Фрисс остановился на развилке, выбирая дорогу, и его догнала повозка, запряжённая парой стриженых товегов. Она была небрежно прикрыта грязной циновкой, из-под которой выглядывал блестящий чёрный камень. Возница, низкорослый рыжеволосый Йю, натянул поводья, и товеги остановились.
- Хорошего дня, знорк-чужеземец, - сказал он и улыбнулся, показав небольшие клыки. - Ты не в Хьюрти едешь?
- И тебе всяких благ, Йю, - сдержанно ответил Фрисс, которому в свете легенд эта улыбка очень не понравилась. - Да, в Хьюрти. Не подскажешь дорогу?
- Направо. Нам, между прочим, по пути, - Йю подхлестнул товегов, и его повозка поравнялась с Двухвосткой. - Горный уголь нужен тебе? Могу продать недорого.
- Нет, совсем не нужен, даже даром, - ответил Фрисс, удивляясь ширине местных дорог. - И никаких товаров у меня нет. Скажи, где в Хьюрти можно остановиться на ночь?
- Точно не помню, - сам себе удивился Йю, - но любой дом, где на двери нарисована ветка Тунги, примет тебя с радостью. Тот же Ирдин Фаэл, например. Правда, он...
Йю осёкся и прикрыл рот рукой.
- В общем, ищи ветку Тунги. Это обычай такой... некоторым скучно жить одним, и они пускают постояльцев. Рисуют такой знак, чтобы их находили. А когда накопят денег, стирают ветку и заводят семью. Или живут дальше одни, всякое бывает. Ну вот, тут дороги узкие, придётся нам разойтись. Удачи, знорк-путешественник!
Йю несколько раз хлестнул товегов и скрылся среди домов и деревьев Хьюрти. Отсюда начинались пригороды, утопающие в садах, беспорядочно разбросанные строения в два этажа, со стенами, затянутыми паутиной вьюнков, и узкими окнами, прикрытыми циновками из коры.
Фрисс мирно ехал по тихой извилистой улице, высматривая ветку Тунги на дверях, когда Двухвостка испуганно чихнула и попятилась. Перед её носом зиял... разрыв, иначе не назовёшь. Словно земля разорвалась тут, как ветхая тряпка. Её края мерцали золотым. Развалины десятка домов окружали эту пропасть, а на её дне шевелилось что-то огромное и светящееся.
- Ну и ну... - еле слышно сказал Речник, заглядывая в провал.
- То-то и оно, - столь же осмысленные слова прозвучали рядом. Очень хмурый Йю с тремя шрамами через всю щёку стоял у лапы Двухвостки и смотрел на Речника. Красные глаза ярко светились. Он через силу улыбнулся, показав острые клыки.
- Червяк знает, что ему нужно. Всем нам придётся уйти... - вздохнул он.
- Ты об этом существе говоришь? - уточнил Фрисс, загоняя подальше всплывшие в памяти легенды о вампирах. - Так оно в самом деле разрушает город?
- Именно что. Уже три дня червяк тут, и времени даром он не теряет, - Йю столкнул в яму камешек, но существо на её дне ничего не заметило.
- И никак нельзя выкинуть его прочь? - спросил Речник, рассматривая 'червяка'. Теперь ему казалось, что на дне трое или четверо светящихся существ.
- Трудно выкинуть Мингана, если ему приспичило размножаться, - снова вздохнул Йю. - В это время они малоподвижны. Хуже, если они всем выводком тут останутся...
Фрисс мог только посочувствовать. Уничтожать демонов-червей он не умел.
- Не знаешь, где тут дом с веткой Тунги? - спросил он у случайного собеседника. - Уже ночь, а я на улице.
- Да хоть у меня остановись, - пожал плечами Йю. - Два поворота - и мой дом. За ужин, комнату и завтрак - полторы куны. Проводить?
- Было бы хорошо, - согласился Фрисс и уступил Йю место на панцире Двухвостки. - Ты, случайно, не Ирдин Фаэл?
Существо посмотрело с удивлением, но ни о чём не спросило.
Дом Ирдина, ветхий, покосившийся и поросший мхом и травой, скрывался в тени Деревьев Ифи, разросшихся на месте старого сада. Фрисс перестал бояться вампиров и всерьёз испугался, что ночью крыша упадёт ему на голову.
