– Командир, что делать с пленными?

– Пленными?! – Он словно очнулся, вскинул голову, злобно процедил: – Откуда тут пленные?!

– Но, товарищ генерал… – Переходя на официальный тон, командир флагманского корабля доложил: – Спасательные капсулы. Уцелевшие в отсеках. Народу хватает.

Решение, от которого зависят тысячи жизней, пусть и вражеских…

– Будь моя воля, я сейчас сказал бы только одно: пленных не брать! Но… Есть законы войны. Подобрать всех! Под жёсткий арест! В конце концов, не уверен, что они знали, что тут творится.

Резко поднялся – его присутствие в рубке больше не имеет смысла. Операция завершена, всё идёт как запланировано.

– Капитан!

Капраз вскинул голову, оторвавшись от пульта. Вопрошающе взглянул на командующего:

– Да, товарищ генерал?

– Челнок и взвод сопровождения.

Мгновение, и тут же ответ:

– Второй ангар первой палубы, товарищ генерал. Охрана будет ждать вас на месте.

Пётр поднялся, и тут же рядом с ним неведомым образом очутилась Лейя:

– Я с тобой. И не спорь.

После увиденного через голокамеру он подсознательно ожидал чего-то странного – гнилостного запаха разлагающейся крови, сладковатого привкуса тлена человеческого мяса. Но ничего подобного на борту выбранного асийчи орбитального завода, одного из многих, не было. Может, чуть суховатая, на его взгляд, стерильная атмосфера, обычная для космических поселений, и ничего необычного.

Сопровождающие его бойцы быстро проверили длинный коридор с уходящими в стены дверями, и только тогда старший охраны, молодой лейтенант, дал разрешение идти. Несмотря на вопиющую разницу в чинах и грубейшее нарушение устава, генерал не возражал. Слишком часто излишне ретивые чинопочитатели получали свою порцию смерти в, казалось бы, тысячи, миллионы раз проверенных и безопасных местах. Так что в этом вопросе резонно было довериться профессионалу, каким был лейтенант личной службы безопасности императора Руси, обученный охране едва ли не с пелёнок. Впрочем, будь он без спутницы, Пётр ещё мог бы поартачиться, но с Лейей – ни за что! Он подхватил молодую женщину под локоть и спокойно двинулся с ней бок о бок по коридору.

Ряды одинаковых дверей с чётким шрифтом надписей. Лаборатория 1. Лаборатория замещения. Операционная. Операционная. Слишком много подобных надписей. Нехорошее подозрение начало закрадываться ему в голову.

– Куда ты меня притащила?

Аури вскинула на него глаза, на этот раз холодные, словно космический вакуум:

– Это главный интеллектуальный модуль, так сказать. Учёные, которых ты так хотел получить для Империи. Пойдём. – Она увлекла его за собой, толкнула чем-то отличающуюся от других дверь и скользнула внутрь.

Яркий холодный свет ударил по глазам, заставив Рогова несколько раз моргнуть, но когда глаза привыкли, человек ахнул… Не в ужасе. В брезгливости. Потому что перед ним была огромная колба, точнее, цилиндр, в котором плавало тощее, опутанное проводами и трубопроводами тельце с непропорционально огромной головой.

– Познакомься, милый. Сам Стивен Ропштейн. Слышал о таком?

– Тот самый?!

– Разумеется. Откуда он тебе известен?

– Кто же не знает гениального кибернетика? – Пётр недоумевающе взглянул на неподвижно замершую спутницу, на лице которой было написано явное отвращение.

– Гениального? В некотором роде – да… – ледяным тоном протянула она. Потом добавила: – Он воистину гениален. По-своему, разумеется. Потому что именно он придумал делать биопридатки к механизмам из живых людей, кастрируя их мозг.

– Что?!

– Не веришь? Можешь его спросить, если не боишься. Для этого придётся, правда, подключиться к их внутренней сети, но, думаю, риска в этом не будет. Хотя куда проще считать его мозг. Расширенный, кстати. За счёт других. Поскольку обычно человеческий мозг используется лишь на несколько процентов, господин Ропштейн, желая обойти это ограничение, решил добавить себе, так сказать, объём мозгов. Что ты и видишь перед собой. Ну а вынужденное пребывание в специальной камере – небольшая цена за возможность стать богом, как он считает. Тем более что в любой момент он может использовать виртуальную среду с полным погружением. Любые удовольствия, любые наслаждения, никаких запретов, никаких ограничений. Единственная проблема – на подобную операцию нужен мозг идеально здорового развитого разумного. Причём чем лучше будет первоначальное образование донора, тем удачнее произойдёт слияние и тем больший будет коэффициент гениальности.

