Сердце бешено колотилось в ее груди, она моргнула, ее глаза хранили следы высохших слез и пота. Находясь еще в состоянии полусна, она села на своей кровати, вытянув перед собой руки, готовая спасти маленького мальчика от монстра. Она убрала прилипшие волосы с потного лба и, успокаивая сама себя, ждала, когда образы дикого сна исчезнут. Она плакала.

Она вытерла лицо, и ее глаза постепенно привыкли к свету раннего утра, наполнявшему ее комнату. Черные тени стали отчетливее. Ее картины, изображавшие демонов и ангелов, покрывали стены как обои и выглядели еще более зловещими в тусклом свете. У нее пробежал мороз по коже.

Картины были частью истории, которую Кара должна была рассказать. Пока образы кошмаров были еще свежи в ее памяти, она брала кисть и рисовала повторяющиеся истории снова и снова. Она убеждала себя в том, что это своего рода терапия, и что, возможно, в один день ночные кошмары отступят.

Спустя какое-то время ее мать отказалась заходить в ее комнату. Кара вспомнила, как ее мать воздела руки вверх и закричала, что эти монстры придут за ними.

Но для Кары это были всего лишь картины. Она полагала, что они не могут причинить вред кому бы то ни было.

05:00 утра... еще слишком рано, чтобы вставать и собираться в школу. Она заставила себя закрыть глаза и повалилась на кровать. Слабый храп доносился из второй спальни вниз по коридору, свидетельствующий о том, что ее маму не разбудили крики Кары. Это успокоило ее. Ее мать много работала, и она заслужила хороший сон.

Каждую ночь Каре снились ужасные монстры и напуганный маленький мальчик со спутанными светлыми волосами, одетый в сине-белую пижаму... которого монстры хотели сожрать. Она всегда просыпалась с криком на моменте, когда малыш исчезал в пасти монстра.

Кара глубоко вздохнула. У нее не получалось снова заснуть.

Она встала с кровати и на цыпочках подошла к комоду. Сосновый паркет заскрипел. Белая краска облупилась наверху и на ножках комода, придавая ему ложно-старинный вид. У верхних ящиков отсутствовало несколько ручек, и Кара использовала вместо них старые исписанные шариковые ручки. Она взяла металлическую фоторамку.

На стекле были видны трещины и сколы. Кара поднесла ее ближе. Мужчина с растрепанными каштановыми волосами и добродушной улыбкой держал маленькую девочку с длинными каштановыми косичками, одетую в желтый комбинезон. У Кары сдавило грудь. Едва ли она могла припомнить тот день. Образ ее отца был далеким. Он умер, когда ей было всего пять, и Кара его совсем не помнила. Она провела пальцем по его лицу. Она бы многое отдала за то, чтобы иметь настоящего отца. Возможно, ее маме было бы полегче, если бы рядом был мужчина. Кара почувствовала боль в сердце и, вздохнув, поставила фотографию обратно на комод.

Кара посмотрела на свое отражение в треснувшем зеркале и заставила себя улыбнуться. Сегодня был ее семнадцатый день рождения. Семнадцать — это такой возраст, когда девочки влюбляются и идут в колледж, следуя зову своей мечты. Ее улыбка пропала. Летняя работа Кары едва помогала ей оплачивать продукты. Ей никогда не удастся накопить на колледж.

Таракан пробежал по зеркалу и остановился в самом его центре. Он был на уровне глаз Кары, его два глаза-бусинки уставились на нее с жутким вниманием. Его усики нервно дергались.

БАМ!

Кара отняла книгу от зеркала и стряхнула дохлого таракана в мусорное ведро. Она почувствовала муки совести из-за убийства насекомого. Она поджала губы и снова посмотрела в зеркало. Она должна быть счастлива, она знала это. Но она ощущала пустоту внутри. В ней недоставало какой-то важной части, как машине недостает колеса, чтобы поехать. Уже на протяжении нескольких месяцев она с трудом заставляла себя ходить в школу, не желая заниматься ничем, кроме живописи и чтения книг. Даже ее лучший друг Мэт избегал ее. Две недели назад он сказал ей за обедом, что общение с ней заставляет его мозг плавиться, что она нагоняет на него депрессию. Без поддержки Мэта она чувствовала себя еще более потерянной и запутавшейся. Она пыталась прогнать это чувство, но ничего не выходило. Она чувствовала себя одинокой.

Мягкое щебетание птиц донеслось до ее слуха. Кара улыбнулась. Даже несмотря на то, что иногда они раздражали ее, их пение было прекрасно. Щебетание становилось громче, интенсивнее. Затем она услышала громкое карканье ворон, их было много...

