные. Но быть воюющим намного престижнее. Силы у них больше. Твой начальник Джефри, который по совместительству является демоном Кастором, например, относится к свободным. Очень сомневаюсь, что он вообще способен открыть кому-то из людей канал, так, может продать немного магии на сгустки.

— Джефри — демон? Том бы пришел в ужас, если бы узнал. По твоим словам получается, что Браш могущественный демон.

— Конечно. Поэтому и его маги такие сильные — все мы черпаем силу из его кармана.

— А как он выглядит?

— Как захочет, это не имеет значений.

— Как же тогда его узнать?

— Поверь, ты не обознаешься. Демоны, обычно, пафосные и никогда не позволят перепутать себя с человеком.

— Расскажи еще что-нибудь об этом месте.

— Хм. Что-нибудь? Попугать тебя? Если убьют в Аду, то твоей душе выйти отсюда можно будет только с разрешения твоего демона. А они обычно, не утруждают себя проблемами магов и благополучно забывают о них, лет на тысячу.

— А что будет с тем, у кого нет демона-покровителя?

— Я не знаю, ни разу не слышал, чтобы в Аду оказался живой человек, не маг. Надеюсь, мы так и не узнаем.

— Чарли, смотри, впереди, кажется, деревня!

— Да, вижу, нам придется пройти через нее. Я бы не хотел петлять по пустыне без еды и воды, напрямик идти будет быстрее.

— Может, нас там покормят?

— Нет, и даже не вздумай ни с кем разговаривать или кого-то касаться, что бы ни случилось.

— Почему?

— Можешь сильно испугаться. Алис, я не шучу. Просто все время помни — мы не на Земле.

По мере приближения к деревне стали появляться редкие кустарники, далее высокие деревья с желтоватыми листьями. Встретилась даже небольшая рощица у ручья, воду из которого измученные жаждой Алис с Чарли долго и жадно пили, после чего наполнили опустевшую флягу до горлышка. Когда до поселения оставалось не более пятидесяти шагов, колени Алис предательски задрожали, и она с удвоенной силой вцепилась в руку Чарли.

— Ты видишь? Рядом с людьми находятся привидения.

— Это не привидения, это страдающие души, — спокойно ответил он, — или же души грешников.

— А люди вокруг?

— Это морок, в действительности их не существует. Не забывай, где мы находимся, — напомнил Чарли в сотый раз за день, — Ад — это место, куда отправляют искупать грехи, переживая самые жуткие муки. То, что ты видишь перед глазами — всего лишь один из видов наказаний. Для каждого человека создается среда, в которой ему хорошо. Смотри, например, мужчина в охотничьем костюме играет с собаками — значит, на земле он больше всего любил своих питомцев. А та женщина обнимает ребенка — смысл ее жизни был в детях.

— Но Чарли, это противоречит твоей логике, все эти люди счастливы.

— Поверь, это обманчивое ощущение. Как бы тебе объяснить… — Чарли на минуту задумался. — Мы, люди, быстро привыкаем к хорошему и перестаем ценить его должным образом до тех пор, пока не потеряем. Все эти люди вокруг чувствуют себя довольно комфортно, но вскоре, — он прищурился, — буквально через несколько дней, — у них отберут самое ценное, разрушат зону комфорта грубо и жестоко.

— Кто разрушит?

— Сюда придет армия очередного демона и разорит деревню, уничтожит морок. Сейчас все эти люди вокруг даже не понимают, насколько счастливы, но вскоре обязательно поймут, когда будут оплакивать своих любимых, понимая, что изменить ничего невозможно. Вскоре, они забудут о случившемся, и морок появится снова. А потом все повторится. Демоны отлично знают нашу натуру. Если человек в течение некоторого времени монотонно чувствует боль — вскоре он привыкает, адаптируется и уже не страдает так, как заслужил. Здесь же души грешников теряют самое дорогое для них снова и снова. Каждый раз при новых обстоятельствах.

