— Очень похоже на Жнецов. — Буркнула Шепард.

— Я тоже так подумал. — Кивнул Псих. — В архивах ворка было довольно мало информации на эту тему, но все же она там была, остальное только из области предположении. Ах да, забыл. Расы родились в системах, где не было ретрансляторов. Как так Жнецы проглядели, неизвестно — они меняют расположение реле после каждой жатвы, располагая свои изделия в материнских системах молодых рас. Тут то ли проморгали в прошлый раз, то ли еще что-то но факт остается фактом — лететь до ближайшей звезды со скоростью света как-то не хочется, да и долго, поэтому все местные умы стали думать и соображать, что ба такое сотворить, чтобы быстро и комфортно. Так у ворка появились их гиперпрыжки, у Мрат — кратковременный ноль-переход, примерно как на нашем корабле, у Айгур — фазовый сдвиг. Да, да, — глядя на майора, покивал Псих. — Именно сдвиг. Создается поле вокруг кораблей, потом раз — и они уже в другом секторе галактики.

— Тот же нуль-переход? — поинтересовалась Аманда.

— Я не физик, точно не могу сказать, но это не прокол, не гиперпространство, даже не ускорение с помощью масс-ядер. Что-то другое, возможно, концентрация ментальных энергий или что-то в этом роде. Но так ли иначе три расы пошли по своему пути развития, а не по навязанному, что наблюдателям очень сильно не понравилось. Ибо он про них узнали очень поздно, пока один из исследовательских кораблей Мрат не вышел возле Цитадели. Вот тогда наши каракатицы вместе со своим ИИ серьезно струхнули.

— Ты это к чему? — не понял Артем. — Насколько нам известно всех представителей вида, который создал Жнецов они перемололи еще хрен знает сколько лет назад.

— Ну, это серьезное заблуждение и я готов его развеять. — Псих улыбнулся под маской. — После каждой жатвы и во время ее Жнецы собирают биологический материал. Зачем он им если они кибернетические организмы?

— Ну-у, — протянула Галка. — Они же как-то строят себе подобных.

— В архивах мы встречаем такое изречение как «вознесение». Типа Жнецы перерабатывают расу и воплощают ее в нового Жнеца, так?

— Да. — Закивали знакомые с каноном и даже Лиара их поддержала.

— Значит, у каждого Жнеца должна быть своя эксклюзивная форма, так?

— Так! — согласились все.

— А раз так, чего они все выглядят как каракатицы?

— А ты откуда знаешь? — подозрительно спросил Артем и замаячил руками, мол, ты что творишь, они же не знают. Спокойно, Псих показал ему ладонь, не кипиши.

— У ворка и Мрат сохранилось много видеоматериалов. Так вот — все Жнецы имеют одинаковую форму.

— Может им так удобно. — Произнесла Галка.

— Самая эффективная и удобная форма — это шар. — Сказал Псих. — Чего они ее не приняли за основу?

— У шара пальцев нет. — Возразила Шепард.

— Что мешает кибернетической жизни приделать себе манипуляторы какие необходимо? Но нет, они как дураки придерживаются истинной формы. Что позволяет нам сделать вывод — внутри этих лоханок сидят живые организмы.

— Чего?! — возопили все.

— Жнецы — огромные скафандры для их создателей. — Терпеливо пояснил Костя. — Не всех — есть и роботы, но то что среди них есть живые создатели это я могу поклясться. Начнем с того, на чем я закончил, со сбора биоматериала. Они перерабатывают живые организмы в фарш, из которого делают выжимку и производят питательную жидкость. Запасов должно хватить на ближайшие пятьдесят тысяч лет.

— Почему бы им не произвести установку, которая синтезирует пищу? — спросила Аманда. — Даже у нас есть синтезаторы.

— У вас? — спросила Шепард и девушка тут же прикрыла варежку, а Артем ткнул ее в спину.

— Возможно, такие установки у них есть. — Спас Аманду Псих. — Мы всего не знаем о Жнецах, я только опираюсь на архивы народа ворка. Но в любом случае биологический фарш им зачем-то нужен и эта самая первая правдоподобная версия, которая вообще существует.

— Так им жатва нужна, чтобы тупо пополнить запасы пищи? — спросила Шепард. — Так что ли?

