Постоял–постоял, надо, думаю, уходить отсюда. Решил на Прорву податься. Она–то метров в шестистах. На пенек встань, и видно берег.

Пошел. Иду, иду, и что–то долго нет ерика… Какие–то лощины, перелески — не то! Ходил, ходил — вернулся опять на ту луговину. Дай, думаю, по новой, что–то не так… Пошел. И снова точно кто уводит меня: не могу выйти к воде, и все! Какие–то незнакомые колки леса, поляны…

И так ходил я… до вечера. Вышел на Прорву, когда солнце пошло на закат. Только тогда опомнился — пошел на остановку автобуса. Порыбачил, называется…

— Как же у вас терпения хватило, столько ходить? — спрашиваю.

— Сам удивляюсь. Какое–то зло взяло… «Что это со мной?» — думаю. Вот это упрямство и водило. Теперь–то я хорошо понимаю суть народного присловья: «черти, мол, водят…». Видно, в народе об этом давно знают, встречались с подобным явлением. Ну а я впервые… Говорят же, в трех соснах могут закружить.

— Так вы даже не обедали? — вновь засомневался я.

— Как же, закусил в какой–то момент. Термос был со мной, кое–какая снедь… Но поиски Прорвы и после обеда не бросил. Даже делал так: намечал по прямой путь от дерева к дереву, шел, как по вешкам, но все равно незаметно для себя уходил неведомо куда. Потом–то, позже, понял, что не вовремя я туда попал, кому–то мое присутствие мешало, и меня попросту уводили. Но как они это делали? Вот что интересно…

История, однако, имела небольшое продолжение.

Год спустя, купив появившуюся в киосках книжку С. Шульмана «Инопланетяне над Россией», Юрий Николаевич даже не поверил своим глазам: на 200‑й странице он обнаружил… портрет тех «инопланетян»! Лица точь–в–точь: скошенный подбородок, какой–то «птичий» нос, большие круглые глаза. Значит, не померещилось ему! Стало быть, не ему одному показывались эти пришельцы, их видели и другие, сумели восстановить по памяти портрет…

Так загадочная встреча на проселочной дороге перестала быть только его тайной.

Позже мы съездили на то место, в деталях реконструировали всю ситуацию. Даже прошлись от Лаврушки до Прорвы — я в тайной надежде «поплутать», он — проверить давние сомнения. Однако никаких аномалий мы не обнаружили. Вместе легко пришли на берег Прорвы. «Базы» инопланетян уже не существовало. Возможно, было какое–то кратковременное посещение, был эксперимент на реакцию земного жителя, но вряд ли мы когда–нибудь узнаем действительную подоплеку той странной встречи с внеземными существами. Впрочем, гуманоиды вполне могут оказаться и жителями Земли, только живущими в других измерениях, как бы ни было трудно нам это представить.

Кстати, догадки о параллельной жизни в других пространственных измерениях высказывались многими исследователями. Гипотеза, как ей и подобает, постепенно обрастает своим фактическим материалом, завоевывает сторонников, так что со временем она может стать вполне правдоподобной. Есть только одно весьма существенное замечание: случись именно так — и это будет такой переворот в науке, да и в жизни, какого не знала история человеческой цивилизации со времен Коперника и Джордано Бруно! Может, поэтому Академии наук мира, словно сговорились и не торопятся признавать многие паранормальные ситуации? Очень уж хлопотное дело… Лучше, пожалуй, жить в неведении.

О другой подобной встрече в пойме с какими–то странными существами много позже мне рассказывала опытная и удачливая грибница, в прошлом кандидат в мастера спорта по спортивному ориентированию Валентина Лукьяненкова. Она пробежала здесь, в пойме, многие десятки, а то и сотни километров на соревнованиях, но никогда не сталкивалась с тем, что пришлось пережить в 2004 году.

