— Ты чего так скоро? — спросила Екатерина Никаноровна.
— Пора мне, мама. А тебя прошу передать нашему председателю Дмитрию Стефановичу Гордееву — пусть не ездит к немцам в комендатуру, в город Белый. Скажи ему, что так приказал командир.
— Хорошо, — ответила мать и добавила: — Будь осторожнее, Петя. А еще привет там передавай своим товарищам.
— Ладно. Обязательно передам.
Петр встал, поцеловал мать в щеку, поерошил Сережкины волосы и спустился с сеновала. Вскоре его коренастая фигура скрылась в серой мгле за огородами.
Первый бой
Не много времени понадобилось Андрюхину и назначенному им комиссару Гордееву собрать по окрестным деревням и селам группу из тридцати добровольцев, которая впоследствии стала ядром партизанского отряда имени Щорса.
Когда предварительная работа по организации была закончена, командир и комиссар рано утром вызвали через связных подобранных людей на центральную усадьбу Оленинского лесничества, раздали оружие и боеприпасы, назначили командиров. Было это 29 декабря 1941 года.
Народ в отряд пришел серьезный, в основном те, кто до войны уже успел отслужить действительную, и которых военкомат по возрасту не призвал в армию в первые месяцы войны. Немало было молодежи допризывного возраста.
Большинство людей комиссар Гордеев знал лично и был уверен в них. О каждом бойце он рассказывал Андрюхину обстоятельно и без прикрас.
На широкой поляне около кордона лесника партизаны выстроились повзводно, приняли боевую присягу и сразу же ушли в район базирования, в самую глубину оленинских лесов, обведенных на командирской карте химическим карандашом.
Здесь, на месте, партизаны сразу приступили к постройке землянок.
Трое партизан — Полетайкин, Галактионов и Веселов — по приказу командира отправились в разных направлениях от базы в разведку, а двое — Петр Корнилов и Сергей Скворцов — на санях-розвальнях уехали в село Антипино с поручением добыть кирпич, бочки из-под горючего и листового железа, чтобы потом из всего этого смастерить печки и трубы к ним.
В первый день партизаны кирками и ломами долбили мерзлую землю на краю поляны под соснами, ночью спали в шалашах из елового лапника. Только на второй день вырыли в песчаном грунте три траншеи, связали в них бревенчатые стены, сколотили в два ряда нары и, перекрыв землянки бревнами, засыпали их и замаскировали сверху снегом.
Нары устлали сеном, от которого землянки наполнились пряным духом прошедшего лета.
Спать партизаны легли поздно. Устав за день, заснули глубоким и крепким сном. Снаружи остался лишь часовой.
После полуночи вернулись посыльные на санях. Они доложили командиру о выполненном поручении, и, кроме того, рассказали, что успели разведать у местного населения о немцах, остановившихся ночевать в селе Антипино.
Отряд гитлеровцев численностью в шестьдесят пять солдат на четырех машинах направится в город Белый. Наутро они должны были уехать из села.
Внимательно выслушав сообщение посыльных, Андрюхин отпустил их спать, а сам, разбудив комиссара Гордеева, начальника разведки Смирнова и начальника штаба Павлова, рассказал им о только что полученных сведениях и высказал им свое решение:
— Противника такой численностью наш отряд не только может, но просто-напросто обязан встретить. Как ваше мнение?
— Верно, — согласился Гордеев. — И хотя люди здорово устали, я за проведение этой операции. Раскачиваться нам некогда. Самая лучшая проверка боеспособности наших людей — это бой.
— Надо ударить так, чтобы ни один из гитлеровцев не добрался до Белого, — высказал свое мнение начальник штаба.
— И я за, — коротко сказал начальник разведки.
— Добро! — довольный ответом, заключил Андрюхин, поглаживая бритые щеки.
Под утро, еще в темноте, отряд подняли в ружье. За два часа добрались до намеченного рубежа.
Партизаны поставили в колее на повороте мину, присыпали ее снегом и залегли в кустах метрах в тридцати от дороги, которая хорошо просматривалась с бугра.
Ждали недолго: не более чем через час слева из-за перелеска показались приземистые тупорылые грузовики, крытые брезентом. Машины шли на небольшой скорости одна за другой.
