С этими словами Джеффри остановился у массивной деревянной двери и громко постучал.

– Войдите! – раздался гулкий голос из-за двери.

В комнате было удушающе жарко, по сравнению с холодом коридоров. В углу полутемного помещения весело потрескивал камин, разбрасывая искры, которые сразу же втягивал дымоход.

– Закрой чертову дверь! Снаружи адски холодно!

Флетчер спешно повиновался, а затем увидел силуэт человека, сидящего за большим деревянным столом посреди комнаты.

– Живей давай, хочу на тебя посмотреть. И сними этот дурацкий капюшон, разве не знаешь, что невежливо ходить с покрытой головой в помещении.

Флетчер спешно пошел вперед, снимая капюшон и выставляя на обозрение демона, который спрятался туда сразу же, как Флетчер вошел в Цитадель.

Человек за столом удивленно хмыкнул, чиркнул спичкой и зажег лампу, стоявшую на углу. Флетчер увидел перед собой массивного мужчину с густыми седыми усами, торчащими в стороны, и густыми бакенбардами, заходящими к подбородку.

– Редкий у тебя демон, скажу я тебе! Я такого только раз видел, и не на нашей стороне.

Достав из стола очки, мужчина нацепил их и с любопытством уставился на демона. Тот испугался, и мужчина усмехнулся.

– Маленькие и хрупкие, но очень могущественные создания. Кто тебе его дал? Я полагал, что должен был бы знать, если кто-то вызвал столь необычного демона, – требовательно сказал Ректор.

– Меня прислал Арктур, – ответил Флетчер, надеясь, что этого будет достаточно.

– Впечатлил его, а? У нас уже давненько не было новичков, которых бы привел боевой маг, года два, думаю. Повезло тебе, знаешь ли. Большинство простолюдинов получают демонов послабее, чаще всего – Крошек. Их, сам понимаешь, поймать легче, и, когда нужен новый, мы просто выбираем боевого мага по жребию, чтобы он его нашел. Обычно это их не радует. Не самый лучший способ, но другого у нас нет. В любом случае я еще поговорю с Арктуром.

Флетчер послушно кивнул, за что получил жесткий взгляд.

– Нечего тут кивать. Надо говорить: да, сэр Ректор Сципион!

– Да, сэр Ректор Сципион, – повторил за ним Флетчер, вытягиваясь в струнку.

– Хорошо. Так что тебе надо? – спросил Сципион, откидываясь на спинку кресла.

– Я хотел вступить в академию, сэр, учиться и стать боевым магом, – смущенно ответил Флетчер.

– Ну, ты же уже здесь! Тогда все. Регистрация завтра, тогда все будет официально, – сказал Сципион, махнув рукой. Флетчер осторожно вышел, сразу же старательно закрыв дверь.

Джеффри ждал его.

– Все в порядке? – спросил он, ведя Флетчера обратно к лестнице.

– Более чем в порядке, он позволил мне присоединиться, – с ухмылкой ответил Флетчер.

– Неудивительно. Сейчас нам нужен любой вызывающий, какого только найдем. Поэтому и все эти перемены. Девчонки, простолюдины, есть даже слухи… ну, сам увидишь. Не мне это говорить, – многозначительно сказал Джеффри.

Флетчер решил не настаивать и сосредоточился на том, чтобы не споткнуться в полумраке.

– Не особенно много здесь факелов, – заметил он, когда они принялись подниматься по крутой лестнице.

– Нет, бюджет ограничен. Когда прибудут дворяне, хоть топить начнем. Здесь все делается только ради них, а то они родителям пожалуются. Половина их – просто избалованные щеголи, но не пойми меня неправильно, попадаются и приличные ребята, – тихо сказал Джеффри, остановившись, когда они добрались до последнего, пятого этажа.

Флетчер заметил, что тот еще более худой, чем он, его темно-каштановые волосы контрастировали с бледной, почти болезненной кожей.

– Ты в порядке? – встревоженно спросил он Джеффри. Парень кашлянул и сделал глубокий судорожный вдох.

– У меня ужасная астма, поэтому меня не приняли. Но я хочу принести пользу стране, поэтому работаю здесь слугой. Секунду, и все будет в порядке, – проговорил Джеффри, дыша со свистом.

Флетчер проникся уважением к парню. Сам он никогда не ощущал особого патриотизма, учитывая, как далеко от больших городов находился Пелт, но всегда восхищался, когда видел это у других.

