Центром нервной системы, заведующим рефлекторными движениями, служит, главным образом, спинной мозг. Хотя такие центры находятся и в головном мозгу, но чистые рефлексы, без малейшего участия сознания, возникают в спинном мозгу. Если лягушку обезглавить, а потом ущипнуть ее лапку, она отдергивает лапку и делает это, конечно, совершенно бессознательно, так как органа сознания, головного мозга, у нее нет. Рефлексы обыкновенно бывают целесообразными, т. е. направленными на то, чтобы удовлетворить какую-нибудь потребность организма, но одно и то же раздражение, вызывающее рефлекс, может быть произведено разными способами; искусственно можно применить такой раздражитель, который вызовет бесполезный рефлекс. Если собаке, знающей, что такое молоко, показать чашку с молоком, у нее начинает выделяться слюна. Если через некоторое время ей показать в чашке мел, разведенный в воде, у нее и в этом случае начинает выделяться слюна, хотя пользы в таком отделении быть не может. Такие ошибочные рефлексы, вызванные невозможностью разобраться в природе раздражителя, получили название условных рефлексов. К условным рефлексам, впрочем, относят и некоторые безошибочные рефлексы — такие, полезное значение которых обнаруживается только при известных условиях. Если собаке положить мясо в рот, то начинается выделение слюны, которая участвует в процессе пищеварения. В этом случае рефлекс будет безусловный. Но если собаке только показать мясо, то у нее все-таки выделяется слюна. В данном случае мы имеем дело с рефлексом условным, так как польза от выделения слюны получится только при условии, если потом мы дадим собаке это мясо съесть.

Механизм рефлексов заключается в следующем. Как уже было сказано, центром, где возникают рефлексы без всякого участия сознания, служит спинной мозг. Мозг этот представляет толстый шнур, внутренняя часть которого состоит из серого мозгового вещества, а наружная — из белого. Серое вещество, состоящее из нервных клеток, и является таким центром. От спинного мозга направо и налево отходят нервы, из которых каждый берет начало двумя корешками. Задний, т. е. лежащий ближе к спине, есть корешок чувствующий; он передает раздражения от поверхности тела в спинной мозг. Недалеко от спинного мозга этот корешок образует утолщение, или так называемый нервный узел. Этот узел собственно и воспринимает раздражение и по своему корешку передает его в серое вещество спинного мозга. Как только раздражение дойдет до клеток серого вещества, тотчас же от этих клеток по другому, переднему корешку нерва передается мышце приказ или возбуждение, заставляющее мышцу сокращаться. Оба корешка вскоре по выходе из спинного мозга сливаются в один нерв, но нервные волокна каждого из этих корешков продолжают сохранять свою самостоятельность. Каждое волокно, как электрическая проволока, отделено от соседних особым изолятором. Корешок и вообще нервные волокна, которые передают раздражение от поверхности тела в спинной мозг, называют чувствующими, а волокна, по которым от этого мозга направляются приказы к мышцам, называют двигательными. Скорость передачи раздражений и возбуждений очень незначительна; это заставляет думать, что энергия, которая бежит по нерву, не есть электрический ток. Существуют приборы, при помощи которых можно точно определить эту скорость. У лягушки возбуждение по нерву передается со скоростью 30–40 метров в секунду, т. е. около 130 километров в час. С такой скоростью могут летать многие птицы.

Если условный рефлекс постоянно повторяется в течение жизни не только данного животного, но и ряда поколений, то он может произвести в том месте головного мозга, от которого зависят проявления этого рефлекса, настолько глубокие изменения, что они начинают передаваться от родителей к детям. Таким образом, способность бессознательно отвечать на раздражение делается наследственной. Так развиваются инстинкты.

Под инстинктом подразумевают бессознательное побуждение, заставляющее животное поступать так или иначе, но непременно в интересах своих или своей породы. Постройка пчелами сот для собирания меда, гнезда муравьев есть проявления инстинкта. Инстинктивные действия часто производят впечатление разумных, но от разумных они отличаются бессознательностью. Животное совершенно не понимает, зачем оно делает то или другое; оно делает так потому, что унаследовало от родителей способность к определенному рефлексу. Поэтому в инстинктивных действиях животное ничего не может изменить по произволу, не способно видоизменять свои поступки, применяясь к новым обстоятельствам; оно не может сделать ни одного изобретения.

Как рефлекс может быть ошибочным, так и инстинкт может привести к ошибкам. Когда курица разрывает землю для того, чтобы найти там зерна, действия ее кажутся нам разумными. Кажется, будто курица соображает, что если разгребать землю ногами, то можно найти там что-нибудь съедобное. На самом же деле разгребание есть только проявление инстинкта, действие совершенно неосмысленное. Пусть курица, глядя на крупинки земли, когда-то случайно в это время двинула ногой и нашла после этого зерно: у нее создаются условия для возникновения условного рефлекса. Как только она потом взглянет на крупинки земли, у нее появляется условный рефлекс в ногах, подобно тому как у собаки начинается отделение слюны при виде мяса. При виде земли у курицы ноги словно сами собой начинают разгребать землю, и так как это сопровождается находкой чего-нибудь съедобного, то рефлекс делается привычным и становится инстинктом. Поэтому и цыпленок, не имеющий никакого опыта в таких делах, тоже начинает разгребать землю. Что это в действительности инстинкт, т. е. действие бессознательное, видно из стремления курицы разгребать землю и в том случае, когда это совершенно не нужно. Если насыпать ей зерен на чистый пол, она начинает клевать их, и так как привыкла к тому, что зерна получаются при разгребании, то нахождение зерен вызывает у нее условный рефлекс разгребания, и она начинает разгребать чистый пол, разбрасывая зерна в сторону.

Хотя каждое отдельное животное не может изменять свои действия, которые оно совершает в силу инстинкта, но из поколения в поколение медленно и постепенно инстинкт может усложняться и совершенствоваться. Усложнение получается вследствие той же причины, которая содействует развитию любого органа, — естественного отбора. Таким путем получаются такие сложные инстинкты, как строительный инстинкт у пчел, муравьев. Некоторые действия и состояния человека, несмотря на присущий ему разум, носят явно инстинктивный характер. Половое влечение — не более как проявление инстинкта размножения. Угрызение совести есть чувство неудовлетворенности инстинкта общественности.

По мере того как в сером веществе полушарий головного мозга развивались отделы, в которых возникает мысль, способность сопоставлять явления, делать из таких сопоставлений выводы, по мере того как развивалась память, инстинктивные действия человека постепенно заменялись разумными; другими словами, разум постепенно вытеснял инстинкт. Инстинкт и разум родственны друг другу, берут начало из одного источника; это видно из того, что одно и то же действие может быть у человека инстинктивным, а в другое время разумным. Чисто инстинктивное действие может получить у каждого отдельного человека все признаки разумности, и наоборот, разумное действие вследствие повторяемости может сделаться инстинктивным.