Партизаны приготовились к бою. Все неотрывно следили за приближающейся вражеской колонной.
Находясь в цепи, комиссар Гордеев невольно посматривал на рядом лежащих партизан — один, то был Петр Корнилов, совсем молодой боец, глотал снег с ладони, другой — Полетайкин, мужик уже в годах, бывший тракторист, по-хозяйски протирал рукавицей свою винтовку. Скачков деловито вставлял обойму в патронник карабина.
— Без команды не стрелять! — вполголоса произнес Гордеев.
— Слушаюсь, товарищ комиссар, — отозвался Полетайкин.
— Ты что приуныл, Корнилов? — спросил Гордеев, взглянув на Петра. — Держись. Может, у нас сегодня как праздник. Соображаешь?
— Понял, товарищ комиссар!
— А чего же тогда снег глотаешь? Волнуешься, что ль?
— Нет. Щец захотелось что-то, — нашелся Петр и выжидающе посмотрел на комиссара.
— Будем живы — не помрем. И щец похлебаешь, — улыбнулся Гордеев.
— Вот спасибо! — и Петр довольный, что комиссар понял и принял его находчивость, поудобнее улегся в своей ячейке, оттянул затвор автомата, потверже уперся локтями в снег — тоже приготовился к бою.
Машины достигли поворота, поравнялись с кустами.
Затаив дыхание, партизаны ждали взрыва, но его не произошло. Проехала первая машина, за ней вторая.
Партизаны с тревогой ожидали, что и третья не заденет мину, но вдруг под грузовиком сверкнул огонь, раздался оглушительный взрыв, машину подкинуло, и она клюнула радиатором в землю.
— Огонь! — громко скомандовал Андрюхин.
Петр Корнилов ударил очередью по кабине последней машины.
Немец за рулем прибавил газ, хотел свернуть в сторону, но, прошитый пулями, повалился на бок, и машина, потеряв управление, с треском врезалась в задний борт подорвавшегося грузовика.
Почти в упор били партизаны по кузовам машин, из которых выскакивали ошалелые фашисты и кидались на другую сторону дороги. Они метались, искали спасения, а меткий огонь партизан разил их беспощадно.
Укрывшийся за машиной фельдфебель истошно орал команды:
— Цурюк! Хинлеген! Фейер!
Но за шумом боя и непрерывным треском выстрелов никто не слышал его.
Огонь придавил немцев к земле. Они залегли в кювете и стали отстреливаться. Фашисты били наугад, неприцельно, а партизаны, находящиеся на бугре, в более выгодной позиции, и укрытые кустами, вели огонь спокойно и метко.
Две первые прорвавшиеся машины, проехав примерно с километр, остановились около густого подлеска. Немцы выскочили из кузовов, развернулись цепью и пошли на выручку своим, стараясь обойти партизан с фланга.
Тогда Андрюхин приказал выдвинуть пулемет навстречу наступающим немцам и направил для прикрытия пятнадцать бойцов во главе с Гордеевым. Партизаны пробрались за кусты, рассыпались в линию справа и слева от пулемета.
Две подбитые машины на дороге горели. Уцелевшие гитлеровцы все еще вели огонь по кустам, кидали гранаты, которые не долетали до партизан — взрывались на склоне бугра.
Фашисты, заходившие с фланга, успели приблизиться на такое расстояние, что пули уже взрывали фонтанчики мерзлой земли перед заслоном партизан, стригли ветки кустов.
Бой разгорелся злой и упорный. Пулеметным огнем партизаны сдерживали наседавших немцев: они все ближе и ближе подступали к кустам короткими перебежками, подгоняемые окриками офицера. На некоторое время они залегли и готовы вот-вот броситься в последнюю атаку, но почему-то не торопились: то ли принимали решение, чтобы действовать наверняка, то ли выжидали.
По плотности огня они чувствовали, что партизан не так уж много с этой стороны, и видимо, надеялись на то, что у них скоро иссякнут боеприпасы.
Партизан от немцев всего-навсего отделяло двести метров. Гордеев видел, что если хотя бы половина фашистов прорвется к кустам, то они сомнут его небольшую группу. Он решил держаться до последнего и приказал:
