Лан обернулся: как раз из трубы перехода выходила бледная как смерть та великанша с забинтованными руками. Медик накрутил бинтов столько, что казалось, у той надеты варежки. Втащили ещё двое носилок. Светлокожая дарка чуть слышно свистнула, и четыре паука выскочили из строя, подхватили носилки с людьми, забирая их у солдат, потащили. Люди загудели, но Дитер проявил характер:

– Тихо! Это не дарки! Я уже встречал их! Всё будет нормально.

Ушастая чуть прищурилась:

– И где же ты встречал нас?

Лан едва заметно усмехнулся:

– Я был на той станции, откуда вас увезли в империю. Рабом.

Девушка сразу будто оттаяла:

– А! Тогда понятно. Командуй, командир. Вас мы определим пока в спортзале, а раненых отправим в медотсек. Регенераторы их быстро поставят на ноги.

Словно невыносимая тяжесть упала с плеч. Дитер наконец поверил, что все их мытарства позади. Но оставался один насущный вопрос:

– Что с нами будет дальше?

Серокожая улыбнулась:

– Да ничего. Вы ведь республиканцы? Выжили в сражении при метрополии?

Он кивнул – скрывать что-либо капитан не видел смысла.

– Мы, собственно говоря, на данный момент возвращаемся на базу. Доставляем груз со станции «Весёлая» и, естественно, специально возвращаться не будем. Доберёмся до нашей базы, там вождь клана решит все вопросы. Устраивает такой расклад?

Дитер кивнул и спросил:

– Сколько времени займёт перелёт?

– Шесть часов. Нам оставался один переход. – Девушка улыбнулась. – Собственно, вам неслыханно повезло, что ваш корабль оказался в промежуточной точке выхода нашего транспорта из гиперпространства. Не окажись мы в обычной метрике, ваш конец был бы близок. Как ни неприятно об этом говорить, – неожиданно сухо закончила она. Потом кивнула в сторону бесшумно открывшейся огромной двери в стене: – Ведите своих людей, командир. Не хочется торчать тут до бесконечности…

Спустя несколько часов, когда все его люди уже были накормлены, напоены и отдыхали, устроившись на неожиданно удобных раскладушках, предоставленных им экипажем монстра, Дитера вдруг начало трясти, но не от испуга. Естественная реакция на пережитое. Обычное дело. И внезапно посреди большого зала, где они располагались, вдруг вспыхнуло огромное объёмное изображение человека, которого Лан мгновенно узнал, – это был тот самый неизвестный гигант, который освободил его самого и его товарищей из рабства. Окинув застывших в изумлении людей и зафиксировав самого Лана, человек усмехнулся:

– Вот это фокус! Действительно, вселенная, оказывается, очень мала. Куда ни ткни пальцем, всегда найдёшь знакомого… Приветствую вас вновь, капитан Лан Дитер! Добро пожаловать на базу клана Пришедших извне. Буду рад видеть вас через час после прибытия в своих апартаментах на станции.

Картинка погасла, а Лан вдруг поверил, что все несчастья в его жизни закончились. Навсегда.

Он никогда не видел и не мог представить себе, что в галактике может существовать подобное место. В огромной, сколько видел глаз, астероидной реке было расчищенное от камня чистое пространство, в котором располагалась база чужаков. Четыре космические станции, исполинские верфи, на которых возвышались невообразимых размеров скелеты будущих кораблей. Стоянка собственно кораблей. Их было десять. Зато каких! При одном взгляде на них было ясно, что любой флот любого существующего здесь государства любому их этих монстров на один зуб.

Всё это бывший капитан видел через огромную стену одной из галерей, по которым его вели в апартаменты вождя. За час пребывания на станции его успели накормить, проверить в медкамере, отмыть и переодеть. Ну и выделить каюту для временного проживания, поразившую рарца своей роскошью. Впрочем, долго, точнее, вообще осмотреть толком помещение ему не дали, а сразу повели к вождю. Немного согревало душу знание того, что тот его запомнил и узнал, хотя прошло немало времени с момента их освобождения.

