Немного успокоившись, он вернулся в ванную под холодный душ. Ему показалось, что сейчас холод ему скорее полезен, чем вреден, даже если он болен. Джон не мог припомнить, когда последний раз он испытывал такое жгучее чувство голода, которое нельзя было подавить или проигнорировать. Даже когда он был подростком и бегал целыми днями по кварталам, питаясь как попало, ему всегда удавалось контролировать свой желудок. Но сейчас будто каждая клетка внутри взбунтовалась:
— Есть…. Скорей бы чертова печка приготовила! Быстрее! — Джон сделал более сильный напор воды, чтобы заглушить внутренний голос, который почему-то никак не мог успокоиться…. — Есть! Черт, как же я хочу сочного мяса!
Капитан Эффер вышел из душа, быстро оделся, собрал папку с документами, которые нужно было отвезти от имени управления в разные организации, проверил наличие удостоверения, личного оружия, обоих мобильников, ключей от автомобилей и квартиры.
Внезапно он услышал то ли хруст, то ли шелест, встав как вкопанный посреди комнаты, Джон пытался определить, откуда исходил странный звук. Сделав шаг в сторону, создав тем самым посторонний шум, он почувствовал, что звук идет не из комнаты. Тогда откуда? Противный хлюпающий звук усиливался и вот уже отовсюду раздавались противные — «хлюп…» «хлюп….». Что же это? Может соус в микроволновке хлюпает? Но как можно услышать, что происходит в микроволновке из комнаты. Нет, судя по силе звука, он точно где-то рядом. Совсем рядом. Где-то внутри….
Джон подбежал к зеркалу и внимательно вгляделся в собственное лицо. Ему показалось, что он похудел. Кожа казалась бледной и влажной, словно при болезни, синяки под глазами уж очень напоминали фиолетовые круги неестественной формы. Капитан высунул язык и убедился, что он розового цвета. Где-то в интернете он читал, что у больных цвет языка желтый. Если болят внутренние органы, то присутствует белый налет. Ни того, ни другого он не обнаружил и был предельно удовлетворен.
Где-то в мыслях капитана мелькнула здравая мысль, что он не здоров и стоило бы зайти к врачу, как можно скорее. И возможно, он догадывался, что источник таинственного и противного хлюпания он сам. Но, страх как защитный механизм, убивал всякую рациональную мысль. Человеку проще умереть, чем принять факт того, что он на грани смерти и нужно бороться за жизнь. Поэтому от немедленного отъезда на работу, его отвлекла пиликающая микроволновка. Минуты три Джон так и стоял у зеркала, пытаясь понять, откуда пикает…. Голова вела себя еще странно, заторможено.
После того, как светлая мысль о готовности еды, наконец, достигла мозга, он побежал на кухню. Он полез за курицей, даже без полотенца. Нет, раньше бы, наверное, ему пришла в голову мысль взять прихватку или полотенце, и аккуратно вытащить горячий противень из печки. Тот Джон Эффер, который еще вчера утром собирался на работу и делал себе завтрак, привык действовать разумно и последовательно. Он никогда не допускал глупых действий. Никогда не был в таком состоянии, чтобы не отдавать отчета своим действиям. Он никогда не напивался до потери сознания, даже во время учебы и бурной молодости. Джон Эффер с детства научился быть последовательным и не совершать необдуманных действий. Тогда почему сейчас он схватился за горячий противень, даже не подумав о том, что он может быть горячим? Куда делся привычный инстинкт самосохранения? И самое главное никакой боли Джон не ощутил…. Казалось бы за время, пока он достал курицу и поставил ее на кухонный стол, импульс от кожных рецепторов уже должен был достигнуть мозга. В мозгу же должен был возникнуть ответный импульс, говорящий о высокой температуре предмета, и о немедленной необходимости разжать пальцы. Но Джон не сделал этого. Он разжал их, когда лоток с курицей уже стоял на столе. Он даже не почувствовал ожога.
Конечно, капитану Эфферу еще было не ведомо об изменениях, которые произошли с его телом. Теперь оно не совсем такое, каким было раньше. И боль он не почувствовал из-за того, что мозг Джона умер еще вчера вечером.
