Форанн перешёл на шёпот. Йналла издал скрежечущий смешок и сунул переданный свёрток под поклажу.

- Не беспокойся, - заверил он, - передам в лучшем виде! Мы уходим завтра утром.

- Кеос, наш владыка, тебя не забудет, - сказал Каген, вручая ему горсть мелочи.

За городской стеной Форанн и Фрисс снова встретились, и Каген с силой хлопнул Речника по плечу.

- Я скажу правителю, что мы сделали! Но один день мы выждем. Вдруг Искажения проявятся снова?

- Не должны, - Речник бережно спрятал дозиметр в сумку. - Разве что другой излучатель мы пропустили...

Добравшись до башни, Фрисс провалился в сон без сновидений. Форанн тоже сильно устал этой ночью, но тем не менее проснулся раньше - и ушёл к правителю Форайлита. Вернулся он не один, а с отрядом из пяти Ханг-ортов, они разбудили Речника и увели знакомиться с правителем.

Вернулись они за полночь, и ноги у Фрисса заплетались посильнее, чем прошлым вечером. Он ничего не записал в дневнике и впоследствии никому не рассказывал о том, как отметили победу над Искажениями. Известно только, что в эту ночь Мирни Форра отправил на счёт Речника двести кун, а на пальце Фрисса появилось массивное серебряное кольцо. Форанн почему-то напирал на то, что эта вещь не отлита из серебра, а выкована из самородка, и называл её каким-то странным словом, которого Фрисс не запомнил.

Речник верно определил причину Искажений - ни одного из них не произошло в городе с тех пор, как повозка Йналла увезла излучатель прочь.

Оружие и броня Фрисса были приведены в наилучший вид, сам он наконец искупался в горячей воде и даже капнул на себя благовонное масло, укрепляющее дух и проясняющее разум. Форанны снабдили его припасами на дорогу.

- Ханг-орт с Реки! Мы будем рады видеть тебя в Форайлите. Если правитель знорков обидит тебя, приходи к нам в отряд! - сказал Каген, провожая Речника в путь.

- И ты приходи на Реку, хоть в гости, хоть в войско! Вам у нас будут рады. А я всем расскажу, что Форанны - отважный и благородный народ, - пообещал Фрисс, пока его Двухвостка пыталась стащить клок сена с соседней повозки.

Речника определили в караван, везущий оружие в Ойти. С ним ехали двое Фораннов - его личная охрана. До того ему не приходилось быть защищаемым. Не думал Фрисс, что и теперь это необходимо. Но всё-таки ему было приятно, и он думал, что Ойти будут больше уважать его.

За два дня они прошли от Форайлита до Ойти, мимо дымящегося разлома, по бескрайним полям Эммера и Минксы - на край Кислотной Чащи.

- Там мы не поможем тебе ничем, - сказал Форанн-охранник. - Не ходи туда один, пусть Ойти выделят охрану. Там хашт, и его много.

Фрисс крутился на панцире Двухвостки, пытаясь узнать местность, где стоял в своё время лагерь речного посольства. Все следы давно стёрлись. Зато огромный город Ойти не изменился - всё те же бесформенные дома, похожие на оплывающие холмы с множеством нор, нарезанные на их склонах террасы с зеленеющими грядками и садами, высокие обелиски на площадях и утыканный кольями вал вместо городской стены. В том походе Речникам строго запретили подходить к городу. Здесь же десяток драконодемонов вылетел путникам навстречу, чтобы указать дорогу.

- Магна давно ждёт вас, - сказал один Ойти. - Торговцы рассказывали странное, он уже думал сам ехать в Форайлит!

- Были неприятности, но сейчас всё улажено, - ответил Форанн. - Склады Магны открыты?

- Да, идите за нами, мы покажем, куда складывать товар.

Ойти подлетел к всаднику-Форанну и спросил, понизив голос - но Речник всё равно услышал:

- Что за Йюнекси едет с вами? Боевой маг?

- Осторожно, житель! - так же тихо сказал Форанн. - Это изыскатель с поверхности. Его путь - во мраке тайны. Нам известно только, что важнейшее задание зовёт его в Кигээл. Если тебе дорога жизнь, будь осторожен с ним...

Синекожий Ойти побелел, судорожно захлопал крыльями и опустился на землю. Фрисс изумлённо и сердито посмотрел на Форанна.

- Какой я вам изыскатель? Нечего делать, кроме как пугать жителей?!

- Видишь? - Форанн дёрнул драконодемона за крыло. - У Фриссгейна есть причины скрываться. Надеюсь, ты дорожишь собой...

