Размякнув после краткой бани, он улегся на жесткую кровать, подложив под спину пластину с небольшими серебряными иглами, а под голову - плотный тряпичный валик-кость. Только так, расслабившись, он погрузился в сон.

Сон. Опять этот сон. Сколько себя помнил, Сергей часто видел эти события…

Весна. Поле, покрытое молодой травой. Утренний холодок еще леденит сердце, трепещущее в предвкушении битвы. И вот, громко заревели трубы, странные многосекционные барабаны наяривали какой-то весьма пронзительный и призывный мотив: ра-тра-ра-ра, ра-тра-ра-ра, ра-тра-ра-ра, ра-тра-ра-ра.

Дрогнула земля, невыносимо стеная под ударами тысяч конских копыт. Сергей видит себя уже в составе конского клина, единой монолитной массы, подобно бурному потоку, готовой смести со своего пути любое войско дерзнувшее встать поперек пути. О, Боже, сколько железа!

Всадники, вооруженные длинными тяжелыми копьями, двумя мечами, один из которых, прямой и тяжелый висел на боку, а второй - более легкий и слегка изогнутый наподобие японской катаны, был закреплен за спиной, были одеты на радость любому металлисту из "пенсов". Массивные кирасы, наплечники, налокотники, наколенники и другие, подогнанные под формы человеческого тела пластины, крепились на плотной кольчуге, состоявшей из мелких колец. Но этого было мало - поверх, переливаясь рыбьей чешуей, были одеты пластинчатые доспехи. Глухие шлемы причудливой, но строго функциональной формы напоминали скорее декорации какого-то голливудского фантастического боевика.

Лошади, огромные, напоминавшие современных тяжеловозов, но с тонкими и сильными ногами, поверх попон были одеты в сверкавшую серебром кольчужную ткань, в которой так же блестели целиковые металлические вставки.

Такие же причудливые, но и функциональные (чтобы калечить противника без меча и копья) шипы и резцы украшали плечи, налокотники и наколенники всадников. Сколько могло весить подобное одеяние? Каким атлетом нужно было быть, чтобы поднять подобную массу металла?

Пропели стрелы врага, вставшего за круглыми щитами, собрав свою малую дань - стальные наконечники со звоном отскакивали от оживших серебристых статуй. И в следующий миг Сергей увидел перед собой раскосые глаза противника на смуглом лице с тонкими чертами, едва прикрытым легким шишаком и окружением из кольчужной бахромы. Далее он со сноровкой, воспитанной поколениями десятков воинов, отвел руку с копьем в сторону, чтобы не сломать ее при ударе. Оглушительный треск - кривая сабля пешего противника скользнула по наколеннику и плетеной кольчуге боевого коня, копье пробило выставленный щит, не ощущая никакого сопротивления, прошло сквозь тело, одетое в кожаный с костяными пластинами панцирь, и ударило в лицо второго противника в следующем ряду. Освободив руку, Сергей рывком выдернул тяжелый меч и двумя руками с высоты, описывая идеально правильные петли и восьмерки, прорубал себе дорогу сквозь вражеские ряды.

Впереди было знамя врага - на черном фоне оскаленная зубастая пасть какого-то неведомого рогатого чудовища, помеси динозавра и козла. Сергей уже не мог продвигаться на коне в плотных рядах. Он спрыгнул, метнул очередному противнику в лицо тяжелый прямой меч, выхватил из заплечных ножен второй и в тесной схватке сцепился с охранением возле большого помоста.

Все ближе было лицо черноволосого смуглокожего колдуна, возвышавшегося над своей свитой и нараспев бормочущего какие-то заклинания. Вот что-то сверкнуло между его рук, и начинающий разрастаться огненный шар помчался прямо на Сергея. Он метнул привешенный у пояса топорик и попал прямо в шею заклинателю. Но огненный шар налетел на него, обдав нестерпимым жаром. Раскалилось докрасна железо, запало горелым. Теряя сознание от боли, он обернулся назад. Там - втаптывая в грязь остатки вражеского войска, вперед шла сомкнутая фаланга пехотинцев. Тяжелые, обитые железом прямоугольные щиты напоминали защитное вооружение римских легионеров. На помощь к конному клину приближалась несокрушимая стена, ощетинившаяся копьями. Отдельные бесплодные попытки врага пробить брешь быстро сошли на нет, уступив место всеобщему и паническому бегству. Но глаза уже не видели этого. Наступала полная темнота изредка прерываемая то ли звоном затихающей битвы то ли свистом чего-то несущегося сквозь темное пустое пространство…

