Млый вскочил на ноги, ожидая увидеть впереди какую-нибудь опасность вроде водопада, но быстро убедился, что река и окружающий пейзаж изменились мало. Даже холм на берегу, казалось, оставался все тем же холмом, по которому они спустились к берегу. Да, никакого сомнения. Вот этот камень, например, он запомнил очень хорошо. К нему он стаскивал бревна. А вон по той ложбинке он бежал на вершину холма, когда Сторожич увидел Отшельников.

Да не может такого быть! Млый упрямо тряхнул головой, словно избавляясь от наваждения. Они плывут уже часа два, не меньше. Река не делала поворотов, и пусть течение не очень быстрое, но и на месте они не стояли. Даже если сделать скидку на однообразность ландшафта, все равно получается чепуха. Около камня он обдирал в воде кору с бревен и вязал плот. Обрывки лыка отбрасывал на берег, чтобы не путались под ногами. Они до сих пор лежат там!

Первое желание — поделиться своими наблюдениями с дасу — Млый хладнокровно подавил. Паники только не хватало. Он вновь сел на бревна, а минут через десять резко поднялся и в очередной раз посмотрел на берег. И камень, и холм оставались на месте. Тогда Млый взялся за весло. Плот послушно по косой направился к отмели. К камню Млый подогнал его уже шестом.

— Что это такое? — Млый подхватил с земли обломок коры и поднес его к морде жужелицы. — Что это такое, спрашиваю?

— Ты боишься ответить на свой вопрос сам? — дасу с видимым удовольствием покинул плот и ловко взобрался на влажный камень.

— Здесь есть еще кто-нибудь?

— Навь неплохо населена, — дасу стал быстро перебирать передними лапами, стирая и стряхивая с хитина капли воды. — Мы — не одиноки.

— Я спрашиваю не об этом! Здесь есть люди, которые могли бы строить плот? Вот на этом самом месте?

— Наверное, это Отшельники, — серьезно предположил дасу и вдруг залился мелким хрюкающим смехом. При полном отсутствии мимики смех жужелицы звучал жутковато. — Да, это они построили плот, чтобы устроить пиратское нападение на наше судно, — продолжал издеваться дасу. — А пока скрываются в недрах тумана, выжидая удобный момент. Берегись!

— Но это же я таскал бревна к этому камню! — отчаянно крикнул Млый. — А вон то бревно не пригодилось — комель слишком тяжел. Я его бросил.

— Значит, оно догнало нас по течению, — смех дасу понемногу затихал.

— Такого не может быть!

— Да? Ты в этом уверен?

— Уверен! К тому же это тот самый холм, за которым нам встретились Отшельники. Я узнал его!

— Невероятно, правда? — уже спокойно спросил дасу. — Мы плыли несколько часов, а, оказывается, не сдвинулись ни на метр. Разве так бывает?

— Конечно, нет! — поспешно выкрикнул Млый и прикусил губу. — В Яви такое невозможно.

— Так ты не в Яви, — констатировал дасу. — Видишь, к чему приводит излишняя торопливость в выводах?

— И что теперь делать? — Млый поймал себя на том, что его голос звучит растерянно. — Плыть дальше? Оставаться на месте?

— Прежде всего, слушать советов тех, кто понимает, что происходит. Я попробую тебе кое-что объяснить. Эта река — вполне материальный поток времени. Да, так бывает, — быстро сказал дасу, видя, что Млый хочет его перебить. — Время — в чистом, концентрированном виде. Этого места в Нави избегают все. Даже самые сильные и могущественные ее обитатели.

Пользоваться потоком времени очень опасно. И не только из-за вероятности оказаться там, откуда в настоящее нет возврата, но и из-за массы побочных эффектов, которые способно вызвать такое путешествие. Я бы отговорил тебя от твоей дурацкой затеи плыть по реке, но ты был настолько уверен в своей правоте, что грешно было не преподать наглядный урок. Тем не менее, мы сейчас оказались в затруднительном положении. Плавание вниз по течению означает, что сейчас мы находимся в будущем. Сдвинутом, правда, всего на несколько часов вперед, но в будущем. Как видишь, в нем уже существуют и твой плот, и ты сам, и даже я, отправившийся вместе с тобой. Наши двойники, а вернее, мы сами, также путешествуют по этой реке. Через какой-то момент они пристанут к этому же камню. Ты желаешь с ними встретиться?

— Зачем? — опешил Млый. — Что это нам даст?