«Странно,» – подумала Кара про себя.

Она забралась на подоконник. Ее ступни ощущали прохладу деревянных полов. Она прижала голову к стеклу и посмотрела на улицу. Около двадцати ворон сидели на высоких кленах. Наклонив головы, они каркали на что-то внизу, но Кара не видела, на что именно. Она силилась разглядеть за ветками. Мороз пробежал у нее по коже.

Ее сердце подпрыгнуло до самого горла. Там, посреди дороги стоял маленький мальчик... тот самый маленький мальчик из ее снов.

Кара сплющила свой нос, уткнув его в стекло, и уставилась на маленькую фигурку в пижаме, бредущую вниз по улице. Он был босиком. В августе погода в Монреале была еще теплой, даже рано утром. Она смотрела, как он переставлял свои ножки, стараясь удержать равновесие. Маленький мальчик прошлепал мимо припаркованных автомобилей. Газеты вращались вокруг него, подхваченные невидимым ветром.

«Мне нужно догнать его,» – сказала Кара в окно. Решившись, она натянула на себя серые спортивные штаны и свитер. Щелкнув, она отворила дверь и шагнула в тень коридора. Стараясь не разбудить свою маму, она незаметно прокралась по темному коридору и побежала к входной двери квартиры.

Перепрыгивая через две ступеньки, она добежала до фойе. Восстанавливая дыхание, она открыла стеклянные двери. Воздух снаружи пах влажной листвой и травой и приятно холодил ее кожу, предвещая приближение осени. Тротуар был покрыт серыми лужами, и Кара перепрыгивала, стараясь избежать их. Она побежала к тому месту, где она видела маленького мальчика в последний раз.

Он исчез.

На улице было очень тихо, и Кара заметила, что птицы неожиданно перестали щебетать. Ветер стих. Кара задрожала. По ее спине пробежал мороз, а удары сердца отзывались у нее в ушах.

– Эй, малыш! – сказала она тихим голосом, не желая разбудить соседей. – Малыш... где ты?

Она пробежала немного дальше и остановилась. Она опустилась на колени и посмотрела под припаркованными автомобилями. Пусто.

«Он не мог далеко уйти, он всего лишь маленький мальчик,» – подумала она. Кара сделала несколько шагов вперед и остановилась. Волосы на ее затылке встали дыбом. Она почувствовала, что что-то было не так, предчувствие подсказывало ей бежать...

Он был там.

Кара задержала дыхание. Теперь она видела его отчетливо — не ребенка, а красивого незнакомца, которого она уже встречала. Он наклонился перед припаркованной машиной, скрестив руки у себя на груди. Взгляд незнакомца устремился на нее. Сердце Кары остановилось. Он был высокий и стройный. Коричневая кожаная куртка облегала его мощные плечи, еще на нем были надеты рваные джинсы и плотно облегающая футболка, подчеркивавшая его мускулистую грудь. Он смотрел на нее, и глуповатая улыбка широко расплывалась по его лицу. С едва заметными ямочками на щеках, его лицо было безупречно красиво. Слишком идеально. Лицо, от которого в ее животе запорхали миллионы бабочек. Кара дала ему прозвище "горячий сталкер"... ее прекрасному преследователю.

«Что он здесь делает в этот час?»

Она нахмурилась. Что-то не укладывалось у нее в голове. Часть ее ощущала волнение от того, что такой привлекательный парень вот так на нее глазеет, но другая ее часть покрывалась мурашками... и вовсе не по причине приятных ощущений. Было что-то очень жуткое в том, как он смотрел на нее.

Горячий сталкер взъерошил пальцами свои спутанные белокурые волосы и отвернулся. Он поймал взгляд Кары, а затем отвел глаза, делая вид, что он заинтересован припаркованными машинами. Он вовсе не казался Каре похожим на серийного убийцу типа Джеффри Дахмера... того, который расчленял и съедал свои жертвы, словно экзотические кушанья. Нет, у него был такой великолепный рот, что она просто не могла себе представить, как он поедает им кого-нибудь. Кара не могла понять, зачем он преследовал ее. С ее плоской грудью и невыраженными женскими линиями она вряд ли могла представлять собой большой интерес для мужских глаз. Что же в ней было такое цепляющее и притягательное? Ничего. И поэтому она отнеслась к нему крайне подозрительно. Вещи, которые кажутся слишком хорошими, чтобы быть правдой, как правило, оборачиваются подвохом, и особенно, как она выяснила, когда в них замешана она.