Делать было решительно нечего. Фрисс сложил вещи под кровать, осмотрел комнату, выглянул из окна. Двухвостка пила из чаши, поставленной на перекрёстке для путников, и задумчиво пробовала мерфину на вкус. Речник пожал плечами и лёг спать.

Вечером его разбудил резкий запах серы откуда-то снизу. Спускаясь, Речник встретил очень недовольного Дамвена, который разговаривать был не расположен, но на ужин позвал. Ели в полном молчании, и еда на вкус напоминала растворы, которыми Гедимин в том году отмывал разные вещи от ирренция. Всё пахло серой.

- Утекает, - неохотно пояснил Дамвен. - И ничего нельзя сделать. Уйди завтра куда-нибудь, эта дрянь неполезна.

Речник спросил, где лучше всего перебраться через Огнистую - плыть в магме он не хотел, а о мостах пока ни от кого не слышал.

- Давай сюда свою карту... Вот, здесь этот мост. Называется Ца-Ерки, или Еркина Переправа. Тут ты с Единорогами не столкнёшься.

Речник поблагодарил и спросил о хесских лунах - они уже поднялись над степью и ярко светили в окно. Дамвен знал, что они называются Виргакон и Азири, но никакие легенды с ними не связаны, и магии в них никакой нет. Он не был магом-алхимиком, он просто готовил свой Асфек, поэтому Фрисс не поверил ему.

На ночь Дамвен погасил огонь в лаборатории, и запах серы перестал докучать Речнику, но утром производство было запущено вновь, и Фрисс поспешно покинул башню алхимика, чтобы отдохнуть от ядовитых испарений и посмотреть на город.

Вайтар был тихим городом с невысокими домами и многочисленными садами и огородами вдоль улиц. Ничего необычного Фрисс не увидел, не считая разрисованных глиняных куполов кое-где меж деревьями, но это оказались склады зерна. Все жители ушли в поля или копались на огородах, не обращая внимания на чужака. Он уже думал идти обратно в башню, но тут заметил в закоулке странное каменное кольцо на стене, с вырезанными на нём знаками и нарисованной ладонью. 'Владения Кианона!' - предупреждала надпись под кольцом. Фрисс потрогал стену палочкой, а потом приложил к рисунку свою ладонь, надев перед этим перчатку.

Очнулся он далеко за окраиной города, среди зернохранилищ и сараев, у каменного столба, на котором был высечен круг с такими же знаками. Никого вокруг не было, только вдали грозно ревели и сшибались рогами товеги, за которыми недоглядели пастухи. Какой-то маг Йюнекси или Йю просто ускорил себе путь до загородного дома, вот и вся загадка...

Фрисс огляделся, увидел, что никто не обнаружил его вторжение, и собирался уже переместиться обратно, когда увидел за столбом купол, сплетённый из стальных прутьев. 'Это сколько же металла ушло?!' - покачал головой бережливый Речник и подошёл к куполу поближе.

- Йюнекси! Эхоой, Йюнекси! - услышал он тихий невнятный голос. - Погляди сюда...

Из-за решётки доносилось тихое сопение. Фрисс заглянул в полумрак под куполом и увидел белого Единорога.

Легендарное существо было не таким уж прекрасным и величественным - маленькая светло-серая лошадка с длинной жёлтой гривой, мохнатая и растрёпанная, с небольшим витым рогом меж ушей и печальными глазами. Ещё четверо стояли в темноте, у стены. Все смотрели на Фрисса.

- Йюнекси! Нет ли рядом колдуна? - спросил Единорог, тихо фыркнув.

- Никого нет, - заверил Речник. - Почему вы тут?

- Мы пленники, - вздохнуло существо. - Пока он не видит - прошу тебя, брось нам какой-нибудь еды! Вон там должно быть прошлогоднее зерно...

Речник после недолгой возни выломал замок зернохранилища, и вскоре Единороги получили на обед сноп прошлогодней Руулы и охапку сена. Проталкивая Руулу сквозь прутья, Фрисс внимательно осмотрел решётку. Нет, открыть темницу было невозможно...

- Не ищи, Йюнекси, - вздохнул Единорог, доедая сено. - Нас спустили сюда до того, как построили купол. Эта решётка из холодной стали, видишь? Мы чуть не сломали об неё рога, но без толку!

