— Что же у тебя за горе? — снова спросил Бог. — Скажи, я тебе помогу.

— Хочу, чтобы у меня были дети, — ответил Ванчу.

— Что еще хочешь?

— Больше ничего, — говорит Ванчу.

— Иди домой, у тебя уже есть дети, — обращается Бог к Ванчу.

Ванчу побежал домой, смотрит: и в доме, и во дворе полным-полно детей. Было их не менее ста, и все они в один голос кричали: «Папа, папа!» — и просили есть.

Задумался Ванчу: как накормить столько душ? Продал все, что у него было, и купил муки. Затем отправился куда глаза глядят заработков искать.

Долго ходил он по свету, и однажды вечером наткнулся на стадо овец у опушки леса. Тысяча овец там было, а в землянке двадцать или двадцать пять чабанов: все сильные, краснощекие, такие, что словами не передать, — все равные по силе.

— Добрый вам вечер! — сказал Ванчу.

— Будь здоров, путник! — ответили на приветствие чабаны. Пригласили его присесть, накормили-напоили и принялись беседовать.

Рассказал Ванчу о своей нужде, и чабаны посоветовали ему, чтобы лучше он оставался у них. В окрестностях появился дракон, который каждую ночь по три овцы из их стада похищает.

— Да как же это, столько вас человек, не можете одолеть одного дракона? — спросил Ванчу.

— Да вот, надо признать, не можем.

— Что дадите мне, если избавлю вас от него?

— Третью часть стада, — сказали чабаны.

Спрятался Ванчу неподалеку от загона и стал сторожить.

В полночь прилетел дракон. Не успел он еще войти в стадо, как Ванчу гневным голосом окликнул его:

— Стой, дальше чужакам пути нет.

— А кто ты такой, чтобы меня не пускать? — со смехом спросил дракон.

— Я Ванчу-пеливан. Ем только обрезной камень и драконье мясо! А ты кто такой?

— Я дракон, которого ты надеешься съесть. Давай померяемся силой.

— Давай, — сказал Ванчу, — но сначала посмотрим, кто сможет выдавить воду из камня.

Обхватил дракон огромный булыжник, сжал раз, сжал два, нет, — не выходит вода.

Ванчу взял в ладонь кусок свежей брынзы, сжал, — сквозь пальцы полилась сыворотка.

— Ты видел? — спросил он.

— И вправду, ты сильнее меня, — согласился дракон. — Может, пойдешь ко мне в работники? Моя мать давно ищет такого.

— А сколько ты будешь платить?

— Мешок золотых монет.

— Ладно, я согласен, — сказал Ванчу.

Пошел он к землянке и сказал чабанам, что дракон отныне не будет больше нападать на стадо. Чабаны сдержали свое слово: третью часть своего стада отогнали к Ванчу домой, а он сам нанялся на год работать на дракона. А тогда, в те стародавние времена, год за три дня проходил.

Пришел Ванчу вместе с драконом в его покои, старая мать-драконша поджидала там овец.

— Где овцы?

— Не беспокойся об овцах, потому что сторожит их теперь Ванчу-пеливан. Он настолько силен, что из камня воду выдавливает.

— Кто он такой? — закричала старая обжора.

— Да вот и он сам, — показал дракон на Ванчу. — Я нанял его на работу на год.

— Это ты хорошо сделал. Но для начала я хочу, чтобы вы померились силой. Хочу знать, кто из вас сильнее.

Поднял дракон свою стопудовую булаву и далеко, за два поля, закинул ее.

— А теперь, Ванчу-пеливан, мы найдем булаву, и посмотрим, куда ты ее закинешь.

— Пусть будет так, — сказал Ванчу. — Только возьми еды на три дня, и я тебе покажу, на что способен.

Долго они ходили, пока не нашли булаву. Ванчу еще в дороге утомился, куда там ему булаву поднять! Взял да и уселся на нее.

— Почему не бросаешь ее, Ванчу? — спрашивает дракон.

— Сейчас брошу. Подожди, пока луна зайдет, а то я боюсь, как бы не попасть в нее и не разбить вдребезги. Есть там у меня один кузнец, мой приятель. Если он поймает булаву, больше ты ее не увидишь.

— Э, нет, уж лучше я ее назад заброшу, чем потерять, — сказал дракон и быстро метнул свою булаву назад.

Таким был первый день службы Ванчу.

