К полученным от Заславского и отшлифованным позднее Люкиным связям Штерн добавил новые и нужные знакомства. Весь этот переплетенный взаимной выгодой и оттого прочный клубок деловых отношений вращался, подталкиваемый со всех сторон многими руками. К торопливым потным ладоням после каждого оборота словно непроизвольно прилипали купюры.
Соответствие своего положения уровню способностей и свойствам своего характера Штерн сознавал. И выше своих острых, чуть оттопыренных, формой смахивающих на рысьи, ушей прыгнуть не пытался.
Глеба же Заславский поначалу держал на ставке в две тысячи постоянно тощающих рублей. Правда, ежемесячно слегка подбрасывал еще, в зависимости от дохода, во многом зависящего от успеха штерновских вояжей. Роль Бориса в укреплении финансов всей честной компании понимали все присутствующие. Но Штерн нисколько не сомневался, что грязная игра, попытки урвать через меру из общей кормушки, будут моментально замечены. Это не простится. Не спасут ни расстояния, ни крепкие связи. Деньги в руках случались большие, но прочность положения имела свою цену, хотя бывали и забавные предложения. Как в том же Владивостоке — приобрести пять тонн икры на десятку дороже договоренных семидесяти за кило, а червонец разницы разделить. Штерн не только отверг предложение, но и, оказавшись дома, выложил Люкину суть предложения. Не скрыл и подоплеки. Цитировал «рыбаков»:
— Будь Заславский на месте, сами бы тебе и думать про то заказали. А Лючок — ни рыба, ни мясо. Прикинь: тридцать тысяч! И нам двадцать — не помеха. Скажешь — цены растут. На нас не порвется, а тебе с нами жить.
Борис предпочел общественную выгоду личной и потому спал спокойно, поглядывая на Глебовы бицепсы без опаски. Хотя при виде их впечатляющего рельефа нет-нет, да и простреливала мыслишка: «А что, если прикажут — далеко зайдет атлет в экзекуции?»
Нет, пока за преступлением следовало наказание, страх побеждал корысть, и личный интерес Штерн отодвигал подальше. Каждое новое знакомство становилось известно Заславскому, а потом, естественно, Люкину. А теперь обоим одновременно. Однако было чувство: долго такое двоевластие продолжаться не может. С удивлением Борис почувствовал перемену в отношении к своей особе со стороны начальства. Его окружили вниманием, уважением, едва ли не заискивали перед ним. Набирают очки — решил Штерн. Особенно старался Люкин, суля чуть ли не вечную благосклонность. Заславский, занятый восстановлением фундамента своего всесилия, здесь явно проигрывал.
То же происходило и с Глебом. Здесь было проще — мыслящий предельно конкретно, этот парень, давняя находка Заславского в окраинном боксерском зальчике, вполне довольствовался примитивной лестью да крупными купюрами. Люкин самовольно увеличил ему ставку, и не скупился на ежемесячные поощрения, чем и завоевал симпатии атлета-тяжелодума.
Раз наличные идти продолжают, жизнь, бесспорно, налажена. Ко всему новому Глеб относился с подозрительностью, достойной самого консервативного обывателя. Да он таким и был, отличаясь разве что размерами заработков, ибо вошел в полууголовный мир лишь благодаря физической мощи, а не каким-либо особым задаткам и интеллектуальным склонностям. Случайно подвернувшийся Заславскому в нужный момент, Глеб свои теперешние три штуки в месяц ценил, не стремясь к переменам.
Сегодняшний банкет знаменовал некий перелом, и отнюдь не к худшему. Смысл предложений ломано говорящего по-русски американца, привезенного Штерном из Москвы, Глебу не был известен, но в обрывках разговоров суммы фигурировали немалые. Занимая определенное место, вовсе не на вершине пирамиды, Глеб понимал, что даже при существенном росте общих доходов его кусок увеличится ненамного, а в случае провала — просто исчезнет. Однако мнение такого человека, как он, совмещавшего должности водителя, вышибалы и телохранителя, в расчет никто принимать не собирался. Да и наличия самого мнения не предполагалось.
