Если не сказать больше. Три народа несли потери. И немалые. Тысячи вражеских кораблей, непонятно откуда взявшихся, словно муравьи в лесу, выскакивали отовсюду, наносили короткие удары и исчезали в глубинах космоса. Выбивались оборонительные станции, обезвреживались минные поля, получали повреждения корабли, гибли члены экипажей. Хотя общая линия фронта держалась. Бои шли и в космосе, и на ряде планет. Непонятно, почему хвалёные асийчи бездействовали. Хотя… Судя по тому, что он видел, объединённые части медленно, но всё же перемалывали атакующих. Правда, какой ценой… На взгляд Рогова, защитники несли неоправданные потери. Но это с его личной точки зрения. А как дело обстояло на самом деле, неизвестно.
Ночью его разбудил звонок в дверь. Торопливо надев на себя спортивный костюм, едва ли не бегом спустился со второго этажа коттеджа, где находилась спальня. К его удивлению, на пороге стояла женщина. Молодая, красивая и… Совершенно незнакомая ему асийчи из расы аури.
– Генерал Рогов, Пётр Михайлович?
– Да, светлая, это я.
Неожиданно незнакомка улыбнулась:
– Так и будете держать меня за порогом, генерал?
Тот смущённо отступил в сторону, приглашая женщину внутрь. Когда она вошла, быстро окинув взглядом помещение, закрыл за ней дверь, обернулся к незнакомке:
– Обычно порядочные разумные представляются, светлая.
– Не догадываетесь, кто я, генерал?
– Могу предположить по вашему наряду, что вы – одна из асийчи.
– Верно, генерал. Лейя ас Суили, из клана Синего куста. Меня знают под именем Посланница Тьмы. Асийчи первого ранга.
– Вы? – Пётр с удивлением взглянул на хрупкую аури. Посланница Тьмы – то же самое, что и вестница смерти. Жёсткое прозвище для столь молодой и красивой женщины. Спохватился, что слишком бесцеремонно разглядывает её и аури, может, это неприятно. Как понял, сделал это вовремя и сразу же показал на диван, стоящий возле камина: – Присаживайтесь, светлая. Какими судьбами в наших краях?
Та, не смущаясь, сбросила с себя тёмный плащ, прошла к указанному месту, села, забросив ногу на ногу, чуть откинулась на спинку, прищурилась, глядя на него.
– А что, генерал, кофе в вашем доме гостям не предлагают? Тем более если гостья – дама, да ещё с долгожданными вестями?
– Простите, светлая, как-то растерялся… – И почему-то ему захотелось поставить эту бесцеремонную аури на место, мальчишеский поступок, но… – Тем более что у нас, людей, как-то принято считать, что если дама посещает одинокого холостого мужчину в такое время… – Оба синхронно взглянули на часы, висящие на стене, которые показывали три часа тридцать две минуты пополуночи, и он закончил: – То только с единственной целью – разделить с ним постель. – И осёкся, поняв, что сморозил. Похолодел, ожидая чего угодно, только не того, что произошло потом.
Женщина поднялась с дивана текучим кошачьим движением, молча приблизилась к нему и внезапно молниеносно закинула ему руки на шею, привлекла к себе и впилась в губы длинным поцелуем. Как долго это продолжалось, Пётр не знал, едва не задохнувшись. И когда аури наконец оторвалась от него, то шумно вдохнула воздух и заплетающимся языком кое-как произнесла:
– Не знала… Яяри оказалась права, это…
Оба замерли друг против друга, красные от внезапного жара, но тут асийчи справилась с эмоциями и вдруг шутливо щёлкнула мужчину по кончику носа, тут же приняв независимый вид:
– Пожалуй, на первом свидании говорить об общей постели рано, вы не находите, Пётр?
И почему-то тон, которым она произнесла его имя, заставил человека дрогнуть внутри. Он словно очнулся от какого-то наваждения, вызванного её появлением. Тоже подобрался:
– Кофе, светлая?
Она слабо улыбнулась:
– Разрешаю вам называть меня по имени, Лейей.
– Кофе, Лейя?
– Да, разумеется.
Он прошагал на кухню, поставил турку в песок, включил плиту, чтобы нагревалась спираль, засыпал ещё с вечера смолотый на старинной мельнице кофе, зёрна для которого обжаривал лично, залил водой, стал варить, ощущая, как аури, застыв в дверях, следит за его действиями. Время тянулось мучительно долго, но вот напиток бурно вскипел, и человек торопливо снял турку с песка. Оглянулся в поисках чашек, но аури уже выставляла их на стол: ни дать ни взять – либо старая подруга, знающая, что делать в его доме, либо хорошая знакомая. Пётр разлил напиток через специальное ситечко, вдохнул аромат, убрал турку в мойку. Сервис-кибер вымоет. Туда же отправил и ситечко. Достал ложечки, мелко нарезанный лимон, поставил на стол сахарницу и сливки, сделал приглашающий жест:
– Прошу, све… – Осёкся. – Присаживайся, Лейя.