Рассказал дракон своей матери, что случилось в этот день. Очень удивилась его мать силе Ванчу.

На второй день пошли они по воду, бурдюк воды принести.

— Ха-ха! Кто тебе каждый день капля по капле воду станет носить? Я знаю, как можно сделать это быстрее, — сказал Ванчу и, вынув перочинный нож, принялся копать вокруг колодца.

— Что ты делаешь? — спросил дракон.

— Хочу весь колодец полностью перенести к твоему дому.

— Брось-ка ты это дело. Колодец стоит здесь с давних пор, не надо его портить, — в страхе сказал дракон, — лучше я сам буду носить воду.

— Если хочешь, носи, только чтоб не говорил потом, что я плохо служил тебе, — сказал Ванчу.

Вечером дракон снова рассказал о том, какой пеливан Ванчу, и старуха больше прежнего удивилась.

На третий день отправляет она их по дрова. Приходят в лес, дракон, обхватив дерево поперек, вырвал его с корнем, вскинул себе на плечо и направился домой. Ванчу же принялся плести канат из трав.

— Что ты делаешь? — спросил дракон.

— Ну, я же не так глуп, как ты, чтобы носить домой по одному дереву. Вот обвяжу канатом весь лес да и потащу его к твоему дому. Чтоб потом не говорил, что я плохо служил тебе.

— Не делай этого, — сказал дракон, — я не допущу чтобы ты в один момент погубил такой красивый лес. Лучше я твое дерево сам понесу.

Закинул дракон еще одно дерево себе на плечо, а когда они пришли домой, снова рассказал своей матери о подвигах Ванчу.

Закончился третий день, и пришло время рассчитаться с батраком.

— Нельзя, чтобы Ванчу ушел от нас цел и невредим, — сказала прожорливая мать, — если он уйдет, то не будет нам жизни. Ночью, когда он будет спать, ударь его булавой, жалко мешок денег ему отдавать.

Ванчу услышал их разговор, положил вместо себя чурбан и укрыл его одеялом. Сам же спрятался под топчан и стал ждать.

В полночь появляется дракон и принимается мечом кромсать тот чурбан, а затем еще и булавой бить. Закончив дело, идет к своей матери.

— Ну что, убил его?

— Он даже и пикнуть не успел.

Но как же они удивились, когда утром Ванчу, потягиваясь, появился перед ними.

— Как тебе спалось? — спросила старуха.

— Очень хорошо. Но во сне привиделось, что кусали меня блохи и по лбу мышь бегала.

Не переставала удивляться старуха силе Ванчу.

— Очень хорошо ты нам служил, — проговорила старуха. — Сегодня закончился срок твоей службы. Получай свои деньги да и ступай себе.

— Я подумал еще два-три года послужить, чтобы было чем моих детей кормить, а то мешка денег надолго не хватит. У меня сто детей. Позвольте еще хотя бы год поработаю.

Драконы уже настолько его боялись, что решили еще четыре мешка с деньгами отдать, только чтоб он исчез с их двора.

— Знаешь что, Ванчу, — говорит дракон, — даем мы тебе еще четыре мешка денег, только уходи и оставь нас в покое.

Ванчу набивает себе цену, не хочет уходить.

— Шесть мешков даем, — злится старуха.

— Ладно, шесть так шесть, но чур! — молодой дракон отнесет их до моего дома.

Кинул дракон мешки себе на спину, и они отправились в путь. От тяжелого груза дракон всю дорогу пыхтел-кряхтел. Выдохнув, Ванчу намного улетал вперед, когда же выдыхал дракон, Ванчу снова оставался позади.

— Чего вперед-назад ходишь-прогуливаешься, — спросил дракон.

— Я спешу домой, но когда вижу, что ты далеко, снова возвращаюсь назад: очень хочется дать тебе по шее, чтобы ты научился быстрее двигаться.

Дракон испугался и стал идти быстрее. Наконец, показался дом Ванчу.

Увидев отца, голодные дети вышли ему навстречу в слезах.

— Что говорят твои дети? — спросил дракон.

— Говорят, что соскучились по драконьему мясу.

Услышав это, дракон все бросил, и поминай как звали: побежал по дороге, только пыль за ним столбом поднялась.

С тех пор семья Ванчу-пеливана жила в достатке и в благополучии. Здесь и сказочке конец.

Было ли, не было ли… Было у одного падишаха три сына. Самого младшего звали Арнаут[14].