— Здесь их много, куда больше, чем в Яви. И они так же свирепы и беспощадны. Если мы остановимся и разожжем костер, скоро мар соберется столько, что их не смогу остановить даже я. Марене ничего не стоит направить нам навстречу и Скимен-зверя, и грифонов, и Индрика, и Ния. Не забывай о своих друзьях Отшельниках. Ты готов сражаться со всеми?

— Неужели нам предстоит все время только убегать?

— Я знаю одно место, где нам вряд ли помешают. В Нави существуют гиблые места, которых избегают ее обитатели. Но не все такие ловушки смертельно опасны. Некоторые подобны обычным норам, стоит их проскочить, и ты окажешься в совершенно другом месте. Они чем-то напоминают перемычки, соединяющие далеко отстоящие друг от друга точки. Сейчас я как раз ищу одну из таких ловушек.

На этот раз Млый не стал уточнять, насколько опасным будет для него такой способ. Дасу знает, что говорит.

Возможность передышки показалась заманчивой. Он вдруг понял, что очень устал за этот день. А мары вряд ли оставят их в покое. Они чувствуют в Млые чужака, возможно, именно с этими тварями он встречался раньше и в Яви. Нет, надо предпринимать какие-то шаги, позволяющие избавиться от погони. К новой битве он пока просто не готов.

Так же, как и до этого, искаженная перспектива не давала возможности правильно определять расстояние. Неестественно высоко задранный горизонт с открывшимся через какое-то время лесом словно обрушивался, когда Млый достигал очередного, намеченного им ориентира. Дальний холм вдруг стремительно приближался, так что хотелось отшатнуться от надвигающейся громады склона, а высокий куст через минуту оборачивался едва заметным пучком травы. Непривыкший к таким фокусам Млый почувствовал, что у него закружилась голова.

— Похоже, мы нашли то, что искали, — дасу замедлил бег, а потом и вовсе перешел на шаг. — Смотри!

Млый уставился прямо перед собой, но ничего заслуживающего внимания не обнаружил. Разве что лес теперь виднелся совсем близко, но так ли это в действительности, Млый не знал.

— Не туда смотришь, — дасу остановился и низко наклонил голову, словно собрался нырять.

В двух или трех метрах от себя Млый увидел правильный круг, образованный остроконечными фиолетовыми и несъедобными на первый взгляд грибами. Внутри круга на земле не росло ни травинки. Такие грибные круги Млый встречал и в Яви. Обитатели деревни редко собирали грибы, почти все они считались ядовитыми, разве что голод становился совсем нестерпимым.

— Ведьмин круг, — недоуменно протянул Млый. — Подумаешь, невидаль.

— Подумаешь, да не скажешь. Смотри, что сейчас произойдет, — дасу перебрался в центр круга. — Советую поступать так же, как я. А то опоздаешь.

«Опоздаешь куда?» — хотел спросить Млый, но не успел.

Жужелица вдруг завертелась волчком, словно земляная площадка была обычной каруселью, и тут же исчезла, только крохотное облачко взметнулось на мгновение в воздухе.

Когда Млый обернулся, мары были уже совсем близко. Млый схватился за меч, потом отступил в круг, чтобы не путаться в траве, повернулся…

Ощущение было таким, словно он летит в пропасть. Млый ухнул с высоты нескольких метров, не сумел собраться, и вместо того, чтобы мягко приземлиться на ноги, упал лицом вниз, выстелившись по земле плашмя. Меч предательски выскользнул из рук и отлетел в сторону. Тут же послышался негодующий голос дасу:

— Осторожнее!

— Предупреждать надо, — Млый медленно встал на колени, потрогал ушибленное при падении плечо. Потом отыскал глазами меч. Тот лежал метрах в пяти, прямо у ног дасу, который терпеливо переминался около большого ствола лиственницы.

Ничего похожего на степь вокруг не было. Поляну, покрытую длинным разноцветным мхом, окружали высокие деревья. Низкое небо почти задевало за кроны, но было светло, словно солнце стояло в зените, и лишь тучи не давали пробиться его лучам.

— Как мы здесь оказались?

— Я ведь тебе уже объяснял, — голос дасу звучал раздраженно.

— Не думал, что ты говоришь серьезно, — признался Млый. — Считал, это метафора. А мары за нами не пойдут?

— Вот это вряд ли. Ведьмин круг не всегда удается проскочить безнаказанно. Можно просто погибнуть.

