— Мне это уже говорили, — пораженно прошептала Алис, — но вы ошибаетесь, он не любит меня, он никого не любит.

— Любит — любит. Он убить за тебя.

— Вы неправильно поняли, — Алис отрицательно покачала головой. — Я помогла ему, а он помог мне. Потом я опять помогла, за что он обещал убить моих врагов.

— Ты не любить Чарли?

— Это слишком сложно. Иногда мне кажется, что он меня ненавидит, тогда я его боюсь, а иногда он становится самым близким и родным мне человеком. Я не знаю, что чувствую к нему.

Арла понимающе кивнула, словно сама пережила подобное.

— Чарли — борец, он бороться всю жизнь. Сейчас он бороться с самим собой. Ты хотеть помочь ему? Подумай хорошо.

— Я готов, — в комнату решительно зашел Чарли.

— Уже все решить? — изумилась Анжела.

— Да. Я попробую. У меня нет пятнадцати лет на поиски. Что нужно для обряда?

— Проведем на рассвете. Пока отдохните. Я провожать, где можно.

— Большое спасибо, — Чарли вежливо поклонился хозяйкам дома, Алис последовала его примеру.

Когда они остались вдвоем в отдельной хижине, Алис решительно подошла и крепко обняла Чарли. Он замер, но вырываться не стал.

— Обними меня, пожалуйста, — прошептала она, поглаживая спину мага.

На лице Чарли отразился взрыв эмоций, от боли до удовольствия, от гнева до радости. Он сморщил лоб, стиснул губы, будто сдерживая внутренние муки, и мягко обнял в ответ.

— Ты обещал меня не бросать, — прошептала Алис.

— Если я буду в таком виде, — он брезгливо поджал губы, — я все равно тебе ничем не помогу, красавица. Нужно что-то делать.

— Ты понимаешь, какой это риск?

— Еще бы. Использовать сомнительное заклинание, которое было выменяно неизвестно у какого демона неизвестно на что.

— Тогда, может, не надо?

— Что не надо?! — воскликнул Чарли, отстраняясь.

— Не надо так рисковать. Анжела смогла приспособиться к жизни с ошейником, ты тоже сможешь.

— Нет!!

— Чарли, не нервничай, мы просто разговариваем.

— Нет, — повторил он сдержаннее, — это единственный шанс, я чувствую. В любом случае, я не смогу жить, зная, что существует возможность их снять. А если с тобой что-нибудь случится? Я никогда себе не прощу, что мог предотвратить это, но испугался неизвестности.

— Чарли, я не хочу терять тебя снова, — она подошла, приподнялась на цыпочки и поцеловала его.

Внутри мага будто что-то лопнуло, натянутая струна неясных чувств к этой девушке не выдержала и порвалась, он впился в губы Алис и стал целовать так, словно в последний раз в жизни. Может, это и был его последний поцелуй. Он торопливо, но нежно ласкал ее спину, осыпая поцелуями щеки, скулы, шею, неизменно возвращаясь к губам. Алис таяла в руках Чарли. Все было именно так как семь лет назад, — те же пальцы, те же губы, торопливое биение его сердца, частое дыхание, родной запах, будоражащий каждую клеточку. Она видела перед собой сильного мужчину, способного заступиться за нее, принять предназначающийся ей удар на себя, а оттого еще более желанного, чем семь лет назад.

Как она могла жить без него столько лет? За секунду прошлое рассыпалось прахом, Алис отчетливо поняла, что все эти семь лет ей нужен был только Чарли. Девушка разрывалась от ощущений, словно она, наконец, после долгого отсутствия, вернулась домой. В это время Чарли уже прижал ее к стене, левая рука ласкала грудь, правая крепко обнимала. Так у Алис срывало голову во второй раз в жизни и опять с ним. Она обхватила его талию ногами, эротично выгнулась и застонала в его губы.

— Боже, Чарлик, — прошептала, дрожа. Она не могла больше ждать. Трепещущей рукой полезла в штаны магу, но в этот момент Чарли вдруг резко отстранился. Алис застонала и подалась к нему, но он грубо оттолкнул и отошел, растирая лицо руками.

— Не получится! — выкрикнул он.

— Что не получится? — задыхаясь, спросила Алис.

— Потерять снова. Мы не обретали друг друга второй раз. И никогда не обретем. Поэтому и терять нечего.

— Но Чарли, — взмолилась она.

— Мне нужно подготовиться к обряду, — с этими словами он вышел, оставив Алис одну, сидящую на полу и с трудом сдерживающую подкатившие к горлу рыдания.