Фрисс потрогал прутья и нахмурился. О холодной стали он слышал - её ещё называли сарматской, и был это металл, очищенный сарматами от излучающих примесей. После очистки в нём не было ни крупицы магии, и любую магию он отталкивал. Откуда, интересно, у колдуна из Вайтара сарматская сталь? Из-за Кваргоэйи привёз, что ли?

- Зачем он держит вас в плену? - спросил Речник. - Неужели собрался запрячь вас в повозку?

Единорог тихо заржал, другие замотали головами.

- Продаст он нас, так я думаю. Главное, чтобы не драконам на мясо... Йюнекси, а ты не боишься, что колдун тебя увидит?

- Я за себя постою, - ответил Речник. - А вот что с вами делать... Сквозь дыру в решётке вы могли бы выскочить?

- Даже не сомневайся! - Единорог поднялся на дыбы, и стало видно, что не такой уж он маленький. - Но как ты эту дыру проделаешь?

- Способы есть, - туманно ответил Речник. - Я скоро вернусь. Когда колдун и другие Йюнекси обычно бывают здесь?

- Утром и вечером, а ночью тут полно сторожей, - существо посмотрело на Фрисса с надеждой. - Ты придумал что-то, Йюнекси?

Телепорт вернул Фрисса в город. Речнику надо было подумать.

Окажись рядом Гедимин, освободить Единорогов было бы легче, чем поймать Листовика в пруду. Сармат ещё и объяснил бы колдуну, почему нельзя торговать разумными существами. Но Гедимин был далеко, а у Фрисса не хватало силы рук и познаний в магии. Он прикидывал, получится ли протащить сквозь кольцо-телепорт Двухвостку, чтобы она своротила решётку, и вышло, что не получится. В задумчивости он вернулся в башню Дамвена и сразу пошёл в лабораторию, не обращая внимания на удушливый запах серы.

- Ну что тебе? - нахмурился красноглазый Йюнекси, отрываясь от котелка. - Я же просил!

- Потерпи, я ненадолго, - не смутился Речник. - Знаешь, кто такой Кианон? У которого телепорт посреди города?

- Кианон Фосс? Слышал. Сильный маг, - Дамвен снова повернулся к колбам, всем своим видом показывая, что Речнику в лаборатории делать нечего.

- Как алхимик, ты должен знать: чем можно растворить холодную сталь? - невозмутимо спросил Фрисс. После того, как он стоял у щита управления сарматской станции в момент запуска реакторов, его было не удивить и не напугать набором из десятка склянок и пары котелков...

- Разбавленным хаштом, например, - рассеянно ответил Дамвен. - Вон там, на полке, возьми бутыль, только по дороге не разбей... С тебя куна.

Фрисс высыпал на стол горсть мелких семян-монеток, взял с полки тяжёлую бутыль, оплетённую прутьями, и спокойно пошёл к телепорту.

Никого не было у загона с Единорогами, даже товеги в полях угомонились и перестали драться. Полдень выдался жарким, никто не работал под палящим солнцем...

- Йюнекси! - Единорог поднялся на дыбы и поставил копыта на решётку. - Ты отважнее дикой кошки!

- Пусть колдун боится, работорговец проклятый, а я ничего плохого не делаю, - буркнул Речник. - Отойди к другой стене, я уберу решётку.

Единороги отошли неохотно, им слишком интересно было, как Фрисс это сделает.

Фрисс не разбирался в хаште. Знал только, что на руки лучше не лить. Он осторожно накапал кислоты на прут. Сталь задымилась, и палка прогнулась. Фрисс полил ещё несколько прутьев, не жалея кислоты.

Крупные капли падали на пол. Железо таяло на глазах. От тяжёлого едкого дыма Речник закашлялся и запоздало прикрыл лицо.

- Йюнекси! - Единорог тревожно фыркнул. - Что ты делаешь? Решётка растаяла!

- Попробуйте выбраться, не касаясь прутьев, - сказал Речник, закрывая бутыль. - Вы можете пораниться или обжечься.

Спустя мгновение они окружили Фрисса, настороженно приподняв уши и прислушиваясь к тишине и шелесту травы. Он не заметил, как они исчезли.

Дамвен фыркнул, получив обратно бутыль с остатками хашта.

- Не знаю, что ты сотворил, но утром уходи из Вайтара, пока не прибили нас обоих!

Речник не стал спорить и вернулся в комнату, чтобы подремать до ужина.

Пока он спал, Дамвен успел отнести готовый Асфек в город, продать его и вернуться в сильном волнении. Он сам разбудил Речника.