– Надеюсь, Утред прибудет вовремя, – сказал Флетчер. – Если я не вернусь к началу урока, Рук начнет подозревать неладное.

– Он будет здесь. Сам сказал, что Валенс без проблем доставил ему письмо с указанием, как меня подобрать, – ответил Атилла. Его лицо было пепельно-бледным, но он уже достаточно пришел в себя, чтобы идти, пусть и сильно хромая.

Из замка они выбрались практически без проблем. Таркин отпустил язвительную шуточку, когда они спускались по лестнице, спросив, не хромает ли Атилла потому, что на него кто-то наступил спросонья. К счастью, надев запасную форму Отелло и наспех переплетя косы на бороде, Атилла был практически неотличим от брата.

У Флетчера замерло сердце, когда он увидел в тумане неясную тень.

– Все в порядке. Это мой отец, – буркнул Атилла.

Из тумана появился кабан, тянувший за собой колесницу. Правящий колесницей был в куртке с капюшоном, но массивную фигуру Утреда сложно было бы спутать с кем-то еще.

– Давай быстрее. Здесь небезопасно, – сказал Утред, останавливая колесницу рядом с ними. Флетчер помог Атилле усесться у ног отца.

– Гномы перед тобой в долгу. Если тебе что-то понадобится, все, что угодно, только попроси, – низким голосом сказал Утред, дергая поводья. Кабан пошел в сторону, разворачивая колесницу.

– Погоди! Я кое-что сказать хочу, – громко произнес Атилла.

Флетчер обернулся, боясь опоздать на урок, который мог начаться в любую минуту.

– Благодарю тебя. Я обязан тебе жизнью. Скажи Отелло… что я ошибался.

С этими прощальными словами они исчезли в тумане, и вскоре Флетчер лишь слышал стук копыт кабана.

На урок к Руку он опоздал, уж точно. Но когда он пришел в зал вызывания, там его ждали и Рук, и Арктур, а остальные курсанты молча стояли перед учителями. Флетчер заметил, что Арктур надел на незрячий глаз повязку. Не сдержал улыбки. В своей шляпе-треуголке Арктур напоминал капитана пиратов.

– Убери с лица эту ухмылку, парень. Неужели ты думаешь, что твое время ценнее нашего? – резко сказал Рук, махая рукой в сторону остальных первокурсников.

– Прошу прощения, сэр, – ответил Флетчер, становясь в строй.

– Я с ним потом разберусь, Рук, – сказал Арктур. – Думаю, нам следует продолжить занятие.

– Да, наверное, следует, – сухо сказал Рук, делая шаг вперед. – Учитывая приближающийся турнир, мы решили, что пора вам продемонстрировать, как проводится дуэль. Арктур, например, считает, что учиться вести дуэль с другим боевым магом совершенно бесполезное занятие.

– Орочьи шаманы редко вступают в дуэль, – сказал Арктур, перебивая Рука. – Вряд ли кому-то из вас доведется встать с кем-то из них нога к ноге. Они предпочитают скрываться, посылая сражаться своих демонов.

– Стратегия, которая хорошо послужила им в прошлом. Полагаю, их потери среди боевых магов в несколько раз ниже, чем у нас, но тот факт, что мы воюем в первых рядах, подвергая себя риску, приводит к тому, что мы постепенно выигрываем войну, – возразил Рук.

– Но это же не дуэль, Инквизитор. Это использование наших способностей для того, чтобы защитить и поддержать наших солдат, – продолжил спор – Арктур.

– Но ведь мы пользуемся одними и теми же умениями, так? – тихо сказал Рук, демонстративно почесывая подбородок, будто в задумчивости.

Флетчер удивился этому спору двоих преподавателей на глазах у всех курсантов. Эти двое явно друг друга изрядно недолюбливали.

Арктур вздохнул и повернулся к курсантам:

– Вне зависимости от моего мнения о дуэлях, это традиция, идущая со времен основания школы боевых магов, произошедшего две тысячи лет назад. Обычно проходит четыре года учебы до того, как вам позволяют участвовать в турнире. В прошлом году этот срок сократили до двух лет. А теперь и до одного. Нам повезло, что все вы достаточно быстро учитесь. Обычно на полноценное изучение базового заклинания щита уходит два года. Даже ты, Флетчер, учишься быстрее. Среди второкурсников достаточно таких, которые до сих пор не могут создать хороший щит.