Ойти пошептались друг с другом, и несколько их собралось вокруг Двухвостки и приняло поводья из рук Фрисса. Растерянный предводитель ойтийского отряда еле вспомнил, что ему надо делать. Форанны поехали на склад. Их ждали в Форайлите, они не могли задержаться.

- Теперь можешь не беспокоиться, Фрисс, - сказал Форанн с ухмылкой. - Магна примет тебя в лучшем виде и выполнит любую просьбу. Я недолго побуду у него и вернусь с караваном. Ты доволен нами?

- Я не изыскатель, Ханг-орты. Зачем вы напугали их? - тихо спросил Речник. - Я мирный путник!

- Мирный путник, владеющий сарматскими штуковинами и побеждающий лучи! Ты спас нас от превращения в чудовищ. Кого ещё называть изыскателем, как не тебя?! - огненный гребень за спиной Форанна разгорался всё ярче, но тут Ойти-сопровождающий поторопил его, и Форанны расстались с Фриссом окончательно.

Дом Магны стоял на террасе, на склоне одного из домов-ульев, и все его стены были покрыты резьбой. Циновки устилали деревянный пол в три слоя, а поверх лежали шкуры товегов. Оглядевшись, Речник подумал, что Магна живёт неплохо.

- Входи, могучий изыскатель, - сказал Ойти у входа. - Магна рад встрече с тобой.

Двухвостка отправилась в сад и без передышки поедала там уже третью копну сена. Фрисс видел её сквозь узкое окошко, сидя на устланном шкурами полу и поедая обжигающе острое мясо. Пить что-либо, кроме воды, Речник отказался.

- Ты явился неожиданно, как подобает изыскателю. Я не правитель. Как я мог предугадать твоё появление?! - Ойти по имени Магна был чем-то обеспокоен и не слишком рад гостю.

- Зачем его предугадывать? Я не землетрясение и не пожар, - Фрисс пожал плечами. Радость Магны была не нужна Речнику, ему хватило бы куска мяса, кувшина воды, приюта на ночь и надёжного пути сквозь Кислотную Чащу.

- Форанны рассказывали настоящие легенды о тебе... - сказал Ойти и остановился.

- Кто бы им запретил? - ещё раз пожал плечами Речник. - А хорошо ли идёт твоя торговля?

Он хотел сменить тему, но вопрос напугал Магну ещё сильнее.

- Только не сейчас, - он передёрнул крыльями. - Пойми меня правильно, но... лучше бы тебе покинуть Ойти!

Фрисс очнулся спустя мгновение, но его руке этого хватило, чтобы освободить меч из ножен. А он пришёл в себя как раз вовремя, чтобы остановить движение клинка к шее Магны.

- Фриссгейн! - Ойти успел отскочить и даже взлететь к потолку. - Ты всегда такой подозрительный?!

- Изыскатель я, - буркнул Фрисс и убрал оружие. - Задерживаться тут я не собирался. Дай мне проводника до Гванахэти и забудь моё имя.

- Что угодно для изыскателя, - кивнул хеск. - Мой работник пойдёт с тобой до самой границы и переведёт тебя через Хротомис. Но прежде я хочу, чтобы ты убедился в моих добрых намерениях. Ты ведь не знаешь, что заставляет нас тебя выпроваживать.

- Новая напасть? - Фрисс начинал понимать, каково было путешествовать героям древности.

- Вот именно - новая! Мог ли я подумать неделю назад, что буду раздавать оружие бесплатно?! Ведь никто не вернёт его! Сплошные убытки...

Рассказ Магны был долог и запутан, но суть Речник уловил. Сильный колдун-демонолог появился где-то - и открыл охоту на Ойти. Несколько раз в день посреди города открывались всепоглощающие воронки, и ближайших хесков затягивало туда. Больше их не видел никто.

- И при всей вашей силе вы ещё не оторвали колдуну руки? - удивился Фрисс. Он знал, что безобидная внешность и небольшой рост Ойти обманчивы - эти 'мелкие драконы' были неуязвимы для честной стали, Огонь и Молния также им не вредили.

Магна уныло кивнул и сложил крылья.

- Твоё присутствие дарит многим неоправданную надежду, изыскатель. Утром я найду тебе проводника, и мы продолжим нашу войну без лишних глаз.

Фрисса отвели в комнату для гостей, он зарылся было в ворох шкур на широком ложе, но вспомнил, что Двухвостка бродит в саду и скучает.