– Свадебных генералов? – переспросила дарка.

Анастасия пояснила:

– Так у нас называют тех, кто с виду грозен, а на деле ничего не решает.

– Понимаю… – кивнула дарка. – И…

– В общем, будем надеяться на лучшее, – закончил разговор вождь, потому что челнок уже приблизился к воротам шлюза главной станции клана.

– Ты к себе? – услышал он вопрос в спину, когда челнок замер на посадочных опорах и вождь поднялся со своего кресла.

– Да. Надо собраться с мыслями, поэтому, пожалуйста, прошу меня не беспокоить ближайшие полчаса. Всё равно, пока послы придут в себя, пока бросятся выяснять у своих, что и как, времени пройдёт достаточно.

– Сделаем, вождь.

Лифтовая кабина внутренней системы передвижения доставила Александра в жилой сектор командования клана через пять минут, хотя тот и находился на другой оконечности базы, сейчас развёрнутой к светилу. Двери открылись, и человек оказался в залитом светом звезды большом зале, в котором раздавался шум и смех. Детский смех. В центре журчал фонтан, в котором плескались малыши, суетились няньки, ухаживающие за потомством клана, словом, привычная уже за три года картина.

А всё началось с Арраха. С его друга. Всё-таки дарки кое-что успели тогда, в первые дни их плена. Их знаменитый евгенический эксперимент по скрещению рас. Хвала богам, что это не произошло с кем-нибудь из девчонок, а только с парнями…

…Александр тогда прилетел на «Весёлую» на очередную встречу. Как Кузнецов и рассчитывал, император Дарксании оказался мудрым разумным. Впрочем, управлять такой державой глупец просто не смог бы. Утряся все вопросы, втихую переоделся и выбрался в жилые секторы станции. Просто побродить, отдохнуть, развеяться от бешеного ритма последнего времени. Ненароком забрёл в секторы бедняков, там, где осели бродяги, беженцы, нищие. Словом, те, кто оказался по разным причинам за бортом жизни. Запахи канализации, просачивающиеся из изношенных коммуникаций, моргающие светильники освещения. Честно говоря, тогда он заплутал, оказавшись в совершенно безлюдных коридорах, носивших следы запущенности. Услышав голоса, поспешил на их звук, чтобы выяснить, как ему выбраться в обжитые места станции. Увы, эта встреча не сулила человеку ничего хорошего, будь он аборигеном, но для него никакой опасности не было. Равных бойцов среди местных обитателей не было, да и в случае чего по сигналу маяка тревожная группа прибыла бы на место в считаные минуты. Так что Кузнецов рискнул и зашёл в тупик, где группа потрёпанных личностей зажала в углу двоих… В первый момент человек не поверил своим глазам – перед ним были две молоденькие дарки. Вряд ли старше шестнадцати – семнадцати лет, причём одна из них защищала другую, выставив перед собой мономолекулярный изогнутый клинок, а та крепко прижимала к себе завёрнутого в какие-то тряпки ребёнка…

Разбор полётов закончился за секунды, после чего Сашка и дарксанки поспешно удалились с места, где осталось шесть трупов. И лишь выбравшись в более оживлённое место, остановились, тяжело дыша. Ну, это девчонки. А он был свеж и спокоен. До того момента, пока не поинтересовался, какого демона они забрались в столь отдалённые от империи места. Ответ, попросту говоря, его шокировал: девочек банально подставили. Ушлый посредник пообещал свести их с его кланом. Для чего? От того, что Александр услышал, ему захотелось загнуть многоэтажную матерную конструкцию. Ребёнок, бывший на руках девочки постарше, был дочерью одного из ребят-саури. Вторая девушка же помогла сбежать юной матери, не желающей отдавать своё дитя на эксперименты.

Не раздумывая ни секунды, Кузнецов вызвал боевую группу и, когда те явились, приказал доставить обеих дарок на корабль и беречь пуще глаза. Словом, когда все парни явились к нему, юная мамочка ткнула пальцем в Арраха. А генетическая проба всё подтвердила. К чести саури, тот сразу признал отцовство, а спустя пару месяцев, когда мамочка немного окрепла от ранних родов и скитаний, женился на ней. И в пункты торговли технологиями в качестве оплаты прибавился ещё один…

Впрочем, клан рос быстро, принимая новичков, хотя костяк, естественно, составляли саури и он. Но больше всего Александр поразился, когда в один из дней на «Весёлую» прибыл целый клан дарков во главе с Антанариэль, выразивший желание принести ему клятву как своему вождю. К тому времени род Ваатариэль, несмотря на успех миссии, был почти уничтожен морально и экономически, поэтому и решился на подобный шаг. Потом были и другие, хотя император Дарксании и выразил ему своё «фи». Пришлось подкинуть кое-что из закрытого списка. А заодно предложить хитрому дарку отдать клану «лишних» сыновей и дочерей из многочисленных родов империи. Того, что новенькие предадут, Кузнецов не боялся. Клятва новому владыке держала дарков в повиновении лучше любых других ограничений. Уж таков был заведённый среди темнокожих уклад жизни. Они редко клялись, но если делали это, то нарушить клятву для них было равнозначно смерти…

– Дядя Саша! Дядя Саша! – Раскрыв ручки, к нему шустро подковыляла маленькая девчушка, первенец уль Амати.

