Помощницы поставили посреди комнаты голографический излучатель, над которыми крутилась проекция Лазарра.

— Господин Рахари, доложите обстановку, — обратилась королева к адмиралу.

Старый тапси подошел к призрачному глобусу и коснулся его поверхности ладонью. В тот же миг на орбите вспыхнули белые диски.

— Разведка докладывает о двенадцати линкорах класса «Возрождение», — сухо заклекотал жук. — Они формируют внешнее кольцо обороны. Их прикрывают триста сорок три крейсера, пятьсот фрегатов и три тысячи истребителей-бомбардировщиков. Это среднее кольцо. На внутреннем, наземном — девять тысяч установок ПКО малого и среднего калибров.

— Что вы готовы противопоставить?

— Восемь линкоров, два космоносца, четыреста крейсеров, девятьсот фрегатов и пять тысяч одноместных истребителей.

— Этого мало, — строго произнесла королева. — Поднимайте резервы, снимайте оборону с планет.

— Но Ваше Величество! Если нас контратакуют, потери будут несоизмеримы!

— Я приказываю.

Адмирал вздохнул и склонил голову.

— Маршал, что с наземкой?

Широкоплечий тапси в реактивной броне подошел к карте и провел пальцем по голографической глади. Поверхность планеты засияла сотнями красных точек.

— Приоритетные цели: заводы, лаборатории, военная инфраструктура. После прорыва мы начнем массированную бомбардировку, затем немедленно высадим войска. В бой пойдут все десять моторизированных легионов — десять миллионов пехотинцев при поддержке тяжелой техники. Ослабив защиту столицы, войска начнут молниеносное наступление на Лардар — главный город ящеров. Он хорошо укреплен, но если все стадии пройдут удачно, войска справятся.

— Тогда начинайте, — раздался вкрадчивый голос из угла.

Портал наконец-то стабилизировался.

— Пора, — сказал Семен и первым шагнул в рамку.

За ней находилась точно такая же комната. Сам переход никак не почувствовался: ни светопреставлений, ни падений в энергетическую кишку, ни ощущений полета. Вот ты с одной стороны — вот с другой. И никогда не догадаешься, что одним шагом преодолел сотни тысяч парсек.

— Итак, вы остаетесь тут и сторожите портал.

— Но…, - Тила шагнула вперед, — мы же должны действовать вместе.

— Планы изменились, — парень качнул головой. — У вас одна жизнь, а меня наклонируют сколько угодно. Так что ждите тут и не высовывайтесь. Если что — бегите.

— Но мы хотим пойти с тобой! — воскликнула Симпра.

— За этой дверью не вечеринка, куда можно завалиться всей толпой. Там смерть, и я не собираюсь подставлять вас. Не спорьте, это приказ. Скоро вернусь.

— Благородно, но глупо, — раздался в голове усталый голос Древней.

— Я устал бегать на поводке у всех и каждого, — огрызнулся землянин, осторожно пробираясь по мрачному коридору. — Если выпадет шанс потянуть удавку на себя — я им воспользуюсь.

— Что же… Недаром до сего момента дожил именно ты. В конце коридора лифт, поднимешься на самую вершину. Центр управления охраняют двое ящеров — будь внимателен.

Парень поудобнее взял излучатель и кивнул.

Над Лазарром словно начался метеоритный дождь. Небеса рассекали мириады искр: то плазменные шары оставляли длинные следы, снаряды из катапульт сгорали в атмосфере, та же участь постигала раскуроченные, изуродованные корабли.

Два могучих флота сошлись на орбите: тапси против ларанов, жуки против ящеров. Напавшие имели весомое преимущество в численности, однако заработанное крайне высокой ценой: все планеты Конфедерации остались без защиты. Если атака захлебнется, инсектоидов ждет незавидная судьба.

Но пока клин разномастных звездолетов ударил во внешнее кольцо и хорошенько продавил. Враги потеряли два линкора и были вынуждены отступить на более низкую орбиту. Брешь попытались заделать фрегатами, но рои истребителей тапси накинулись на них как разъяренные пчелы.

Одновременно с этим другие линкоры выплывали из-за планеты, скапливаясь в зоне битвы. Жуки ударили в одну точку, необходимость круговой обороны отпала. С поверхности неторопливые белые блины прикрывали расчеты ПКО. Стержни ракет, массивные болванки размером с рослого ящера и плазма летели без остановки и порой без прицела.