Обряд был назначен на раннее утро. Ровно в четыре часа Алис вышла на поляну, в центре которой уже сложили хворост для костра, а по кругу рассаживались ведьмы и колдуны. Чарли стоял в стороне и о чем-то беседовал с Моррисом, самым старшим колдуном в этой семье, а значит, как поняла Алис, самым главным. Моррис сразу отнесся к Чарли крайне уважительно, постоянно пытался перевести тему в сторону какого-то "Символа преданности", но Чарли каждый раз лишь неопределенно пожимал плечами и возвращался к теме браслетов. Старый колдун то и дело сочувственно вздыхал и кланялся практически так же низко, как Чарли. Алис заметила, что все стараются пожать руку ее магу или хотя бы прикоснуться. Вот и сейчас Моррис, что-то объясняя, положил ладонь на плечо Чарли, который метнул взгляд на место касания, вздохнул и продолжил слушать. Он изо всех старался быть вежливым, но Алис чувствовала — его бесили эти прикосновения. Она набрала в грудь побольше воздуха, решительно подошла к разговаривающим мужчинам и поклонилась Моррису, по здешним обычаям, — прижав правую руку к животу. В ответ седой колдун вынужден был поклониться, нехотя отрываясь от Чарли. Выполнив свою задачу здесь, Алис направилась к Арле.

— Я пыталась, он не хочет меня, — проговорила она, чуть не плача, когда ведьма по-матерински обняла и принялась поглаживать по волосам, утешая.

— Девочка, наберись терпения.

— Но почему я должна делать первые шаги? Это он меня бросил. Ты не представляешь, как я страдала, как я его ненавидела.

— Представлять. Я очень хорошо представлять. Сильные чувства не пропадать полностью. Они перерождаться.

— Во что перерождаются? В ненависть?

— И обратно, — кивнула Арла, — Но пора начинать. Время.

— Драсото! — крикнула она громко.

Все замолчали и торопливо заняли свои места.

— Драсото натьюр. Пьюритар! Чарли, подойди и зажги костер.

Чарли обошел круг, коснувшись каждой ведьмы и каждого колдуна. На плече Алис его рука секунду задержалась, но потом он двинулся дальше. Действо было весьма зрелищным, Алис не знала обязательная ли это часть ритуала, или маги стараются произвести впечатление на гостей. Люди, взявшись за руки, затянули песню, напоминающую мотивом музыку в доме Алика. Алис тоже взяла за руки соседних ведьм, но петь, понятное дело, не стала. Как только Чарли зажег костер, Арла подошла к нему ближе, достала свиток, развернула его и начала читать, глаза женщины при этом заволокла белая пелена. По мере чтения голос ведьмы становился все громче и громче, поющие голоса усиливались в такт. Получилась жуткая композиция во главе с главной солисткой. Через несколько минут Алис шептала заветные слова наравне со всеми, она не понимала, как ее язык может поворачиваться подобным образом, откуда она знает, что говорить? Сумасшедшие звуки. Но рот Алис в этот момент не нуждался в командах мозга, она вместе с присутствующими впала в безумный транс, у которого была единственная цель — отправить Чарли неизвестно куда, возможно, на верную смерть. Ее Чарли, ее собственного Чарли, которого Алис, наконец, обрела снова, пускай пока не полностью, но надежда была. Были чувства, была мечта.

По щекам покатились слезы, которые мешали четко видеть происходящее, ее трясло от страха, но не было сил разомкнуть руки, чтобы вытереть глаза. Она плакала и кричала непонятные слова на незнакомом языке, чувствуя, как с каждой секундой отдаляется от своего мага. Алис не желала оставаться одна снова, хотела прекратить все это, но не могла, ее тело самовольно качалось в такт, губы шептали слова заклинания, а в затуманенной магией голове осталось место только для слов: "Не уходи"

Костер вспыхнул особенно ярко, и исчез, оставив вместо себя синее облако. Чарли в последний раз посмотрел на Алис, — он и не подозревал, что она может так хорошо войти в транс. "Было бы здорово помедитировать с ней", — зачем-то подумал он. Заметил, что она плачет, отчего сердце неприятно сжалось. Чарли многое бы он отдал, чтобы услышать сейчас ее мысли. "На нее так действует транс, кретин, слишком сильное влияние Арлы", — одернул себя маг, сжал кулаки и уверенно шагнул в портал. Пейзаж мгновенно сменился на выжженную то ли безжалостным солнцем, то ли страшнейшими пожарами землю, окаменевшие кустарники, уныло торчали из мертвой почвы. Над головой нависало мрачное небо, затянутое черной тучей, в ноздри ударил запах… тот самый запах — смерти.