— Спасибо.

— Правда, встроены только два голоса: мужской и женский, но со временем, уверена, привыкнешь.

— Ха. Я привык к Володарскому, а уж с этим и подавно освоюсь.

— Назови себя, — произнесла ящерка.

— Семен Дроздов, человек.

— Расскажи об инциденте с похищением.

— Ну… мы отрабатывали стрельбу по беспилотнику. Потом на нас напал беспилотник Древней, который поймал сигнал нашего беспилотника и замаскировался под него. Поэтому пока не увидели эту штуку вблизи, понятия не имели, с чем имеем дело.

— Древней? — удивился мужчина слева. — Обычно их называют Древними.

— Там такая история, — парень чувствовал себя крайне неудобно под суровыми взглядами и постоянно потирал затылок. — В общем, Древние — они как бы все едины и выглядят как призрак девушки с длинными волосами.

До того сидящие как статуи дознаватели недоуменно переглянулись.

— Давай по порядку, — попросил заседатель справа.

— Так вот… эта штука села нам на спину и уволокла черт знает куда. Мой навигатор сверилась с атласом, но не нашла ни одной знакомой звезды. Древняя упоминала про близость к ядру галактики или к центру или… ну, к середине в общем. Поэтому говорю сразу: как туда вернуться понятия не имею.

— С какой целью вас похитили? — поинтересовалась женщина.

— А… Чтобы спасти девушку. Древняя строила этакие инкубаторы — огромные станции с собственной природой…

— Экосистемой, — подсказала Элурия.

— Да, с вот этой вот. Растения там, папоротники, мхи, ну вот это все. И в этих заповедниках она разводила инопланетян. Насколько я понял, все расы в галактике — ее рук дело.

— Зачем ей это надо? — перебил левый ящер.

— Она…, - землянин нахмурился, подбирая наиболее точные слова. — Хочет создать бессмертное тело или вроде того.

Пришельцы вновь переглянулись. Женщина спросила:

— Что за существо рядом с тобой?

— Синтетический организм. Если не ошибаюсь, а я могу, Астре больше миллиарда лет. Все это время она жила на станции, питаясь водой и кашкой из пирамиды.

— Кашкой? — удивился правый.

— Из пирамиды? — нахмурился левый.

— Да. Там посреди джунглей огромная такая пирамида. Ее охраняли жидкие роботы, но мы всех перебили. А саму Древнюю нашли под самой вершиной — там она обустроила командный центр или что-то типа этого.

— Ты общался с ней?

— Да.

— О чем.

— Она несла какую-то околесицу о тесной Вселенной, житье вне пространства и времени, а еще обзывалась.

— Обзывалась? — ящер слева вскинул бровь.

— Ага. Назвала меня несмышленым ребенком. И очень доверчивым.

— В каком контексте?

— Э-э-э… Ребенок вроде потому, что людей она создала последними. А, вспомнил! Еще назвала нас глупыми, но самыми прекрасными. Понятия не имею, что это значит.

— Продолжай.

— А потом, в самом конце разговора, я попросил помочь возродить род людской. А она улыбнулась так, ну, как шутке малыша… и обозвала меня доверчивым.

— Что было после?

— Она исчезла, а нам пришлось улетать, потому что я устроил пожар в джунглях.

Заседатели переглянулись в третий раз.

— Спасибо за ответы. Остальную информацию мы скопируем с камер скафандра.

— А… разрешите задать вопрос?

— Разрешаю.

— Из-за чего напали жуки?

— Из-за нее, — женщина кивнула на Астру и отключила связь.

— Как это понимать? — опешил парень.

— Сам подумай, — Элурия встала и направилась к лифту. — Просто представь, какую армию можно создать, изучив технологию Древней. Тапси просто решили нанести упреждающий удар, пока мы не использовали найденный тобой козырь.

— Она не козырь, — строго произнес парень, взяв козочку за руку. Та пугливо прильнула к его плечу. — Она моя подруга, можно сказать — боевая. Я надеюсь у тебя хватит ума не потрошить ее и не ставить эксперименты?

Галл улыбнулась:

— Полегче, ладно? Медобследование хотя бы разрешишь провести?

