— Я знал, что Сторожич сумеет вывести Млыя из потока. Он бы не стал зря рисковать, если бы не был уверен, что обратный путь возможен.

— Союзника Млый получил действительно сильного. Но подожди, в дело еще не вмешалась Марена.

— Думаю, что Млый ей просто безразличен. Не он первый из людей приходит в Навь.

— Но он, пожалуй, первый, у кого есть шанс вернуться.

— Если это ему позволят сделать Отшельники.

— Вот у них-то Млый разрешения спрашивать, кажется, не собирается.

— Он даже нападает на них. Как ни странно, здесь он чувствует себя увереннее, чем в Яви.

— Просто он теперь знает, что за враги перед ним и как им следует противостоять. Не забывай, битву в Яви Млый сумел выиграть.

— Не в одиночку. Там ему помогали друзья.

— Как видишь, он и теперь не одинок.

— Ты уверен, что мы не ошиблись? — Млый подогнал плот вплотную к камню. — Если мы сейчас находимся в том моменте, когда я еще не начал строить плот, то, может быть, мы оказались в прошлом?

— Мы замкнули петлю. Ты ведь почувствовал сильный удар там, на середине реки. После этого мы тут же направились к берегу. Нет, все должно получиться.

— Но ведь наш плот уже существует. Значит, я его уже построил.

— Подожди, не торопись. Будем исходить из того, что ты его построил только что. Вспомни, как было дело.

— Ты стоял на вершине холма. Потом появились Отшельники…

— Так чего же ты медлишь? Если все правильно, то Отшельники должны вскоре появиться.

— Мы опять будем вести с ними переговоры?

— Необязательно. Годится любой вариант развития событий.

— Отшельники рассчитывают, что появятся перед нами неожиданно?

— Вполне вероятно. Они ведь не знают, что мы с ними уже встречались.

— Тогда их ожидает сюрприз!

Млый легко преодолел склон, с удовольствием чувствуя, как разминаются застоявшиеся мышцы. Открывшаяся степь выглядела пустынной, лишь где-то на горизонте облака начали сбиваться в плотную массу, формируясь в тучу. Слабо грохотнул гром. Млый еще успел подумать, а случаются ли в Нави грозы, потом решил, что это неважно — главное успеть найти хоть какое-нибудь укрытие, а не торчать столбом на ровном месте. Кажется, Отшельники хотели узнать, что он собирается делать? Что ж, сейчас они все для себя выяснят.

Оглядевшись, Млый заметил большое поваленное дерево с вывороченными наружу корнями. Отличное место для засады.

Теперь посмотрим, хватит ли у Отшельников интуиции распознать грозящую им опасность. В прошлый раз они хотели застать Млыя врасплох, и, надо сказать, это им сделать удалось. Поглядим, что выйдет сейчас.

Выяснять, последовал ли за ним дасу, Млый не стал. Он не боялся численного преимущества противников, но все же успел подумать, что вряд ли бы стал нападать на Отшельников в Нави, если бы не услышал от них прямой угрозы. Хотя, с другой стороны, и на благодарность рассчитывать нечего. В Яви они противостояли в открытой битве, так почему ситуация должна измениться сейчас?

Внезапно он понял, что знает об этом мире настолько мало, что время, ушедшее на путешествие по реке, лучше было бы потратить на обстоятельный разговор с дасу. Но Млый так хотел вырваться из Нави, что пошел напролом, очертя голову, а ведь пора бы уже и повзрослеть, стать мудрее. Вот Род, он уверен, так бы делать не стал. Он предпочел бы выждать прежде, чем принимать решения.

Млый так увлекся своими мыслями, что чуть не пропустил появление Отшельников. Они возникли черными точками на самом краю степи и быстро теперь приближались, держась совсем низко над землей и все же не касаясь ее ногами. Это скольжение над самой поверхностью всегда вызывало у Млыя зависть, и он в очередной раз пожалел, что утратил умение летать.

Метательный нож Млый предусмотрительно положил рядом с собой по левую руку. Расстояние до вершины холма, где они встретились с Отшельниками в первый раз, быстро сокращалось.

