Короткие крылья Стаха для равновесия были расправлены в стороны, шея вытянута, как у выпи в момент броска, а клюв величиной с хорошее копье, опущен почти до земли, словно Стах бежал по следу и постоянно принюхивался.

— Ничего себе птичка, — осевшим голосом пробормотал Млый и прикинул разделявшее их расстояние.

— Метров пятьсот, — подсказал дасу.

— И что будем делать?

— Не знаю, как ты, а я бежать.

Млый не стал выбирать направление. Он просто развернулся в противоположную от Стаха сторону и помчался вперед. Дасу бегал ничуть не хуже, и оглянуться себе Млый позволил не раньше, чем они взбежали на дальний холм, открывавший обзор на окрестности.

Стах уже суетился около гнезда. Он своим здоровенным клювом ворошил кладку, иногда грозно поднимая голову и оглядываясь в поисках врагов. Но по всему было видно, что преследовать похитителей он не собирается.

— Тебе повезло, что Стах не умеет считать, — дасу сел на землю, шумно выдыхая воздух. — А спорим, что и теперь ты не очень веришь моему рассказу о яйцах, рождающих время.

— Не очень, — сознался Млый, но все же вытащил из сумки яйцо и вновь взвесил его на ладони. — Обычный камень.

— Вот теперь и думай, сможешь ли когда-нибудь им воспользоваться. Иногда даже бестолковые на первый взгляд размышления могут принести пользу.

— Издеваешься? — Млый тоже сел на землю напротив дасу. — Может быть, все-таки оставишь меня в покое?

— Сам не знаешь, что говоришь. Ты — один из немногих людей, которые решились пройти в Навь. Нельзя упускать такого случая. Ты — молод и жаждешь знаний, я — стар и желаю этими знаниями поделиться. Идеальное сочетание.

— Что-то я не заметил у тебя большого желания по-настоящему помочь мне, — сказал Млый. — По-моему, ты меня только пытаешься запутать.

— Спорный вопрос, бесцельный спор, — дасу рывком поднялся, и Млый вновь с неудовольствием отметил, что смотрит на Сторожича, как на свое отражение в зеркале.

— Кстати, как там у тебя насчет другого обличья? Не мог бы ты превратиться в человека, хоть чем-то на меня непохожего?

— Ох, я уж, было, и забыл, с кем имею дело, — вздохнул дасу. — Но раз это тебя так раздражает… — Дасу знакомым жестом отбросил прядь волос со лба. — Сейчас подумаю. Ты ничего не имеешь против, если я приму наиболее целесообразный для путешествия вид? — наконец спросил он.

— Это еще какой? — Млый искоса взглянул на дасу, словно тот уже стал монстром. — В Халу?

— А что, это мысль, — дасу потянулся так, что хрустнули кости. — Нет, ничего необычного, — добавил он, увидев, как напрягся Млый. — Скажем, в жука. В жужелицу.

— Вот в такую? — засмеялся Млый и раздвинул пальцы на пару сантиметров. — Маленькую такую жужелицу?

— Ты меня недооцениваешь.

Тело дасу заколебалось, как изображение, на которое смотришь через струйку пара, стало почти прозрачным. Млый завороженно не спускал с него глаз. Одежда сползала с плеч Сторожича лохмотьями, обнажились крепкие сухие мышцы. Затем и они потеряли четкость, сквозь кожу проступили ветки костей и сухожилий. Впечатление было таким, что дасу растворяется в воздухе, как сахар в кипятке. Смотреть стало неприятно, и Млый отвернулся. А когда решился посмотреть вновь, то отпрянул с такой скоростью, что на мгновение потерял равновесие и чуть не рухнул на спину.

Хитиновый покров жужелицы отсверкивал вороненой сталью, шесть сочлененных ног поддерживали туловище величиной с небольшой танк, а серповидные челюсти хищно шевелились, как два ятагана. Но при всем этом небольшие глаза жужелицы смотрели на Млыя безо всякой угрозы, а усики над ними, напоминающие телескопические антенны, дурашливо подергивались.

— Ма-а-аленькая такая жужелица, — хрипло повторил дасу и сделал рывок.

Млый успел выставить перед собой руки, но был отброшен в сторону, как детский мячик. Жук навис над ним, словно оживший кошмар. Стальные челюсти щелкнули возле самого горла.