Он заметил покрасневшие пальцы только когда стал доставать вилку из ящика со столовыми приборами. Для кухоньки холостяка у него было довольно чисто. Джон любил порядок, поэтому кухонные принадлежности — крышки, кастрюльки, ковшики, тарелки, вилки, ложки, кружки, специи, лежали строго в определенном ящике. Никакой грязной посуды или неубранных крошек. Мать научила его готовить, и он всегда справлялся со всеми домашними заботами сам. Поэтому, маленькая кухня человека, который много работал, выглядела убранной, чистой и вполне по-хозяйски обустроенной. Поэтому, подружки Джона так любили жить у него. Пусть не с одной из них у него не складывались прочные отношения, но он был готов к семейной жизни. Он любил каждую из них, заботился о ее благополучии, готовил и зарабатывал деньги. Просто ему не хватало времени, поэтому они уходили. Может он был бы сейчас более счастлив, будь у него постоянная девушка. А может и нет…. Ее присутствие многое бы осложнило. Например, преданность Пепельному Солнцу. Ведь тогда Джону пришлось, поделить свое жизненное время на две цели. А за двумя зайцами, как известно не погонишься….
Джон осмотрел руку в полном замешательстве, не понимая, что ему делать. Ни боли, ни страха. Он ничего не испытывал. Его сознание словно заплыло туманом и он не мог найти правильное действие. Отыскать в сознании решение оказалось вдруг невозможным. То, что раньше он делал с легкостью, сейчас ему не удавалось. Джон мог задуматься на эту тему глубже. Почему он вдруг лишился всех чувств и способности к анализу происходящего?
Его мысли занимал лишь голод, и ожог почти не напоминал о себе, поэтому он даже не достал вилку. Зачем ему она?
— Я могу рвать! Разрывать мягкое мясо руками и зубами! — Джон принялся ногтями отрывать запекшуюся корочку, и есть куски белого мяса.
Возможно, времени не хватило и курица плохо пропеклась изнутри. Но это его уже не волновало. Жадно вырывая мясо, он глотал его, не пережевывая, проглатывая кусок за куском. В конце концов, он взял курицу в руки и начал обгладывать ее зубами, из мяса брызгало масло и мясной жирный сок. Лицо Джона покрылось коричневыми пятнами, он испачкал рубашку и рукава. Но даже это не смогло остановить его. Ему нравился звук, издаваемый при отрывании костей. Ему нравилось погружать зубы в мясо и вырывать кусок. Заглатывая, не прожевывая, он рисковал подавиться, но страха у него все равно не было. Он не думал, как будет выглядеть со стороны или что случиться когда он доест. Наслаждаясь едой, Джон обгладывал кости лучше любого бродячего пса. У него перестала болеть голова и вроде бы постороннее хлюпанье, слышимое им еще несколько минут назад, прекратилось.
Секунду другую Джон Эффер еще мог ощущать себя полностью удовлетворившим свою потребность в пище. Но…. Если бы все было так просто….
Выйдя из состояния транса и продолжая наслаждаться съеденной курицей, Джон с ужасом посмотрел на обглоданный косточки, разбросанные по всему полу. Вот теперь ужас достиг его мозга. Он вдруг осознал, что болен, но не понимал чем…. Слезы потекли очень быстро. Он плакал, а съеденная курица уже бурлила в желудке, подбираясь ближе к горлу.
— Что за фигня?! — закричал он в пустое пространство и стал стягивать с себя грязную рубашку. Пришла и боль от ожога, не такая сильная, но ощутимая. Он заплакал еще больше, потому что не смог расстегнуть из-за этого пуговицы.
— Хззззаррр…. М… Мы…. Голодны…. Фу, гадость!!!! — бульканье и ужасный раздражающий голос разнесся в его голове, и Джона вырвало. Слезы, слюни и так ожидаемая пища, оказалась на полу в не переваренном виде.
Джон заплакал, вытирая слезы рукавами. Он бы, наверное, впал в отчаянье. И окончательно расстроился, но перед его глазами возникла странная галлюцинация, как по волшебству, он перенесся в другое место. В круглую комнату с прозрачными стеклами, из которой открывался чудесный вид на город. Голубые небеса были так близко, что казалось до них можно дотронуться. А солнце ослепительно освещало красивые синие розы вокруг, словно вместо пола в башне был цветочный ковер. В лучах солнца Джон заметил человека, стоящего спиной к нему. Он смотрел вниз на город. Джон боялся пошевельнуться и привлечь внимание незнакомца, лицо и фигура которого были скрыты длиной мантией с капюшоном. Джон видел такие только в сказочных фильмах. Незнакомец словно понял, что Джон каким-то образом попал в его мир, и наполовину повернулся. Капитан смог увидеть, как солнечные лучи почти сливаются с цветом длинных блестящих пепельных волос незнакомца. И еще он увидел улыбку таинственного человека — губы слились в красивой усмешке. Джон никогда не видел такой красивой и пугающей улыбки одновременно.