— Разрешу, — землянин расслабился и сменил гнев на милость. — Но только под моим присмотром.

— Как тебе будет угодно. Не думай, что я вижу в вас лишь объекты изучения. Все время с твоего похищения я места себе не находила. И отнюдь не потому, что боялась за проект. Я боялась за тебя и твою команду. Но, как оказалось, ты можешь постоять за себя и близких.

— Угу. И начать галактическую войну.

— Ты-то тут причем? Жуки давно готовились к противостоянию. Они жаждут заполучить власть над всеми мирами, так что атака была делом времени. Как говорили на Земле: так карты легли. Понимаешь?

— Да. Но все равно неприятно.

— Не бери в голову. Тапси крепко получили по усам, другие Старшие пообещали объединиться против них, если нападения продолжатся. Увы, таковы реалии, в космосе постоянно кто-то с кем-то воюет. Но здесь мы в полной безопасности. Флот в полной боевой готовности, военные заводы работают в три смены, планетарная оборона крепнет с каждым часом.

— Уверен, до нападения вам тоже про это рассказывали и не раз. Впрочем, ты права. Я не политик и не главнокомандующий, мне о войне думать смысла нет. Сейчас бы перекусить и хорошенько выспаться.

— Это запросто.

Спутники спустились на лифте на первый этаж и направились в левое крыло. Там находились две столовые: большая для персонала и маленькая для подопытных. Вторая сильно отличалась от «Возрождения»: просторная, с большими окнами, ярко освещенная местным солнцем. От стерильной чистоты здесь немного отошли, расставив цветочные горшки вдоль всех подоконников. По углам в белых кадках росли странные деревца, похожие на насаженных на палки зеленых осьминогов.

На полу лежала бежевая плитка, напоминая парню о советском общепите. Потолок блестел как зеркало, отлично отражая все внизу. Вместо кресел рядом с круглыми столиками находились согнутые дугой широкие диваны, на которых хоть сиди, хоть спи, хоть колесом ходи.

Всего Семен насчитал пять столов, что неудивительно, учитывая размеры комплекса. А вместо стойки с раздатчицей вдоль стены протянулась трехъярусная витрина с самыми разными закусками и напитками. Настоящий шведский стол, ничего не скажешь. Но в тот момент еда мало интересовала парня.

В дальнем конце помещения он увидел Тилу и Симпру в привычных белых комбинезонах.

При появлении гостей девушки вскочили и уставились на вошедших недоуменными взглядами. Вместо Леры и Юны рядом с человеком находилось незнакомое рыжеволосое существо с серой кожей. Тила приоткрыла рот в немом вопросе, глаза кошки заблестели от слез, будто она заранее похоронила обеих подруг.

Неловкая пауза затянулась. Девушки выглядели так, будто перед ними стоял призрак, явившийся прямиком с того света. Семен первый шагнул вперед, и оцепенение наконец прошло. Инопланетянки бросились к Дроздову и повисли на шее. Он прижал обеих к себе и погладил по волосам, непроизвольно потрогав кошку за табуированным ухом, но та лишь тихо замурчала.

Астра напряженно наблюдала за воссоединением стоя поодаль и держа руки за спиной. Элурия убедилась, что все прошло гладко, кивнула синтетику и ушла прочь.

— Кто это? — спросила Тила, посмотрев на пришельца оценивающим взглядом. — Никогда таких не видела.

— Неудивительно. Астра единственная в своем роде. Давайте возьмем еды и сядем, потому что история будет очень долгой.

— Да уж, — протянула аркия после рассказа, ковыряя вилкой рыбное филе. — Везет тебе на приключения.

— Скорее злоключения, — поправила фурианка. — Надеюсь, Старшие не будут втягивать остальных в войну.

— Элурия сказала, продолжения банкет не получит, — проговорил Семен. — А вы чем занимались, пока я ставил на уши всю галактику?

— Да всяким… разным, — Тила как-то странно посмотрела на кошку и сразу отвела взгляд. — В основном по каютам сидели.

— Как вам на новом месте? Освоились уже?

— Да, — кивнула Симпра. — Тут уютно, тихо и просторно, особенно в парке. Я так соскучилась по природе. Скорее бы полазать по деревьям, поточить коготки о свежую кору.