— Ничего, кроме неприятностей, — продолжил дасу. — Произойдет совмещение дублей, так называемый эффект двойной матрицы. В этом и заключается главная опасность. Результаты от подобных экспериментов бывают разными. В лучшем случае матрицы совпадут полностью, и тогда, так же, как после короткого замыкания, иногда восстанавливается поток энергии в цепи, ничего кроме хорошей тряски в твоем организме не произойдет. Но иногда такое наложение бывает неполным. И это означает, что в прежнем виде тебе не удастся восстановиться никогда. Последствием подобной неудачи может стать окончательное разрушение дублей.

— То есть, я погибну, — мрачно продолжил Млый.

— Да, — простодушно признался дасу. — Чтобы тебе не было так обидно, могу добавить, что это же грозит и мне.

— Так почему ты молчал об этом раньше! — яростно крикнул Млый. — Хорош проводник! Ну, зачем только я связался с тобой!

— Если бы не я, — после недолгого молчания сказал дасу, — то ты давно бы связался с Отшельниками или еще с кем-нибудь. Не уверен, что это пошло бы тебе на пользу.

— А если мы продолжим плавание?

— В таком случае, мы все дальше будем углубляться в будущее, пока не удалимся в него настолько, что обратный путь станет невозможным. В таком путешествии есть свои преимущества, это также один из путей и способов жизни. Но есть и существенный недостаток. Линейное время будет протекать с каждым часом все стремительнее. Такой путь подобен движению метеорита, вошедшего в плотную атмосферу планеты. Чем оно заканчивается, ты знаешь.

— Но ведь существует выход? — Млый испытующе посмотрел на дасу. — Иначе бы ты не позволил мне совершить опрометчивый поступок. Говори!

— Выход есть. Эта река течет сразу в двух направлениях. Один из ее потоков устремлен в будущее, другой — в прошлое. Эти течения не смешиваются. Достаточно отойти подальше и у противоположного берега найти встречное течение. Туман не позволит нам увидеть наших двойников, и в момент пересечения противоположных курсов произойдет самоуничтожение дублей. Поскольку мы имеем приоритет в действиях и являемся ведущими в этой цепочке, устранен будет лишь эффект двойного присутствия, а не мы сами. Но следует торопиться.

Последнюю фразу можно было и не говорить. Млый так сильно оттолкнулся шестом от берега, что дасу едва успел перескочить с камня на плот. Через десять метров шест перестал доставать дно, и Млый взялся за весло. Ощутимое движение воды вправо все еще чувствовалось довольно сильно. Плот был тихоходен, тяжел, приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы держать его боком к течению. Вскоре Млый почувствовал, что одежда стала мокрой от пота. В сочетании с влажным туманом, который пропитывал все вокруг, создавалось впечатление, что они движутся не по поверхности реки, а под водой. Отвратительная видимость только усиливала это ощущение.

— Но у меня есть шанс вернуться? — хрипло дыша, Млый втыкал весло в воду, как в студень.

— Конечно, — отозвался дасу. — Правда, для этого придется потрудиться.

Больше Млый его не слушал. Берег, прикрытый туманом, стал почти не виден, под днищем плота появились мелкие бурунчики, словно здесь у самого дна реки бурлили гейзеры.

Теперь путников окутывал не только туман, но и водная взвесь. Еще через какое-то время кипение реки успокоилось, но вошедший в раж Млый все так же яростно продолжал налегать на весло.

— Отдохни, — неожиданно сказал дасу. — Мы вошли во встречное течение. Главное теперь — не увидеть второй плот и не прозевать момент возвращения. Ты же не хочешь теперь углубиться еще и в прошлое?

Млый хотел спросить, а чем ему будет грозить подобный просчет, но не стал. Лучше, конечно, больше не ошибаться.

Предоставив плоту самостоятельно двигаться по течению, дасу настоял на том, чтобы Млый сел на бревна, повернувшись спиной к встречному потоку. Хорошо осознавая опасность встречи со своим собственным дублем, Млыю все же очень хотелось увидеть, как мимо пройдет плот, управляемый его двойником. В какой-то момент желание стало непреодолимым, и он даже привстал, чтобы обернуться, но тут же упал на колени — дасу сильно толкнул его в спину. И в тот же момент плот подпрыгнул на ровном месте, словно налетел на камень. Млый с размаху ударился лицом о бревна, тут же от них оттолкнулся и поднялся на ноги, но повторный удар вновь бросил его на настил. Из прокушенной губы полилась кровь, и Млый машинально вытер ее с подбородка. Плот несколько раз повернуло вокруг своей оси, и тут же в разрывах между клочьями тумана Млый увидел знакомый камень. Теперь берег вокруг него был чист.