– Я не видел у Сципиона демона. Какой он у него? – спросил Флетчер, давая Джеффри паузу, чтобы отдышаться.

– У него нет. Был Фелид, но умер прежде, чем он ушел в отставку. Говорят, он вне себя от горя был, когда его потерял. Так что теперь он лишь обучает и руководит Цитаделью, – ответил Джеффри.

Они шли по едва освещенным коридорам, в самый угол замка, где увидели еще одну винтовую лестницу. Джеффри нерешительно поглядел на нее.

– Не беспокойся, отсюда я доберусь. Просто скажи, куда идти, – сказал Флетчер, понимая, что Джеффри тяжело идти.

– Хвала богу. Не промахнешься, комнаты для простолюдинов на самом верху юго-восточной башни. Позже пришлю к тебе кого-нибудь за стиркой, сейчас в каждой комнате есть сменная форма, примерь, погляди, какая лучше подойдет. Лучше, чтобы в твой первый день учебы тебя не запомнили вонючим! – сказал Джеффри и спешно пошел прочь.

Флетчер с трудом сдержался от того, чтобы выкрикнуть вслед вопрос, пришедший ему в голову. Почему у простолюдинов отдельные помещения? Пожав плечами, начал подъем по лестнице, зная, что, судя по виду башен, путь предстоит долгий.

По пути, через равные интервалы, ему попадались круглые помещения, в которых стояли старые столы, стулья, скамьи и прочая ерунда. Сквозь бойницы свистел ветер, и Флетчер уже промерз насквозь. Решил снова надеть капюшон. Может, хоть наверху потеплее.

Миновав, как ему казалось, тысячу ступеней, он услышал чей-то голос:

– Погоди, это, наверное, один из слуг. Думаю, они должны позвать нас к завтраку!

Мальчишеский голос напомнил ему о Пелте, северный акцент и манера говорить, выдающая человека, выросшего в сельской местности.

– Я голодна! Надеюсь, они не заставят нас сидеть молча, как в прошлый раз, – прозвучал другой голос, девушки.

– Они потребовали тишины только потому, что там был старый сухарь Сципион, но он тогда так жаловался на холод, что в этот раз вряд ли придет в столовую, – сказал парень.

Флетчер обогнул угол, тяжело дыша, и едва не врезался в парня с румяным лицом и светлыми волосами, выходца с севера.

– Упс, прости, приятель. Я поторопился. Давай-ка помогу тебе с поклажей, – сказал парень, хватаясь за мешок Флетчера. Флетчер устало скинул мешок с плеч и позволил парню отнести его к длинному столу в середине комнаты. Сама комната была круглой, с очень высоким потолком и двумя большими дверьми на дальней стене. Стену покрывали изображения боевых магов со строгими лицами и их демонов, устрашающего вида. Флетчер скривился, когда из окон дунул порыв ветра.

Кроме парня, в комнате оказалась еще и очаровательная девушка, с большими зелеными глазами, кучей веснушек и огненно-рыжими пышными волосами. На столе перед ней трещал крыльями синий демон, похожий на большого жука. Другой, с радужно-зеленым панцирем, завис над головой парня, тихо жужжа.

Демоны были крупнее любого из насекомых, каких доводилось видеть Флетчеру, такие, что едва уместились бы на ладони взрослого мужчины. Спереди у них были устрашающе выглядящие жвалы, а панцири сверкали, как полированная сталь.

– Меня зовут Женевьева, а это Рори. Как тебя зовут? – приветливо спросила девушка.

– Флетчер. Рад с вами познакомиться. Вас тут всего двое? Я думал, нас тут побольше будет… простолюдинов, – ответил Флетчер, замешкавшись перед последней фразой.

– Некоторые уже внизу, рядом со столовой, к завтраку пошли, ребята второго года обучения сейчас на занятии. А мы решили подождать, пока слуги позовут к завтраку, поскольку они не всегда вовремя его подают, – с тоской сказала Женевьева. – Я тоже думала, что наших будет больше, когда сюда приехала, но нас, первокурсников, оказалось всего пятеро, считая тебя. Наверное, неудивительно, учитывая, что они стали брать и девушек-простолюдинов.

– Всего семеро, если еще двоих считать, – перебил ее Рори. – Мы слышали их голоса вчера вечером, но они еще из комнат не выходили. Не поняли, какую потеху пропустили, – добавил он, широко улыбнувшись. – Ничего, придут. Я со всеми сойдусь.