Психиатры говорили что-то о преживаниях, связанных с безвременной кончиной родителей. Стремление надеть на себя латы, скафандр или что-то подобное всегда связаны с подсознательным поиском защиты. Но даже конторские специалисты, которым только дай повод покопаться у тебя в голове - и те не находили ничего крамольного. Показатели стрессоустойчивости - намного выше среднего, резистентность нервной системы - лучше всяких похвал. Как шутили врачи, гвозди из таких людей только делать, говоря, что у каждого есть "свои бзики", это входит в норму. Некоторые из них, наиболее продвинутые и несколько отошедшие от традиционной медицины, говори ли что-то о "наследственной памяти предков", цитируя "Лезвие бритвы" Ивана Ефремова. "Нетрадиционные" науки в это время не то чтобы были под запретом, просто, как показывала практика еще в двадцатом веке, большинство их последователей были сами полными психами или откровенными шарлатанами, желающими нажиться на тайной и неистребимой народной вере в чудо.

Сергей еще до работы в Конторе провел долгие часы за историческими записями, пытаясь найти соответствие этим снам. Наличие у всадников седел и стремени могло говорить о максимум седьмом веке нашей эры, когда могла разворачиваться подобная битва. Но ни европейские рыцари, ни византийские катафракты не носили подобного вооружения. Несмотря на отрицательные выводы специалистов, он каким то внутренним чувством осознавал, что речь могла идти о событиях, настолько далеких во времени, что туда и наука заглядывать-то боится.

… Сергей проснулся ближе у обеду, плотно перекусил (хотя надо бы автомат "Домовой-2064" сменить на более новую модель) и, на ходу натянув положенные по уставу черную рубашку с черными джинсами без пальто или куртки прыгнул в автомобиль.

Внедорожник пару минут проурчал, разогреваясь, скушал программу поездки и неспешно покатил в сторону Москвы.

Возле храма Христа Спасителя он остановился, вылез из машины и перекрестился. Рождество было впереди, но сейчас подготовка шла полным ходом. Уже суетились вечные бабульки. Двое священников вели деловой разговор о деталях встречи Патриарха. Внимание Сергея привлек юродивый.

Босой (а морозец то с утра был!) в старых рваных джинсах и заплатанной кожаной косухе с заклепками, на которой в три ряда висели цепи. На груди у юродивого был крест как минимум в полпуда весом. Он воздел руки в кожаных с металлическими вставками напульсниках и почему-то начал грозить ими голубям, облюбовавшим колокольни и близлежащие деревья. В руке он держал какую-то деревянную колотушку.

– Они уже здесь! Я знаю! - Он пошел в сторону Сергея и с размаху (даже не успел вскинуть руку) стукнул его колотушкой по лбу. Колотушка оказалась приличной печаткой.

– Да не убоишься, отроче, козлища диавольского! - Косматый юродивый сделал свое дело и пошел сквозь толпу.

Сергей (досталось порядочно, видимо, будет шишка) бросился было за ним, но был атакован стайкой бабулек.

– Не тронь! Божий человек!

Сергей попытался обойти толпу, но юродивого и след простыл. В машине он посмотрел в зеркало на оттиск печатки - там было что-то косматое и неразличимое.

Он достал из аптечки пластырь и наложил на лоб. Хорошее начало Нового Года!

Контора первого января 2074 года казалась вымершим учреждением. Но это было только на первый, неискушенный взгляд. Глубоко внизу сотни ЭВМ перемалывали своими мозгами гигабайты информации. Дежурные аналитики в перерывах между "подключениями" по виртуалу, во время которых они советовались со своим собратьями по всей стране, выбегали в коридоры с ошалелыми глазами (Сергей два месяца проработал в режиме "виртуального следака" выискивая на пару с двумя симб-киберами запретные ссылки на сайты для извращенцев - больше не выдержал, а эти "яйцеголовые" за один раз могли контролировать десятки информационных сайтов каждый). Он получил в ведомстве Ветрова кристалл с гравировкой "Особо секретно, не для использования в компьютерах с ЛВС", осведомился о судьбе самого подполковника, на что получил весьма ожидаемый от миловидной секретарши ответ.