Сопровождающая его незнакомая серокожая девушка с острыми ушками замерла перед одной из дверей, нажала на большую квадратную кнопку слева от толстой даже на вид броневой двери. Послышался мелодичный звук, и мужской голос что-то произнёс. Сопровождающая капитана ответила на том же незнакомом языке. Массивное полотнище двери ушло в стену. Девушка повернулась к рарцу:

– Прошу. Вождь ждёт вас…

Лан решительно шагнул через порог. Он знает, о чём разговаривать с этим человеком. Например, о том, что их клан мал, а беглецам их погибшей республики некуда деваться. Так не будет ли выгодно обеим сторонам, к примеру, объединиться? Позволить людям вступить в этот клан Пришедших извне? В конце концов лишние руки ещё никому не помешали. А практически за каждого из бойцов своей команды, да, пожалуй, за всех, кто выжил, он готов поручиться своей головой. Эти люди не подведут и станут преданными членами новой семьи…

– Проходите, Лан. У меня есть к вам несколько вопросов, – послышался знакомый голос из соседней комнаты.

Дитер решительно зашёл туда, где находился вождь. Тот стоял у большой светящейся сферы, наподобие той, в которой показался на транспорте. Обернулся, и у Лана перехватило дыхание – он и забыл, что этот таинственный человек столь огромен! А за время, что они не виделись, чужак стал ещё больше, возвышаясь над рарцем почти на две головы. Вождь сделал приглашающий жест в сторону стоящего рядом большого кресла:

– Присаживайтесь, Лан. Разговор, как я понимаю, у нас будет долгим, а в моём мире существует поговорка: «В ногах правды нет».

После появления рарцев на станции клана стало как-то веселее. Во-первых, всё-таки новенькие. Со своими характерами, своими привычками, и, главное, среди них были мужчины. И девушки саури так же уделили им внимание, как и своим собственным мужчинам. Да и Александру стало легче избегать слишком назойливой охоты некоторых членов клана. Стало возможным уменьшить нагрузку на подчинённых, дав разумным некоторый отдых. Кроме того, удалось увеличить скорость некоторых работ. Искин – это, разумеется, хорошо. Но существовали некоторые ограничения, и были моменты, когда без разумного просто не обойтись. Так что увеличение членов клана пошло только на пользу.

Естественно, и без особого внимания новичков не оставляли, но те, казалось, сделали свой выбор дальнейшей жизни окончательно и бесповоротно, решив связать свою судьбу с кланом. Им нравилась свобода среди Пришедших извне, то, что никто не контролировал их совесть и мысли, не заставлял поклоняться одному Богу, не навязывал свою религию. Кузнецов перенёс три принципа, по которым жила его империя, и в клан: не ленись, работай честно, не лги. Всё. Больше он ничего не требовал от членов клана. И эти правила, проверенные веками и тысячелетиями, так же надёжно работали и сейчас. К тому же после очередного рейса на «Весёлую» выяснилась удивительная вещь: Дарксан отозвал награду за членов клана. Почему? Неизвестно. Но факт оставался фактом. Похоже, империя приняла правила, по которым жил клан: не тронь нас – и мы не тронем вас. Тем более Дарксан, разгромив республику Рарию, явно готовился к новой войне, и теперь все оставшиеся пока свободными человеческие государства гадали, кто станет следующей жертвой империи. В то, что дарки успокоились после разгрома теократов, никто не верил. Но время шло. Неожиданно спокойно. Пока.

…Сашка пыхтел в спортзале, работая на силовом тренажёре. Вес был велик, но он упрямо выдирал рычаги раз за разом вверх, пыхтя древнюю, как сама жизнь, незатейливую песенку:

Массивные грузы доплыли до высшей точки, замерли.

Медленно тяжесть поплыла вниз.

Грузы замерли. Снова дрогнули, взмывая на высоту.