Кажется, Совет решил пойти на крайние меры и не обращал внимание на дружеский огонь. Огненный дождь бил по своим, но больше частью разил противника. В этом главная опасность удара по планете — если флот легко закидать тапками, то уничтожить тысячи шахт и пусковых установок без прорыва защиты практически невозможно.

Королеве оставалось надеяться на скорое уничтожение вражеский кораблей, ибо пока они в строю, ничто не убережет войска от множественных ударов с земли. Обе армады таяли с каждой секундой, но тапси продолжали сохранять преимущество.

Элурия грубо выволокла иссохший труп из кресла и усадила на его место Астру.

— Запускай, — ларанка указала пальцем на терминал.

Девушка уставилась на мучительницу недоуменным взглядом.

— Запускай! — рявкнула ученая, схватив козочку за волосы и ударив лицом по матовой плите. — Мне нужно, чтобы он заработал немедленно!

— Госпожа Галл! — в комнату влетела помощница в маске. — Совет отзывает экспедиционный корпус!

— Какого черта?

— На Лазарр опять напали. Говорят, в этот раз жуки бросили в бой все силы! Корабли уже улетели, солдаты грузятся на баржи.

— Дерьмо, — зашипела Элурия и второй раз ударила Астру. — Заставь эту штуку работать, иначе я…

В коридоре послышались выстрелы и странный гудящий звук. Перестрелка длилась недолго, после чего наступила тишина.

— Пойди проверь.

Помощница судорожно кивнула и выглянула из комнаты. Миг спустя она разлетелась тысячью светящихся частичек и пропала. Галл вздрогнула и отступила от терминала. В комнату с излучателем наперевес вошел взъерошенный Дроздов.

— Семен? — удивленно пробормотала ларанка. — Что ты делаешь?

— Возвращаю долги. — Он нацелился на женщину.

— Подожди! — ящерка вскинула руки. — Я все объясню!

— Объяснишь?! — Черный луч выгрыз огромную дыру в потолке. — Объяснишь?! — Второй залп разворотил стену. — Ты лгала мне все время. Все твои слова — гнилая ложь. Возрождение человечества, эксперимент — все вранье, ширма!

— Это жуки тебе сказали?! Вот уж кто вруны — так это они!

— Заткнись! — Луч выжег солидную лунку под ногами Элурии. Инопланетянка вскрикнула, отпрыгнула и прижалась спиной к изуродованной стене. — Я даже не Семен Дроздов. Семен Дроздов погиб в криокамере сотни лет назад. Погиб от твоей руки!

— У меня не было выбора! — взвизгнула Галл. — Нельзя давать артефакты Древней в руки тапси. Это… существо хочет опять повергнуть галактику в пучину войны. Жаждет уничтожить всех нас, дабы дать жизнь своим отродьям! Ты должен верить мне!

— Верить? — парень усмехнулся. — Тебе? С какой стати? Ты ни разу не сказала мне правды, так с чего вдруг начнешь откровенничать сейчас?

— Но…

— Заткнись, — землянин печально вздохнул. — Я… любил тебя, а ты… ты… Если загробный мир существует, тебя там будут ждать десять тысяч колонистов и несколько моих клонов. Поверь, скучно не будет.

Палец без колебаний нажал на кнопку. Темный луч пронзил грудь ящерки, и она разлетелась мерцающими искрами. Быстрая и безболезненная смерть. Совсем не то, что это тварь заслужила.

— Идем, — Семен протянул Астре руку, но козочка с тихим всхлипом повисла у него на шее. Он погладил ее по спине и шепнул на ушко: — Все кончено. Мы уходим.

— Этот портал ведет на станцию в третье рукаве галактики, — сказал Дроздов, глядя на рамку. — Там вы найдете корабль и сможете добраться до родных миров. Шэвви справится с управлением, а если что — ей подскажут.

— А вы? — тихо спросила Симпра.

— Нам велено лететь по указанным координатам. Я не знаю, что там находится. Древняя говорит, сюрприз будет.

— Значит, это все? — сказала Тила, скрестив руки на груди. — Мы больше никогда не увидимся?