– Зачем ты мне это говоришь, Лейя?

Женщина не ответила, освободила свой локоть из его руки и приблизилась к стеклу, за которым плавал в растворе уродец. Приложила тонкие пальцы к вискам. Внезапно монстр задёргался, обрывая опутывающие его провода и шланги, потом глаза учёного раскрылись, и Рогов готов был поклясться, что на лице монстра проступило узнавание, а потом ужас. А потом он услышал негромкий смех асийчи:

– Ты вспомнил, Стивен? Пришла пора расчёта. Прощай!

В следующее мгновение монстр внутри колбы вдруг лопнул, словно надувной шарик. Прозрачный до этого раствор почти мгновенно окрасился алым, скрывая отвратительные ошмётки.

– Лейя, ты…

Женщина устало махнула рукой:

– Я побуду здесь. С сестрой. А ты можешь смотреть дальше, милый…

– С… сестрой?!

Она нехотя кивнула, потом глухим голосом пояснила:

– Откуда, по-твоему, я знаю всё?

И тут Пётр понял. Не случайно аури сказала «разумный», а не «человек». Один из использованных Ропштейном для «расширения» мозгов принадлежал аури… И – родственнику, точнее, сестре женщины, ставшей для него самым дорогим существом в галактике. Пётр шагнул к ней, обнял, прижал к себе. Слова были не нужны. Он просто погладил её по пышным светлым волосам, потом всё же увлёк к выходу из жуткого стерильного бокса. Аури не сопротивлялась, покорно давая себя увести. А генерал больше не сомневался в правильности приказа. Действительно, для тех, кто работал здесь, самым лучшим была бы обычная смерть.

Принятое всеми без исключения, студентами и студентками, решение вступить в клан Пришедших извне Александра не удивило. В принципе деваться саури было некуда. У кого в руках все возможности? Технические, научные, военные? У Кузнецова. Во-первых, именно ему подчиняется искин, имеющий все необходимые для дальнейшей жизни и возвращения на родину знания. Во-вторых, у человека под рукой сервис-киберы. Причём не стандартные, хотя и выглядят именно так, а специальной сборки, универсальные высокофункциональные машины, способные создавать всё что угодно. В том числе и самих себя, и многое другое, под управлением того же искина. В-третьих, именно Александр из всех них имеет законченное высшее образование и дополнительную подготовку плюс реальный боевой опыт. Правда, точно такой же у Арраха, единственного из всех саури, успевшего повоевать с людьми. Но тот первым принёс Клятву Крови новому клану, признав безусловное главенство Кузнецова. Так что особого выбора у саури не было. Но вот такого воодушевления от учащихся Александр никак не ожидал. И смотрели на него ушастики… этак… как на всемогущего бога. Так что придётся соответствовать. Да у него и выхода другого нет. Иначе – просто смерть. Третьего не дано. Ну, если только сдаться темнокожим и покорно принять назначенную им судьбу – девчонкам рожать без перерыва, парням покрывать всех самок, которых им сунут в кровать. Ему же лично – помереть после жестоких пыток. Вот этого он не принимал. Издеваться над разумным ради своего удовольствия? Нет, сам Кузнецов ангелом тоже не был. Никогда. И экспресс-допросы приходилось проводить, и убивать не раз. Мог даже пытки проводить вполне квалифицированно. Обучали. Но опять же, смотря по ситуации. Всякое бывает. Иногда «отпускать», как говорится, легко и без мучений, нельзя. Просто совесть не позволяет, как того жирного педофила, пойманного совершенно случайно во время одной из операций под грифом «два нуля». Их группа тогда уходила из провинции Юэй и наткнулась в глухом ущелье на жуткую картину расчленённого ребёнка. Девчонке было пять лет. Её изнасиловали, потом с ещё живой сняли кожу и расчленили. Взяли этого узкоглазого на месте преступления с поличным. Он даже кровь не успел смыть в близко журчащем ручейке. Весь в багровых брызгах какой-то слизи… В общем, умирал он долго и страшно. Очень…