Он подхватил её на руки, подбросил радостно завизжавшую кроху в воздух, снова поймал, опустил на землю.

– Здравствуй, Яяли! Как у нас дела?

Та рассмеялась:

– Хорошо, дядя Саша!

Увы, поболтать им не дали. Вынырнувшая невесть откуда нянька подхватила девочку и, как та ни сопротивлялась, утащила на игровую площадку. Вздохнув, Кузнецов двинулся дальше. Вот и его покои. Двери раскрылись, и он оказался у себя. Сбросил на спинку кресла китель, плюхнулся на сиденье. Сервис-кибер тут же притащил кофе, тарелку с выпечкой…

Раз послы прибыли, значит, ему поверили. Это хорошо. Потому что теперь будет легче объяснить и своё возвращение, и всё остальное. Конечно, рассчитать с точностью до секунды свой приход обратно было можно. Но пришлось немного задержаться, чтобы устранить последствия временного парадокса, почему с момента гибели Чемье прошло столько времени. По докладам аналитических систем, Союз пока держится, хотя и с трудом. Всё-таки силы Альянса превосходят по живой силе и ресурсам. Наши пока спасаются некоторым технологическим превосходством и наличием огромного количества энергоносителей. Но это ненадолго. Тем более что первый звоночек уже прозвучал – блокиратор ТПС. Хотя теперь, с учётом того, что принёс клан Пришедших извне, существовать Союзу осталось считаные дни…

Дзинь! – вспыхнула голограмма. Кузнецов недовольно отставил чашку в сторону, просил же полчаса на раздумья, и удивлённо застыл взглядом на часах, вмонтированных в стене, – а времени-то прошло даже больше, чем он просил. Коснулся сенсора, появилось изображение Аллариэль.

– Вождь, время. Послы уже на станции.

– Быстро они, – удивился Александр. Но ответил уже спокойно: – Пусть их ведут в парадный зал. Я сейчас буду.

Дарка кивнула, отключилась. Человек вздохнул, поднялся со своего места, вновь надел китель, проверил в большом зеркале, как выглядит. Затем кивнул зачем-то своему отражению и шагнул к выходу.

…Послы нервничали. Это было сразу видно по их напряжённым лицам. Плотной группой они прошли через коридор почётного караула, замерли по сигналу остановившей их Антанариэль, тут же объявившей:

– Посольство к клану Пришедших извне от Союза Трёх народов, вождь.

Александр кивнул, с любопытством рассматривая присланных дипломатов. И… едва удержался, чтобы не вскочить с места. Часть лиц была ему знакома. Кто-то лучше, кого-то он видел раньше мельком, но память у Кузнецова была фотографической. Разумные разных рас. Саури, аури, фиорийцы, точнее, тоже саури с Фиори. Человек… Ещё один… Мама… Вперёд вышла… хм. Приятный сюрприз. Малышка Айили. Она, кстати, выросла, и не будь он Кузнецовым, если к ней не выстраиваются сваты, а разбитые сердца поклонников аури не хранит в тысячетонном контейнере. Айили ас Таррии уль Макийя-младшая. Дочь Великой матери аури. Весомо. Далее – Ооли ас Самих ур Хейал ти Моори. Дочь вождя вождей и императрица Фиори. Жена Атти дель Парды. Интересно, она представляет только Фиори или ещё и кланы? Не будем спешить, сейчас всё узнаем. От империи… Александр стиснул подлокотники кресла. Отец. В своём мундире Звёздного флота. Позади него мама в скромной униформе какой-то протокольной канцелярии. Так-так… Всё-таки Ооли, как я понимаю, совмещает. Ох ты ж… асийчи! Видел её раз на даче дяди. Ещё тогда, в первую зиму на Чемье… Как же… А, вспомнил! Лейя ас Суили! Стоп! Лейя. Насчёт фамилии… После. Потому что у аури блестит широкий золотой бочонок на пальце, означающий, что она замужем… за человеком. Только люди носят обручальные кольца в браке. Да и мундир у неё человеческий, но с незнакомыми погонами… Солидно, солидно. Даже очень. Хотя, скорее всего, нас приняли за арбитров, решивших наконец навести порядок в галактике.