Флетчер покраснел, стыдясь, что его выделили таким образом, но тут же взбодрился. По крайней мере, вряд ли он будет худшим на турнире.

– А теперь смотрите внимательно, – сказал Арктур, рисуя в воздухе символ щита и фиксируя его у указательного пальца. Выпустил в него путеводный огонь, и перед ним образовался плотный полупрозрачный овальный щит.

– Щит всегда срабатывает лучше, если вы готовы к ударному импульсу того, что в вас летит, – громко сказал он, слегка приседая и скрещивая предплечья в виде косого креста. – Когда защищаешься от атакующего заклинания, удар… достаточно болезненный.

– Готов? – лениво спросил Рук, поднимая светящийся палец.

– Го…

Зал озарила вспышка, когда Рук выбросил в Арктура молнию. В воздухе затрещал разряд. Так быстро, что Флетчер едва увидел, как шевельнулся его палец.

Щит начал трескаться, будто лед на поверхности озера, издавая громкие щелчки. Лицо Арктура перекосилось от напряжения, он выпустил больше энергии в щит, и полупрозрачные нити потекли к щиту, закрывая повреждения. Сила удара заклинания Рука отбросила Арктура назад, его ноги заскользили по – полу.

Арктур выставил палец другой руки, покрутил им в воздухе и с ревом развел руки в стороны, выбрасывая из-за щита ударную волну.

Рука отбросило назад, он ударился спиной в стену и сполз на пол.

– Вот почему вы в первую очередь изучаете заклинание щита и в первую очередь создаете его, вступая в бой. Можно отбросить врага, атаковав первым, но если вы не собьете его первым ударом, достаточно всего одного атакующего заклинания, и все кончено. Атаковать без щита – значит ставить на все, или ничего, – с улыбкой объяснил Арктур, и щит начал исчезать. Свет с тихим шипением уходил ему обратно в палец. – Лучше всего забирать энергию обратно из щита, когда это только возможно, особенно для тех, у кого демоны низких уровней. Если хотите выжить на турнире, вам потребуется вся доступная энергия.

Флетчер услышал, как Рори тихо выругался.

– Дешевый трюк! – рыкнул Рук, приходя в себя.

– Ты слишком долго не был на фронте, Рук, – торжествующе ответил Арктур. – Там даже младшие лейтенанты быстро учатся, что надо поставить щит прежде, чем выполнять первую атаку. Надо иметь бычью голову, чтобы поступать иначе, прости за такую шутку.

– Увидим, что ты скажешь насчет бычьей головы, когда мой Минотавр сомкнет когти на горле твоего Канида, – рыкнул Рук, делая шаг в сторону Арктура.

Они глядели друг на друга с явной ненавистью и напомнили Флетчеру повздоривших охотничьих псов, рвущихся с поводков, чтобы начать драку. Не будь здесь первокурсников, тут вполне могла бы произойти настоящая и совершенно противозаконная дуэль.

– Все свободны! – резко сказал Рук, ринувшись прочь из зала. – Вряд ли вы успеете научиться хоть чему-то к турниру. Бесполезные, большинство вас!

Флетчер заметил, что Рори ухмыляется. Несмотря на усилия Рука, никому из дворян пока не удалось поймать нового демона. Даже с зарядным камнем их способность к видению была слишком слаба, чтобы эффективно управлять демонами в эфире. С другой стороны, простолюдины теперь с легкостью управляли своими, обучая их преодолевать полосу препятствий, которую они соорудили в углу зала вызывания. У Флетчера тоже хорошо получалось, пусть и маленький кристалл ясновидения сильно сдерживал его успехи. Он достал его из кармана и с унынием поглядел на него.

– Вы слышали, все свободны! – рыкнул Арктур. – Кроме тебя, Флетчер. Иди сюда.

Флетчер медленно пошел вперед, ожидая выговора за опоздание. Вместо этого Арктур положил руку ему на плечо.

– Дай-ка мне посмотреть этот камень ясновидения.

Флетчер молча отдал ему свой камень.

– С таким тебе турнир не выиграть. Есть испытания, где необходимо очень хорошее видение. Я не могу отдать тебе свой, поскольку мне не дозволено помогать тебе, да и если бы я захотел это сделать, Рук очень внимательно за мной следит. Реши вопрос сам.

Арктур уронил кристалл обратно в ладонь Флетчеру и посмотрел ему в глаза.