Внутри дом выглядел лучше. Ирдин бросил сухой травы в очаг, повесил над столом живую ветку Тунги, недолго возился у очага - и вскоре на столе перед Фриссом появился горшок с запечёнными вместе луковицами Хелтори, древесными грибами и ящеричьим мясом. Еда была обильно приправлена сушёной усаткой и куаной. Кувшин слабого ягодного вина, только что из погреба, очень кстати был на столе. Сам Ирдин вино пил, но к еде не притронулся, а принёс себе кусок холодного сырого мяса. Фрисс даже заподозрил, что в горшке отрава, но чутьё Речника говорило, что подозрения беспочвенны.
- Семейная традиция, чтоб её, - невесело усмехнулся Ирдин. - Не спорю, сплошная польза, но такая дрянь на вкус... Хорошо хоть, сейчас кровь пить не принято. Некоторые пьют, но тут уже дело хозяйское...
- Кровь? Так вы что, в самом деле вампиры через одного? - меч в руке Речника оказался сам собой, Фрисс не помнил даже, как подобрал с лавки ножны. Ирдин посмотрел на него, как на сумасшедшего, и незаметно отодвинулся от стола.
- Ты всегда в гостях на хозяина кидаешься? - спокойно спросил он. - Я же сказал - это всего лишь традиция. Мы уже много веков ни на кого не нападаем.
Речник убрал меч в ножны, а ножны - обратно на лавку, и пробормотал извинения.
- Скажи, а раньше вы нападали? И с Некромантами знались? - спросил он.
- Бывало, - Йю зевнул, прикрывая рот рукой, и посмотрел на Речника сонными глазами. - Работали на них, добывали для них кровь. Теперь и Некроманты не те, и мы стали мирным народом. Того и гляди, род Фаэл выгонят из города за дела тысячелетней давности. Теперь мы и знорки - лучшие друзья. Нет, я не против, просто не хочу быть выгнанным... Пойдём, я покажу тебе комнату, пока не заснул окончательно.
Комната была темна, тесна и пропахла сеном, но кровать тут была самая настоящая, сколоченная из досок, засыпанная толстым слоем сухой травы и укрытая шкурами товегов. Ирдин принёс несколько шкур вместо одеял.
- Мы, Йю, защищаем своих гостей, как себя самих, - сказал он. - Мирной ночи!
...Красное солнце заглянуло в окно, и Фрисс не сразу понял, где он. Ночью снилось странное. Некоторая слабость сохранялась в теле, даже после того, как Речник съел груду лепёшек с сиропом и кусок ирхека.
- Ветка Тунги только в вашем городе обозначает постоялый двор? - спросил он, неспешно собираясь в дорогу.
- Нет, это повсеместно, от Мэйсина до Крайна, - ответил Ирдин, собирая для Речника дорожную еду.
- А ты путешествовал когда-нибудь? - спросил Речник, думая, что в Крайне этот Йю не был точно. Слишком далёкая земля, только Вольт и забирался туда...
- Ходил в Вайтар, - кивнул Ирдин. - Алхимик Дамвен живёт в Вайтаре, он в роду Фаэл приёмный, но меня знает. Назови ему моё имя, и он тебя примет как гостя.
Фрисс хотел спросить об алхимике, но тут скрипнула дверь, и на пороге без стука вырос незнакомый Йю с такими же шрамами на лице, как у Фаэла.
- Ирдин, мы собираемся против Мингана, - заявил он, бросив равнодушный взгляд на Речника.
- Подойду чуть погодя, - пообещал Йю.
- Не торопись, просто имей в виду, - махнул рукой гость и вышел за дверь.
- Всё-таки решили выкинуть Мингана из города? - обрадовался Фрисс. - Ничего, если я на это посмотрю?
- Сколько хочешь, - согласился Ирдин и накинул чёрную кожаную куртку. - Тогда идём, все уже там, наверное.
За ночь провал на окраине расширился и превратил в груду камня ещё один дом. Несколько жителей разбирали руины и пытались успокоить женщину-Йю, рыдающую среди камней. У самого же провала стояла толпа горожан. Часть одета была в чёрные куртки, другая - в одежды из мягкой узорчатой ткани, на вид дорогие и пышные. В толпе слышались злые голоса.
- Что там делят, червяка? - шёпотом спросил Фрисс. Ему стало слегка не по себе из-за враждебности, разлитой в воздухе у провала.
- Примерно, - вздохнул Ирдин, вглядываясь в толпу. - Там князь Айвен и Риликс Фаэл, наш предводитель...
Вслед за ним Фрисс подобрался поближе к правителям и услышал, о чём говорят.
- Так что скажешь, Риликс? - князь Айвен, немолодой Йю, очевидно был зол. - Есть хоть какой-то смысл в вашем пребывании в Хьюрти? Мало того, что вы испортили нам репутацию, так вы ещё и не платите за это!