Слабая улыбка на лице молодой женщины была ему наградой. Она, не чинясь, устроилась на табурете – стульев на кухне не было, – взяла чашку, втянула аромат, вновь улыбнулась:
– Какая прелесть.
Он неожиданно для себя тоже улыбнулся:
– Рад, что вам нравится. Но думаю, лучше сначала его попробовать. Сахар, сливки, лимон, – указал на стол. Затем сел напротив аури, любуясь её кошачьими движениями.
Та положила чуть-чуть сахара, помедлив, опустила в чашку дольку лимона, сделала первый глоток, ахнула и тут же буквально присосалась к краю чашки.
– Это… Волшебно! – с восторгом воскликнула она, покончив с кофе, но тут же спрятала эмоции, сердито взглянула на Рогова. – Айе, вы, генерал, совсем меня запутали. А ведь я к вам по делу.
– Догадываюсь, Лейя. – Почему-то ему понравилось называть её просто по имени.
– Тем лучше, – неожиданно сухим тоном ответила аури. Чуть наклонила голову набок, пронизывая его ставшим вдруг жёстким, буквально ледяным взглядом. – Генерал-лейтенант Рогов, вашему спецотряду надлежит совершить марш по следующему маршруту…
В её руке появился небольшой шарик, который аури поставила на стол, и в воздухе вспыхнуло изображение звёздной карты. Пётр собрался, всматриваясь в рисунок созвездий. По голографической картинке поползла алая линия. Империя-6, где они базируются в данный момент. Затем – прямая дорога до Архонта-4, расположенного на правом фланге имперских секторов. Оттуда – извилистый маршрут по неисследованным секторам в обход миров Партократии. Довольно долгий, кстати. Примерно сто пятьдесят световых лет. Ого! И далее – заход в небольшую, просто крошечную систему в глубине огромной астероидной реки. Суй-Вэй-11.
– И что там?
– Верфи. Очень большие корабельные верфи, генерал. Которые вам необходимо уничтожить. Полностью. Вместе с персоналом и всем оборудованием.
– Что?! Как с персоналом и оборудованием?
– Так, генерал. Ни один работающий там не должен уцелеть. Уничтожить всё. Заводы, лаборатории, топливные терминалы, хранилища, – словом, чтобы, когда наши враги попадут туда, они увидели бы груду обломков и мёртвые тела.
Пётр напрягся.
– Я ещё понимаю, уничтожение инфраструктуры и промышленности. Но убивать столько людей…
– Это не люди, а враги, генерал. Которые изготавливают то самое оружие, что убивает ваших и моих соотечественников. Уже за одно это они достойны смерти.
После короткой паузы Рогов выдавил вопрос:
– Сколько их там?
Аури ответила сразу же:
– По нашим сведениям, свыше пятидесяти миллионов.
– Да вы понимаете, что именно вы предлагаете мне?!
Он, уже не сдерживаясь, грохнул кулаком по столу, заставив подпрыгнуть с жалобным звоном посуду, стоящую на нём.
– Я не убийца! Я – воин! И уничтожать гражданских не стану!
Аури скривилась:
– Сколько раз я слышала эту с пафосом произнесённую фразу, за которую потом сказавший её проклинал себя за проявленное милосердие! Или вам мало истории с вашей… – Осеклась, сообразив, что коснулась запретной темы, потому что Рогов побледнел, словно сама смерть.
Затем на его лицо наползла презрительная ухмылка.
– Что я ещё мог услышать от рождённой войной, вскормленной войной и живущей войной, кроме как – уничтожить без всякой жалости?! А госпожа асийчи не задумывалась, что уничтожение пятидесяти миллионов человек даёт просто гигантский козырь нашим врагам развязать пропагандистскую войну против нас?! Если раньше мы могли отрицать все их доводы, то единомоментное уничтожение такого количества людей просто уникальный шанс обвинить нас во всех смертных грехах! И это вызовет такой всплеск ненависти в их мирах, что всё предыдущее покажется просто раем, по сравнению с тем, что нас будет ждать! Впрочем, чего я ещё мог ожидать от искусственной… – Теперь замолчал он, потому что Лейя стала точно такой же бледной, как он при упоминании аури о его погибшей жене. Оба молчали. Потом Рогов потряс головой, приходя в себя, и ровным голосом произнёс: – Асйичи, я – военный и, значит, обязан выполнить приказ. Но у меня есть право выйти непосредственно на императора и отказаться от того, что вы мне предлагаете сделать. Я готов уничтожить верфи, заводы, лаборатории, рудники и прочую инфраструктуру производства. Но никогда не пойду на то, чтобы целенаправленно истреблять людей, работающих там.