Уже хорошо стали видны лица Отшельников, словно прикрытые полумасками теней в глубоких глазницах. Отшельники призраками скользнули совсем рядом и вдруг разом остановились, словно наткнулись на невидимое препятствие.

Ближайшего к себе противника Млый теперь видел чуть сбоку и сзади. Он посетовал, что пропустил момент, когда мог атаковать, целясь Отшельнику в грудь, и прежде, чем метнуть нож, громко свистнул, привлекая к себе внимание.

Черный плащ Отшельника широко распахнулся в повороте, словно он желал отмахнуться его полами, как щитом, но Млый уже метнул нож. Бросок был таким стремительным, что, встретившись с тканью плаща, клинок пронзил его, даже не заметив. Фигура Отшельника мгновенно стала багровой, но Млыю некогда было любоваться происходящими метаморфозами, — в два прыжка он настиг противника и нанес удар мечом, слева направо рассекая тело Отшельника от ключицы до пояса.

Не давая себе увлечься, Млый отпрянул в сторону, пригнулся, избегая возможного ответного удара, и попытался отыскать взглядом второго врага. Тот по инерции проскочил немного вперед, к самой вершине холма, и теперь с противоположного склона, как распрямившаяся пружина, на него прыгнул дасу.

Только теперь в достаточной степени Млый смог оценить, что имел в виду дасу, говоря о совершенной боевой форме жужелицы. Сверкающее черным и зеленым бронированное тело буквально смяло Отшельника, словно он был хрупкой бабочкой, а не безупречным воином. Стальные челюсти жужелицы сомкнулись на его горле, и одного их движения оказалось достаточно, чтобы отрезанная, как гильотиной, голова покатилась вниз по склону, оставляя за собой кровавую дорожку.

— Мы еще встретимся… — неожиданно повторил дасу сказанную Отшельниками при прошлой встрече фразу и хрипло рассмеялся. — Вот мы и встретились.

— Не о такой встрече они мечтали, — Млый ногой шевельнул скомканный плащ, прикрывавший разрубленное мечом тело. — Враги остаются врагами. Ну, ты и силен, — обратился он к дасу. — Не хотел бы я столкнуться с тобой в поединке. Но отсюда надо уходить. Отшельники держат постоянную связь между собой. Ты хоть знаешь, сколько их обитает в Нави?

— Нет, — дасу оставался спокоен, словно ничего не произошло. — Но ты прав, лучше отсюда поскорее убраться. Что, опять пойдем к реке?

— Издеваешься? — Млый отыскал и выдернул из тела Отшельника метательный нож, вытер клинок о низкую траву. — Честно говоря, я бы предпочел, чтобы направление указал ты.

— Неужели? Какой прогресс! Ты наконец мне доверяешь?

Этот вопрос Млый оставил без ответа.

— Как я тебе уже говорил, — продолжил дасу, — направление не имеет значения. Расстояние в Нави — понятие относительное. Но цель всегда бывает конкретной.

— Цель есть — найти обратный проход в Явь.

— Это твоя главная задача, — дасу проворно перебирая лапами, побежал по степи. Млый устремился за ним, неожиданно для себя схватившись за край панциря, как за стремя коня. Так бежать было легче. — В конце концов, если твое желание со временем не изменится, ты отыщешь то, что тебе надо. Но сейчас речь идет о другом. Попробуем решение основной задачи разбить на несколько отрезков. Прежде всего, тебе следует понять, с какими явлениями ты имеешь дело. Для этого следует накопить знания, которых у тебя сейчас нет.

— А удача, а случай…

— Возможен и такой вариант. Но нельзя же вечно рассчитывать только на везение.

— Ты хочешь сказать, что местонахождение Калинова моста можно вычислить.

— Именно. Следует поработать головой, а не только руками.

— И ногами… — добавил Млый, усмехнувшись. — Может быть, не стоит тогда никуда спешить. Разобьем лагерь, оглядимся.

— Прямо здесь? — иронично спросил дасу. — Ты думаешь, что тебя оставят в покое? Кстати, вон мары.

— Где? — встревожился Млый.

Но он мог бы уже и не спрашивать. Три мары черными атласными тенями скользили параллельным курсом. Похоже, напасть им мешало лишь присутствие дасу.