— Да ты знаешь, сколько я видел таких кругов, — неожиданно рассердился Млый. — На них хоть прыгай, хоть топай, ничего не случится.

— Конечно, — охотно согласился дасу. — Если не знаешь, с чем имеешь дело, вряд ли случится хорошее. Можно сгинуть, и все.

— А я говорю — ничего не произойдет!

— Хочешь попробовать еще разок? — вдруг предложил дасу. — Смотри, существует и обратный выход, — он указал на край поляны, где таким же правильным кругом выстроились грибы, только на сей раз с толстыми розовыми ножками и покрытыми белой бахромой шляпками. — Попробуй, чего тебе стоит? Я уверен, что мары все еще ждут тебя там, в степи.

— Ладно, убедил, — неохотно согласился Млый. — И где же мы теперь оказались?

— Там, где нас пока не станут искать. Ты ведь хотел найти время для передышки.

Млый подобрал меч, засунул его в ножны и с любопытством осмотрелся. Покрытую мхом поляну плотно обступали деревья.

Ничего похожего на сухой лес, по которому он когда-то путешествовал к кораблю. Буйная зелень подлеска не давала взгляду углубиться в чащу. Кроны лиственных и хвойных деревьев иногда почти касались земли. Куда идти, непонятно.

— Может быть, остановимся прямо здесь? — спросил Млый. — А мы не заблудимся?

— Глупый вопрос для охотника, — проворчал дасу. — Остановиться можно, конечно, и здесь. Но, кажется, я знаю место получше. Где-то недалеко должен быть дом Лиха Одноглазого.

— Тоже демон, да? — озадаченно спросил Млый. — Род мне о нем рассказывал, когда я был маленьким. Есть такая сказка.

— Вот сейчас со своей сказкой и встретишься, — дасу ловко поднырнул под низкую ветку. — Если повезет. Или не повезет, — почему-то добавил он.

— Лихо — имя нарицательное, — заупрямился Млый. — Образ.

— А образ у него такой, — игнорируя его размышления, продолжил дасу. — Высотой в два твоих роста, руки-плети и стальной зуб.

— Зачем же нам тогда искать его дом? На сегодня схваток достаточно. Я отдохнуть хочу.

— Я точно знаю, что дом пока пустует. Лихо редко сидит на месте. Бродит сейчас где-нибудь возле моря, охает. Ему Отшельники сильно не нравятся. Или, скорее всего, играет с Усыней в кости. Лихо обычно ставит на кон свой стальной зуб, а Усыня, естественно, усы. Но, как правило, остаются при своих.

— У каждого свои забавы, — пробормотал себе под нос Млый. — Только что мы в этом доме не видели?

Как ни тихо говорил Млый, дасу его все же услышал.

— Отшельников мы там не видели и не увидим. Лихо их крепко потрепал несколько дней назад. Еле ноги унесли.

— Не все у вас, оказывается, в Нави лад да покой, — усмехнулся Млый. — Между собой тоже ссоритесь.

Поспевать за дасу было трудно. Там, где жужелица без труда таранила кусты, Млыю приходилось продираться, отодвигая в сторону ветки и запинаясь о корневища. Паутина липла к лицу и одежде. Даже намека на тропинку пока обнаружить не удавалось.

— Да здесь не живет никто! — в отчаянье крикнул Млый в очередной раз, едва увернувшись от сучка, целившего ему прямо в глаз. — И теперь понятно, почему Лихо — одноглазое.

— Почти пришли, — коротко отозвался дасу. — Вот!

В просвете между деревьями показался тын, составленный даже не из бревен, а из целых стволов. Заметить его непривычному глазу было трудно. Над тыном едва возвышалась плоская крыша, крытая стволами потоньше. Больше всего жилище Лиха напоминало тесный охотничий лабаз, не предназначенный для ночевок и служащий лишь хранилищем припасов.

— Уютные хоромы, — Млый остановился рядом с дасу. — Ты уверен, что гостям будут рады?

— Никто еще не отказывал в гостеприимстве Сторожичу, — хвастливо воскликнул дасу. — Игоша, отворяй!

Про Игошу раньше Сторожич не говорил ни слова, но когда в тыне, кряхтя, открылся узкий лаз и Млый увидел маленького забавного уродца со встрепанной рыжей шевелюрой, то без труда определил — домовой. Короткие ручки и ножки домового были нелепо приделаны к крепкому туловищу, он смешно переваливался при ходьбе, но это не мешало Игоше быстро, как мячику, кататься по двору, успевая везде.