— Не совсем. — Псих покачал головой. — Они не дают развиваться разумной жизни, истребляя ее до того, как она достигнет определенных высот. Айгур считали совершенствование собственного духа истинной целью существования индивидуума. Ворка тоже придерживались этой версии, но только с помощью изменения собственного тела. Тот же принцип лежал и в Технократии, так что все они, возможно, были не так уж далеки от истины. Дело в том, что все эти расы совершенно не поддерживали отношения со всей остальной галактикой, что в итоге их и сгубило. Как только Жнецы обнаружили расы, не использующие их технологии, они тут же начали вторжение через Цитадель. Вся галактика была захвачена ими за небольшое время, только к секторам наших друзей они не приближались, выжидая и плетя интриги. Для начала Технократия столкнулась с Сообществом. Выяснив, что недра планет им не нужны, они предложили совместное освоение систем. Ворка согласились и попросили помочь в их войне против фанатиков, которые пробовали границы пространств Сообщества на прочность. Технократы согласились и тогда в отдельно взятом секторе началась такая резня, что Жнецы позавидуют. Они пока не вмешивались, ожидая, что государства ослабнут или перебьют друг друга, но случилось страшное — использовать одурманивание они не могли.

— Как это?! — воскликнула Лиара. — От этого есть защита?!

— Ну да. — Кивнул Псих. — Сам мозг Айгур генерировал нечто ментального щита и первые удары, нанесенные ими по ворка вынудили последних развивать свои ментальные способности и ставить щиты. Разум же Мрат больше напоминал цифровые сигналы — они нашли способ полностью переписать сознание на электронные носители и нашли способ бороться с ментальными атаками Айгур. Узнав об этом, Жнецы очень сильно расстроились и, захватив несколько кораблей, применили свою методику создания хасков. Впрочем их быстро заметили и вчерашние противники повернулись против общего врага, однако совладать с мощью их армий, как хасков, так и самих Жнецов не получилось — к тому времени вся галактика была под ними. Напав одновременно с разных сторон, они покончили с этими еретиками и стерли все следы существования этих цивилизаций. Однако… — Псих поднял указательный палец вверх. — Сообщество и остальные были не дураками, понимали, что справиться с таким серьезным врагом они не смогут. Ворка создали их. — Он махнул на Квилла рукой. — И их. — Указал на людей. — Кварианцев нет, но и так понятно. Сообщество изменило генокод до неузнаваемости, сохранило некоторые убежища со своими архивами и технологиями, а также указаниями, где находятся такие же хранилища Мрат и Айгур.

— Это работа для Искателей Хранилища. — Галка хлопнула ладонью по коленке.

— Несомненно. — Кивнул Псих. — Про одно нам известно, остальные необходимо найти. Вся информация у нас под носом. Тем более, что там хранятся технологии ментальных щитов и вообще оружия, которое превосходит все местные аналоги. По некоторым записям видно, что Мрат могли раскалывать планеты, а Айгур уничтожать жизнь только с помощью одного ментального удара. Это очень серьезное подспорье в борьбе со Жнецами.

— Как же они с ними не справились, если обладали таким оружием? — спросил Артем.

— Видимо, те их просто массой задавили, как уже делали неоднократно. Против ветра не поссышь, простите дамы за выражение.

— Предположим, у нас все получится. — Осторожно сказала Шепард. — Не вызовет ли это другой, еще более страшной войны, только уже между победителями?

— Все может быть. — Кивнул Псих. — Но ведь эта информация в наших руках и надеюсь доктор не будет болтать об этом на каждому углу. — Азари обиделась. — Вот и ладушки. На этом первая лекция закончена, рвем когти на Иллиум. — Сообщил Костя.

Сальвадор всхрапнул, просыпаясь.

Корабль приближался к Иллиуму — этой независимой вольной планете контрабандистов и пиратов, рынки которой принимали любую валюту и технологии. Торговые площадки, заполненные всевозможными разумными расами, были полны народу, здесь заключали сделки, продавали информацию, звездные карты, наемники предлагали свои услуги в качестве сопровождения и налета, оружейные системы можно было приобрести, не оглядываясь на закон. Майор только головой покачал, глядя на «процветающую махровую демократию» во всей красе. Скорее анархия, однако, самое главное, никто ни у кого не спрашивал разрешение на ношение оружия, что Топтыгину очень нравилось — остаться в этой продажной клоаке без средств к защите что-то не хотелось.