Вскоре Инженер выяснила о военном корабле то, что ей требовалось. Капитан Блейн пришел бы в ужас, узнав, что она узнала о «Макартуре» всю подноготную.

Какие любопытные приспособления! И какое количество металла…

Выпуклые двери микроскопического кораблика открылись. Сам кораблик временами ярко вспыхивал. Наверное, оба космических судна излучали сложные электромагнитные поля, но сигналы, подаваемые ими, ничего не значили для Инженера.

Ее внимание целиком и полностью приковали к себе корабельные приспособления. Поле, его интригующие свойства, принципы, лежащие в основе его работы, – все служило пищей для догадок. Она бы согласилась до конца жизни заниматься только этим делом. Хоть бы одним глазком взглянуть на генератор! Вот за что она действительно готова умереть! Силы, перемещавшие крупный корабль, не походили ни на одну из известных ей реакций синтеза. И там, похоже, использовали свойства этой таинственной силовой оболочки.

Как ей попасть на борт? Как пройти сквозь оболочку?

Предчувствие, посетившее ее, было редкостью для Инженера. А маленький корабль… уж не пытаются ли вступить с ней в контакт?

Кораблик, конечно, отделился от большого судна – и поэтому…

Маленький корабль был связью с большим кораблем, и, разумеется, с силовой оболочкой! Значит, она сумеет докопаться до сути происходящего!

Инженер забыла об опасности, забыла обо всем, кроме настоятельной необходимости узнать побольше о манящем силовом поле. Инженер открыла воздушный шлюз и стала ждать, что будет.

– Мистер Уитбрид, чужак пытался зондировать «Макартур»! – сказал капитан Блейн. – Командор Каргилл говорит, что пресек попытки. Он не пробовал как-нибудь зондировать вас?

– Нет, сэр.

Род нахмурился и потер переносицу.

– Вы уверены?

– Я слежу за приборами, сэр.

– Хорошо. Вы меньше, но вы – ближе. Как, по-вашему, он…

– Воздушный шлюз! – крикнул Уитбрид. – Сэр, мошкит открыл воздушный шлюз!

– Да. В корпусе появилось отверстие – вы это имели в виду?

– Да, сэр. Оттуда никто не вышел. Через отверстие я вижу кабину. Мошкит внутри. Разрешите войти, сэр?

– Ладно, но будьте крайне осторожны. Оставайтесь на связи и… удачи вам, Уитбрид!

Джонатон на мгновение замер. Он почти надеялся, что капитан запретит этот шаг как слишком рискованный. Но разве можно совладать с гардемарином?..

Уитбрид протиснулся в отверстие воздушного шлюза. Чужой корабль висел в космическом пространстве.

На глазах у экипажа «Макартура» Уитбрид оттолкнулся и вылетел в космос.

Часть корпуса чужого корабля была растянутой, словно смахивала на воронку. «Странный способ делать воздушный шлюз», – подумал Уитбрид. Пользуясь спинным реактивным двигателем, он притормозил, двигаясь прямо к воронке – и к мошкиту, – тот уже стоял в ожидании встречи.

Чужак оказался покрыт мягким коричневым мехом. Четыре широкие плетенки, сделанные из черной «шерсти» или какого-то другого непонятного материала, темнели у него под мышками и в паху.

– Никаких признаков того, что на борту имеется устройство для удержания кислорода, но, несомненно, оно там есть, – сказал Уитбрид в микрофон.

Секунду спустя он сообразил, в чем дело, – угодив в невидимые сети.

Воздушный шлюз запечатался у него за спиной.

Уитбрид едва не запаниковал. Поймали, как муху на липучку, – ни вперед, ни назад. Он находился в камере высотой сто тридцать сантиметров – по росту чужака, а тот стоял перед ним по другую сторону невидимой стены и таращился на Уитбрида с совершенно непроницаемым выражением.

Мошкит. Чуть ниже погибшего в зонде и другого цвета: у этого не было белых полосок-прожилок в коричневом меху. Теперь Уитбрид заметил и другие ускользающие различия… Возможно, различия между живым и мертвым – или иные признаки…

Мошкит не выглядел страшным монстром. Густой мех напоминал шерсть одного из доберман-пинчеров, которых держала мать Уитбрида, но, в отличие от собаки, в мошките не чувствовалось ничего злобного. Уитбриду захотелось потрогать мех чужака.