— Не могу себе даже представить, как это тяжело. Ты не знаешь, что сделала эта девушка? — Алис указала на славную крестьянку, играющую с сыном. Муж женщины сидел неподалеку, что-то мастеря из дерева. — Не верю, что она грешница.

— Я могу узнать, но это ни к чему. У каждого своя ноша, не стоит брать на себя чьи-то страдания. Всех не спасешь.

— Так чем же она провинилась? Скажи, пожалуйста.

— Обещаешь, что не будешь потом переживать? — дождавшись кивка Алис, Чарли сделал необходимые пасы руками и тяжело вздохнул.

— В ее деревне случился голод, она согласилась на убийство своего ребенка, чтобы хватило пшеницы для нее и ее мужа.

— Боже…

— Не удивлюсь, что где-то поблизости искупает грехи ее муж. Такого рода деревень очень много, некоторые из них огромные, как города. Это все, конечно, страшно и не укладывается в голове смертного.

Какое-то время они шли молча. Алис разглядывала людей, подсознательно пытаясь найти знакомые лица, и радуясь, что не находила.

— А сколько всего демонов воюет?

— Я не знаю, лично я участвовал в битвах с десятью. Ад огромен, невозможно обойти его весь.

— А вот этот милый старичок, он-то что натворил?

Еще через полчаса пути деревня осталась позади, а у Алис нервно дрожали губы и руки.

— Я больше тебе ничего не буду рассказывать, даже можешь не просить в следующий раз.

Она согласно закивала.

В нескольких километрах от деревни был обнаружен лесок, который выглядел как прекрасный мираж среди барханов засушливой пустыни. В центре оазиса Чарли обнаружил небольшой ручей, рядом с которым они с Алис решили устроить привал. Чарли удалось поймать странного зверька, похожего на лысую крысу, но маг заверил, что это создание пригодно в пищу. Пока он разжигал костер и готовил, Алис умылась в ледяном ручье и постирала белье.

— Нам бы разжиться какими-нибудь вещами.

— Нам нужно добраться до Браша. Остальное не имеет значения.

— Да, я все не могу привыкнуть, что здесь нет людей.

Ночью, затаившись на дереве, они наблюдали освещенный факелами отряд чертей, патрулирующий деревню. Чарли на всякий случай зажал рот девушки ладонью, но Алис была не против этого. Когда стало безопасно, она прошептала: "Это следы их зубов у тебя на шее?" — Чарли кивнул.

Эти черти не принадлежали Брашу. Чарли безошибочно определял подданных своего демона с любого расстояния. Вот только чьи они? Со столь дальнего расстояния рассмотреть подробности экипировки и цвет шерсти бесов было невозможно.

Следующим утром голодные и уставшие Чарли и Алис продолжили свой путь. Несмотря на все старания мага, Алис чихала и шмыгала носом. Даже при всех талантах и способностях в магии, Чарли не смог уберечь ночующую практически на голой земле девушку от простуды. Он отдал свою кофту Алис, но и это не помогло.

Сам маг чувствовал себя отлично, внутри бурлила сила, насыщая его энергией, давая Чарли особенное, ни с чем несравнимое удовольствие. Он ощущал магию на своей коже, ощущал сердцем. Он непрерывно шептал простые заклинания, упиваясь вновь обретенным даром. Наконец-то, впервые после возвращения с войны, он почувствовал себя по-настоящему живым, а не вяло существующим. Воздух, казалось, обрел вкус и запах, не просто насыщая тело кислородом, а опьяняя, пробуждая внутри эйфорию, шершавый ветер, облизывающий кожу, не создавал дискомфорта, а лишь подталкивал идти вперед, к цели. Земля под ногами казалась мягкой, пружинила на каждом шагу. Если бы он был один, — он бы сорвался с места и рванул вперед. Бежал бы быстро, не оглядываясь, растворяясь в мире, соединяясь с ним, пусть даже этот мир был Адом.