— Рано–рано утром я вышла из 122‑го автобуса в районе хутора Новенький, — вспоминала она. — Июнь, тепло, солнце еще на горизонте, но облака уже в огне. Иду по знакомой дороге в глубь леса и вдруг в отдалении на опушке вижу две человеческие фигуры. И ладно бы обычные люди, так ведь фигуры ростом в три с половиной, а то и четыре метра! Я остановилась в нерешительности — идти дальше или свернуть. Муж мне всегда говорил: ходишь одна, избегай ненужных встреч с незнакомцами. А эти… высоченные, на рассвете… Ну я и свернула в сторону, в обход. Потом, правда, любопытство взяло, и я леском, пообочь, все же в ту сторону завернула — нет никого! Ну, ладно, насобирала грибов, вернулась домой, рассказываю своим. Через два дня поехали туда с Юрием, мужем. Показываю ему место, обошли опушку вокруг — надеялись, следы какие–то останутся. Нет следов! Но на луговине неподалеку были какие–то круги, будто кто повалил траву. Не скошено, а именно уложено, как вихрем. Вот и все, что могу сообщить. Что за призраки, куда подевались? Непонятно…

Одно из необычных свидетельств — рассказ волжанина Анатолия Власова (фамилия изменена). Тоже, кстати, своего рода симптом: некоторые очевидцы не желают выглядеть в глазах окружающих двусмысленно — у нас, бывает, и так воспринимают…

Это было пораньше, чем с Гусевым, примерно в 1987 году, и тоже в пойме. Анатолий любитель сбора грибов, и по осени, в сентябре, поехал в знакомые ему места. Пройдя по рядам молодых тополей, вышел на поляну и вдруг в пяти метрах от себя увидел полупрозрачный, серо–зеленого оттенка шар. Диаметр не более метра. Шар слегка покачивался. Сколько времени он был здесь до того — неизвестно.

Но самое поразительное — из шара на Власова смотрело лицо пожилого человека! Добродушное, умное и, судя по мягкости выражения глаз, все понимающее…

Испуга у Анатолия не возникло, а первым желанием было приблизиться и потрогать шар руками. Но то ли собственное благоразумие, то ли взгляд пришельца — остановили его. Едва сдерживая любопытство, Власов спокойно спросил: «Скажите, кто вы будете и чем интересуетесь?»

Взгляд пришельца еще раз скользнул по нему, и… шар, качнувшись сильнее, исчез. Как и не было, осталась только слегка примятая трава.

«Верь — не верь, но мне было тогда совсем не страшно, — вспоминал рассказчик. — Просто было любопытно: что это? Про НЛО в тот момент и не подумал. Не почувствовал ни биополя, ни других воздействий. Тревога возникла, когда шар исчез. И то только потому, что неотвязно стоял вопрос: «Что это было, и не померещилось ли?» Прошло пять лет, а встреча помнится до мелочей».

«Терялся» в пойме, в хорошо знакомом месте и Борис Никуличев. Невольным участником приключения была его жена Лидия.

— Даю ориентиры: пойма чуть дальше поселка Калинин, где Старая Ахтуба коленца выделывает, петляет среди тополей. Там есть урочище Катух. Мы в тех местах с женой почти каждый год раньше грузди, валуи, вешенки собирали, ну и в тот раз притопали, — рассказывал Борис Андреевич. — Все там исхожено, более того, я там карту соревнований рисовал — в общем, место знакомое от и до. Выходим к ручью — он к осени, конечно, пересыхает, и остается только подняться из овражка — и вот уже наши грибные места. Поднимаемся, идем, идем, уже полчаса топаем — не узнаем ничего! Какие–то кусты, плотная стена терновника — нет ни наших тополей, ни тропы знакомой. Жена уже ругается на меня, надоело по кустам продираться, а я не могу понять, где мы! Снова оказались у ручья, ориентируюсь по солнцу, и опять нас куда–то уводит… Еще полчаса по замкнутому кругу, по кущерям ходим. Хоп! — и оказываемся в том же месте. Только с третьего захода, как отпустило нас, — легко и просто вышли на знакомое место. Потом боялись кому–либо рассказывать об этом — сочтут за чокнутых. Но что–то же нас водило — мы оба свидетели и оба заблудились…

Только недавно, сопоставив записанные в разное время в блокнотах рассказы очевидцев, я обнаружил, что про окрестности поселка Калинин не один Никуличев меня предупреждал. Куда более ярким и эмоционально окрашенным был случай с уже знакомым читателям Владимиром Лебедевым. Он тоже столкнулся к югу за Калинином с непонятной ситуацией.

Володя иногда ездил в пойму поздней осенью за калиной. Сочная ягода с сахаром — любил ее с детства. Сейчас кому предложи, удивятся, наверное, а им, ребятишкам, горьковатая калина когда–то была лакомством.