Черты лица инопланетянина казались карандашным наброском, углы безгубого рта были мягко приподняты в сардонической полуулыбке. Маленький, плоскостопый, меховой и с равнодушным лицом…

«Просто карикатура, – подумал Уитбрид. – Разве можно бояться карикатуры?»

Однако Джонатон Уитбрид был согнут в три погибели в чересчур тесном пространстве, а чужак вообще ничего не делал, чтобы исправить положение.

Кабина состояла из обилия панелей и темных углублений, из теней на Уитбрида таращились чьи-то морды. Паразиты! Корабль просто кишел ими! Крысы? Здесь, наверное, полно еды!.. Мошкит ничуть не обеспокоился, когда какой-то из паразитов нырнул в отверстие, а двое других зашевелились, перебираясь из угла в угол и подкрадываясь поближе, чтобы взглянуть на пришельца.

Что за странные создания! Покрупнее крыс, но, к счастью, гораздо меньше человека. Они продолжали глазеть на незваного гостя – любопытные, но робкие. Наконец один из них, посмелее, подобрался к Уитбриду почти вплотную и замер. Джонатон смог его разглядеть, едва не задохнувшись от изумления и отвращения.

Это же мини-копия мошкита!

Для Инженера настало трудное время. Приход пришельца должен был дать ей ответы на вопросы, однако они многократно умножились.

Кто он такой? Высокий, большеголовый, симметричный, как животное, но имеющий свой собственный корабль, подобно Инженеру или Хозяину. Она никогда раньше не сталкивалась с таким существом. Исполнитель ли он или командир?

А его руки!.. Они не приспособлены для работы… или лишь кажутся таковыми? Мутант? Монстр? Для чего он создан?

Его рот начал шевелиться – вероятно, чужак что-то говорил: наверное, в прибор связи, но это же ничего не объясняло! Даже Посыльные умеют разговаривать.

Инженеры не могут принимать столь трудных решений, зато у них есть кое-что другое. Они обладают весьма полезным качеством.

Инженеры бесконечно терпеливы.

– Здесь есть воздух, – доложил Уитбрид, покосившись на датчики, которые виднелись в зеркале, укрепленном на уровне его глаз. – Кстати, мне бы совсем не хотелось вдыхать его даже на пробу. Давление нормальное, кислорода около восемнадцати процентов, примерно два процента углекислоты, гелия достаточно для обнаружения, а…

– Гелия? Какое его количество?

Уитбрид переключился на самую чувствительную шкалу и подождал, пока анализатор не выдаст результаты.

– Приблизительно один процент.

– Что-нибудь еще?

– Присутствуют и яды. Двуокись серы, окиси углерода и азота, кетоны, спирты, а еще есть вещества, которых прибор не различает. Цвет индикаторной лампочки – мерцающий желтый.

– Значит, воздух не убьет вас мгновенно. Вы можете вдохнуть его и успеете получить помощь и спасти легкие.

– Так я и думал, – проворчал Уитбрид и принялся ослаблять винтики, крепившие лицевую пластину его шлема.

– Что это значит, Уитбрид?

– Ничего, сэр,

Уитбрид слишком долго простоял, согнувшись в две погибели. Каждый сустав, каждая его мышца взывали о прекращении пытки. А проклятый мошкит в сандалиях по-прежнему улыбался и таращился на него…

– Уитбрид?

Уитбрид сделал глубокий вдох и задержал дыхание. Затем, преодолевая давление, поднял лицевую пластину, взглянул чужаку в глаза и заорал что было сил:

– Ради всего святого, убери, наконец, свое мерзкое силовое поле!

Затем Уитбрид снова опустил пластину.

Чужак повернулся к панели управления. Невидимый пружинящий барьер перед Уитбридом исчез.

Уитбрид сделал два шага вперед и выпрямился, чувствуя боль в затекших суставах. Он провел в тесном замкнутом пространстве часа полтора, разглядывая полдюжины кривляющихся домовых! Никто не проявил к нему ни капли сочувствия и не выказал доброжелательность, так что теперь он был глубоко обижен на мошкита.