— Ты шути, да не очень, — Млый, сознавая свою беспомощность, уставился прямо в глаза дасу. Меч оказался прочно прижат к земле, и он понимал, что силы мышц будет недостаточно, чтобы устоять против этого хитинового чудовища.

— А что, неплохо получилось, — дасу ловко подался назад, давая возможность Млыю подняться. — Великолепное сочетание скорости и вооружения. Да и тебе так будет спокойнее.

— Ты так думаешь? — Млый обошел жужелицу кругом, как экспонат на выставке. — Смотреть страшно.

— На тебя не угодишь. Так тебе не нравится и эдак. Найди предпочтительный для себя облик. Но учти — в последний раз.

— Не стоит, — Млый похлопал жука по бронированной спине. — Я уже начал привыкать. Ну, так как, идем к реке?

— Неужели не видишь? — дасу короткой пробежкой достиг самой вершины холма. — Река прямо перед нами.

Догнав дасу, Млый ожидал увидеть уже знакомую ему речку, но вместо этого перед ним открылась широкая равнина, усеянная серебристым ковылем. Ковыль сплошным покрывалом спускался вниз по склону, колеблясь, словно его омывал не воздух, а вода, и в самом низу долины смыкался с таким же серебристым туманом, сквозь который было совершенно невозможно различить ничего.

— А где же река? — радость от достигнутой цели немедленно сменилась разочарованием. — Я ничего не вижу.

— Над этой рекой всегда стоит туман. Не помню, чтобы он когда-нибудь рассеивался. Увидеть воду можно, только подойдя совсем близко.

— Но это совсем другая река, — заупрямился Млый. — Там, где я перешел Калинов мост, никакого тумана не было. Зачем ты привел меня сюда?

— Разве я вел? — удивился дасу. — Я только сказал, что надо найти реку. И ты ее нашел. Сам.

— Ничего подобного, ты специально затащил меня вглубь Нави! Как же теперь найти обратную дорогу?

— Ты так ничего и не понял, — дасу стал спускаться по склону, не заботясь больше о том, идет за ним Млый или нет. — Я ведь уже говорил, что направление в Нави не имеет никакого значения. Иногда даже можно просто оставаться на месте, и это не будет означать, что ничего вокруг не изменится.

Путаясь в ковыле, Млый последовал за жужелицей, но ему не хватало проворства дасу. Туман, чем ниже он спускался, становился все плотнее, казалось, его можно разрубить мечом.

Ватная тишина обволакивала путников. Зная, что туман отлично проводит звук, Млый напрасно вслушивался — плеска воды было не слышно.

Внезапно дасу остановился, поджидая Млыя. Панцирь жужелицы покрыли крупные прозрачные капли, Млый и сам чувствовал, что его одежда стала влажной: еще немного, и можно выжимать, — подумал он. Не видя, что творится у него под ногами, Млый сделал еще несколько шагов и вдруг обнаружил, что по щиколотки стоит в воде.

Река неспешно слева направо несла свои воды.

Противоположный берег терялся в тумане, но ощущение большого открытого пространства было таким острым, что Млый почувствовал необъяснимый страх, словно внезапно оказался на краю пропасти.

— Это море? — почему-то шепотом спросил он.

— Это река, омывающая Навь.

— А другой берег — Явь? — с надеждой сказал Млый.

— Возможно.

— Кто-нибудь пытался переправиться?

Дасу удивленно взглянул на него, шейные хитиновые пластины плавно сдвинулись, когда он повернул голову.

— Зачем? Разве мир не одинаков?

— Конечно, нет, — Млый почувствовал, что очень устал. — В Нави отсутствует ясность.

— Ну-ну, — невнятно пробормотал дасу.

Кривыми челюстями, как клещами, он прихватил валяющееся на берегу бревешко и поднялся по склону чуть выше.

— Тебе надо поспать, — словно чувствуя состояние Млыя, сказал он. — Разожги костер, вот здесь, где посуше. Решения нужно принимать на свежую голову.

— Как ты считаешь, Темный, — надо лезть за ними в воду, или стоит пока остаться на берегу?

— Ты же знаешь, как я не люблю мокнуть. Ничего, пусть поплавают. В конце концов, никуда не денутся. Встретимся мы с ними днем раньше или днем позже, значения не имеет. Насколько я понял, Сторожич пока не стал посвящать Млыя в тайну реки.