Подъехали к «Таверне», как и намеревались, почти в восемь. Темнота уже улеглась, разреживаемая бликами электричества на мокром асфальте. Расторопный Глеб еще щелкал напоследок ключом зажигания, а необычайно подвижный для своих лет мистер уже вился возле машины, галантно протягивая руку Елене Заславской. Следуя за ним, она всячески давала понять, что польщена вниманием кавалера. По-особому свежая, словно в первом расцвете юности, Леночка с легким лукавством отвечала улыбкой на комплименты престарелого ловеласа. Мистер Артур Левин был на грани того, чтобы окончательно потерять свою седую, с тонким птичьим профилем, голову. Испросив позволения у Ильи, казалось, ничего не имеющего против флирта жены с бизнесменом, Левин повел даму к ступенькам кафе. Однако и дело не было забыто. Американец и здесь не расстался с черным плоским кейсом, который сопровождал его повсюду.
Прямо из кафе Левин намеревался проследовать в аэропорт, откуда около полуночи самолет должен был перенести его в столицу, и, почти без всякого интервала, — за океан. Сделав дело, мистер Левин мог позволить себе гулять смело. И отбывал, визитом вполне удовлетворенный.
После дня пребывания в городе голова Левина была еще полна числами. С превеликими усилиями была найдена цифра, равно удовлетворяющая обе стороны. Долгие дебаты проходили у Заславских. Обожаемый тесть, разморенный дармовым коньяком, дальше туалета носа не казал — знал свое место.
Штерн сообщил Заславским о том, что возвращается с американцем, по телефону. Супруги встречали его на вокзале без цветов, эскортируемые неутомимым Глебом. С вокзала — сразу домой. Едва переступили порог, явился Люкин. Неизвестно, удалось ли ему завершить ответственную беседу с директором табачной фабрики о положении со снабжением населения куревом через государственную торговую сеть, но на встречу с американцем поспел минута в минуту. Допустить налаживание международных контактов без своего участия, надеясь лишь на порядочность компаньонов, Люкин физически не мог.
Вышел Штерн на Артура Левина, что и говорить, удачно. Прибыв в Москву с отчетом в некое совместное предприятие — торговать компьютерами компания хватилась лишь недавно, когда от обильного стола остались одни крохи, — Штерн готовился ныть и жаловаться. Упрашивать бар, гребущих деньги сидя в мягких креслах, еще чуток сбросить цену. Даже самый голодный в мире рынок стоял на грани затоваривания. И выплакал-таки — подали на бедность.
Артур же Левин представлял далеко не самую известную в мире фирму, люди из СП и вовсе впервые слышали ее название. Но разве в этом дело! Любой западный бизнесмен, тем более «штатник», — желанный гость. Помимо спроса на бытовую электронику — товар всегда прибыльный — Левина интересовали и перспективы реализации всевозможной галантереи. Причем, судя по характеру его вопросов, речь шла о пестрой дешевке, которой наводнили рынки всего земного шара страны Восточной Азии.
Бывший аферист, а ныне респектабельный деятель совместного бизнеса Володя Аджигитов, разумеется, заинтересовался галантереей, как заинтересовался бы любым другим товаром, обещающим прибыль. И отнюдь не стремился свести Штерна впрямую с представителем Запада. Но и искушенный Левин не для того отправился в дальнюю дорогу, чтобы пополнить карманы второстепенных посредников, стоящих на пути его низкосортных товаров к советским модницам, обремененным «деревянными», которые не поддаются отовариванию. Оттого и не ограничивал круг своих поездок Москвой, переполненный такими же бизнесменами, ринувшимися на помощь издыхающей социалистической экономике, но никогда не забывающими в интервью журналистам указать на ее пороки. Все это напоминало пир мелких хищников, раздирающих падаль и поругивающих запашок.
Штерн и подавно был сторонником непосредственных контактов. Деньги могут украсть, обветшает любая недвижимость. Истинный капитал — отлаженные связи, знакомства. В пору вхождения в компьютерный бизнес приходилось платить по десять тысяч только за право попасть на прием к директору СП. Прямой выход на Запад наверняка обошелся бы дороже.
