– Больно быстро погорели! Даже главный калибр не задействовали. А мы-то думали, что хоть раз удастся бабахнуть по-настоящему! - хвалились друг перед другом операторы и наводчики.

Ответом им был громкий одновременный возглас операторов станций слежения.

На большом обзорном экране в контрольной рубке Сергей увидел следующую картину.

Спутник Марса Деймос - разорвало на части. Сквозь рой обломков по контурам угадывалось присутствие какого-то массивного тела, размерами даже превосходящего броненосец. Диск, покрытый рельефными бороздами приближался очень быстро - в нарушение всех законов небесной механики. Его отростки засветились сиреневым блеском и в следующий миг, как им показалось, прямо в рубку ударил поток звездного пламени.

"Железный Феликс" сильно тряхнуло. Незафиксированные в креслах люди сильно ударялись об стены.

Завывали сирены, мигали аварийные лампочки, возвещая, что корабль получил несколько серьезных пробоин и стремительно терял атмосферу. Ремонтные бригады в наскоро натянутых скафандрах бросились в те отсеки, в которых все еще продолжал бушевать огонь. Но корабль действовал. Он развернулся носом и выстрелил одновременно из всех курсовых протонно-ионных орудий и мощного излучателя.

Залпы тяжелого мазера озарили расстояние между двумя колоссами. Но все было бесполезно. Даже ионные заряды растекались по поверхности корабля марсиан, защищенного каким-то силовым полем, сквозь которое не могло пробиться никакое излучение.

Ответный плазменный удар был еще более сильным. Броненосец потерял управление, клюнул носом в сторону планеты и принялся описывать циркуляцию.

Сергея отбросило ударом в конец рубки, прямо к переходу в носовую орудийную башню. Голова довольно сильно болела, он не помнил себя, как пробрался сквозь царящий хаос, закрепленные предметы летали по коридорам, сталкиваясь с людьми. Он поднялся по узкой горловине в башню и сел на место наводчика. Он не знал, как управлять сложным механизмом башни. Туго соображая, он провел по рычагам управления - башня с ощутимым скрипом повиновалась его приказам, медленно поворачивая орудия в сторону инопланетного диска. Цель находилась в пятидесяти километрах - очень близко по космическим меркам, так что промахнуться было трудно. Сергей подсчитал, что между залпами корабля противника проходило полторы минуты, очевидно, чужаки подзаряжали свои батареи. До ответного выстрела оставалось секунд тридцать, когда он навел орудия на один из выступов корабля противника, послал заряды в канал ствола и выстрелил обычными болванками. От мощнейшей отдачи его швырнуло в кресле, а крепления башни истошно завыли.

Отсчитав несколько секунд, он увидел на экране, как одна из болванок попала в выступ, разнеся его вдребезги, погасив начавший было формироваться на нем плазменный кулак.

Через полторы минуты завращались другие башни, бодрый голос по внутреннему радио скомандовал угол возвышения и точную дистанцию. Израненный броненосец содрогнулся от ответного бортового залпа всех шестнадцатидюймовых орудий.

На близком расстоянии половина снарядов попала в цель. Очевидно, поле препятствовало только излучениям, но было бесполезно против атаки материальными объектами. Диск-цель покрылся всполохами разрывов. Очевидно, его создатели, понадеявшись на силовое поле, сделали оболочку достаточно тонкой. Снаряды пробивали корабль противника почти что насквозь. Вторым залпом был поврежден один из реакторов. Диск странно вздулся, разбух - и взорвался миллиардом огненных полос. Мощнейшая отдача взрыва задела и "Железный Феликс", сорвав внешние фермы и покорежив радарные установки.

Сергей выполз из чрева башни. Внизу собралась ликующая публика, в основном те, кто не входил в пожарные команды, продолжающие ликвидировать очаги возгорания и латать пробоины.

– Все-таки мы им врезали главным калибром! - Старпом довольно поглаживал свою бородку. - Пора и честь знать.

– Пора ли? - переспросил капитан.

– Пора! - за старпома ответил легат-профессор. - Торпеды пущены. Особого вреда это им не принесет, но еще по двадцать мегатонн каждая, да в районе выхода на поверхность их коммуникаций!

До Сергея только через полминуты дошло, что руководство отдало приказ на прощание "отсалютовать" по врагу торпедами с водородными бомбами.

Следующие три дня он боролся с мягкими путами ускорения… корабль набирал скорость, удаляясь от Красной планеты в сторону Земли. Но еще тяжелее приходилось бороться с другими путами… более мягким и приятными.

Виктор Андреевич Ступищев, назначенный комендантом Москвы в условиях объявленного чрезвычайного положения, оживлено спорил с легатом и капитаном по поводу возможностей противодействия инопланетным силам.

Разговор был странным - ответы запаздывали на несколько секунд. Иногда спорщики просто не слышали друг друга. Корабль находился на дальней орбите, практически на уровне Луны. На Земле и еще три недели спустя продолжали переваривать полученную информацию.

– Потеряем Марс? Наши позиции на нем и так были слабы. Полторы тысячи в "Новой Москве", несколько тысяч "лимиты". Вместе с тем как силы противника нам не известны, технологические возможности - на грани фантастики, взять ту же проблему "гипер-двигателя". Мы уже потеряли космос и должны отступить… Естественно это будет стратегическое отступление, а не бегство. - Генерал Ступищев, как было положено, отдавал приоритет наземным силам.

– Наша задача - сеть планетарной обороны и сохранение Луны. На лунной базе действует один электромагнитный ускоритель и два в стадии предпусковой подготовки. Это возможность уже сейчас выводить на орбиту свыше тысячи тонн в час с учетом того, что атмосфера отсутствует и орбитальная скорость немногим более трех километров в секунду. Да за год мы можем создать огромный флот. - Капитан настаивал на своем.

– Потребуется создание нескольких десятков электростанций. Десятки тысяч специалистов на орбите и в базах. И их всех нужно прикрыть от возможного вторжения. Необходимо сосредоточить оборонительные рубежи на поверхности планеты…

– Мы не можем отступать, потеряв дорогу к звездам, человечество лишится стимула к развитию. Вам хорошо говорить - на Земле остались оборонительные сооружения Индустриальных войн, даже еще первой Холодной. - Вступил в спор легат.

– Вот именно, космических сил у нас - раз-два - и обчелся. Даже орбитальная оборона дырявая, во всяком случае, она не сможет предотвратить проникновений отдельных групп диверсантов по гипер-каналам. Я не говорю уже о полномасштабном вторжении.

– Расконсервированы работы по проекту "Юрий Андропов", однотипному нашему кораблю тяжелому броненосцу. Крупнокалиберная артиллерия показала свою эффективность, даже в борьбе с противником вооруженным силовым щитом. Действуя в паре и с прикрытием легкими кораблями от возможных торпедных атак… - старший помощник невозмутимо выкладывал в эфир цифры, свидетельствующие о такой возможности развития событий.

– Нам потребуется еще как минимум год для создания и несколько месяцев для достройки, при напряжении всех сил Земли… вам напомнить, сколько строился "Железный Феликс".

– Этот корабль строился не один год, но на средства отставников. Если объединить усилия всей Земли, через пять лет мы получим полнопрофильную эскадру их пяти тяжелых кораблей, десятка крейсеров и двух дюжин миноносцев, не считая авианесущих планетолетов с аэрокосмическими истребителями. К тому же есть одно дополнительное условие сохранения контроля над околоземным пространством, включая Луну. - С достоинством поддержал своего зама капитан