– Значит, вы?

– Да… по особому заданию Администрации Известно Кого и пытаюсь сформулировать этот вызов, чтобы поддержать Систему в тонусе, только, боюсь, мы вышли на такой "вызов", который может погрузить человечество в пучину первобытного хаоса. И дело не только в пресловутом Мировом правительстве. Скажите, вы ведь увлекались древней историей Земли. Не отпирайтесь!

Сергей был потрясен осведомленностью казалось бы обычного препода, имевшего доступ к личным архивным делам сотрудников Конторы.

– Да, но… - Сергей забыл, что имеет дело с профессором "исторической фантастики".

– Надеюсь вы знаете упоминания о летательных аппаратах и прочих приборах в литературе древних, Индийские, точнее древнеарийские эпосы. Есть даже упоминания в памятниках Нового Света, помните странные фигуры в долине Наска? Вас не удивляет, что сохранились только предания и ни одного, повторяю, ни одного материального остатка! Будто кто-то старательно подчищал за продвинутыми в техническом плане цивилизациями.

– Есть различные неканонические версии о наличии в древности ряда могущественных цивилизаций, Атлантов, Лимурийцев. По преданиям они погубили себя сами.

– Да, дорастая до определенного возраста, цивилизация губит себя, общество погрязает в этих как-там "нарковизирах" виртуальных сетях, уходит от реальности. Естественно, в древности все было по-другому, но важен тот факт, что цивилизация, отказавшаяся от мечты о реальных звездах, обречена на умирание.

– Фантастика?

– Да… в Советском Союзе одно время была очень сильная школа… пока люди жили верой в звезды, дети стремились быть космонавтами, а не киллерами… потом этого не стало. И в конце 80-ых, времени надежд, перестройки, фантастика воспрянула духом, но ненадолго… ее загубили иностранный ширпотреб и "монетизация жизни". Да что Россия, все человечество было обречено воевать друг с другом, спасаясь от реальности в вымышленных мирах с помощью алкоголя, наркотиков или виртуальных игр.

– Это означает?

– Да, человечеству время от времени кто-то делал такие "подарки" и очередная цивилизация уходила в землю. А за ней "подчищали" место для новой. Во многих преданиях разных народов были упомянуты демоны-разрушители. Так на мой взгляд, это - некоторая цивилизация, ставшая паразитом на теле человечества, адепты которой за счет жизненных сил молодых народов поддерживали свое существование! Страшно звучит?

– Признаться, да! Такое не в каждом голливудском боевике даже пятидесятилетней давности встретишь! И вы надеетесь найти следы этих существ на Марсе?

– Марс всегда тянул людей к себе, недаром он был богом войны. Бредберри, Берроуз, наш Толстой со своей "Аэлитой" - многих тянула к себе эта планета. Да марсианские станции - они работали как-то "неправильно. "Фобос" мы вообще потеряли в свое время. В общем, планета долгое время была запретной.

– Но прецептория "Новая Москва"!

– Если ты помнишь ее план, она более похожа на крепость, нежели чем на исследовательскую базу. Возможно, мы сделали ошибку, позволив остаткам Мирового правительства бежать сюда.

– Нам предстоит довольно тяжелая задача с большим числом переменных?

– Да, и наш единственный пока актив, это "Железный Феликс", как ты уже понял, почти все "туристы" - это отставники Конторы, ветераны идеологических баталий Индустриально-информационных войн. Естественно, среди них могут быть и агенты врага. Но…в наших руках есть не мало козырей, пока скрытых и, как я понимаю, кое-кто к ним непосредственно относятся. - Тут он заговорщически подмигнул Сергею, порядком уставшему от беседы. - Впрочем, моя дочь больше разбирается в данных вопросах. Тут я, как Понтий Пилат, умываю руки…

Небольшой челнок взлетел с коммерческой стартовой площадки в Гонконге. "Малютка" весила немногим более тридцати тонн со своим экипажем из семи человек (двое пилотов и пятеро пассажиров, только сейчас спрятавших свои китайские паспорта). Для вывода на орбиту небольших масс был задействован только один штатный лазерный ускоритель.

Согласно полетного расписания и таможенной декларации, оформленной придирчивыми чиновниками Поднебесной, челнок должен был доставить пассажиров на одну из уединенных лунных баз, арендованную по случаю некогда популярной, но сейчас потихоньку сдающей свои позиции религиозной организацией, проповедовавшей всеобщее объединение мировых церквей, естественно, под знаменами своих пророков.

Спрашивается, зачем частной организации своя база, космолет, да и, судя по плечистым фигурам нескольких провожатых, охрана? Нормальный человек сразу бы стал задавать лишние вопросы… "нормальных" людей сектанты не держали.

Тем не менее, сладкие речи, подкрепленные несколькими пачкам банкнот - сделали свое дело. Таможенники мельком взглянули на паспорта, не прибегнув к обычной электронной проверке и дали добро.

Уже на стационарной орбите челнок, перед тем как повернуть в сторону лунного обитала (в отсутствие атмосферы он для посадки был непригоден), повел себя странно. Сначала выдал серию странных сигналов, похожих на СОС, затем, устремляясь в сторону Луны, просто исчез с экранов радаров. Через секунду по ушам наземного оператора резанул отчаянный визг электромагнитного импульса.

Только спустя годы случайная экспедиция в поясе астероидов натолкнулась на замерзшие изувеченные тела двух пилотов.

– Вы избавились от свидетелей? - переспросила молодая женщина с зелеными глазами и хищным выражением сияющего восточной красотой лица.

– Да, госпожа! - Ответил на английском угрюмый здоровяк с лицом, выдающим его англо-саксонское происхождение. Он наполовину вылез из космического скафандра. - Как говорил ваш отец, концы в воду, слава Учению! На полном ходу вытолкнул из за пределы гравитационного поля ускорителя!

– Сколько нам еще осталось? - Женщина переспросила второго здоровяка.

– На субсветовой еще несколько минут, потом начнем торможение… "Завеса" нас не заметит… разве что у самой поверхности.

– Хорошо… отец воспользуется стационарным гипердрайвом и заберет оставшихся.

Межпланетное путешествие при данном расположении Марса и Земли должно было занять как минимум - две недели, три дня из которых уходило на торможение и разгон.

Как ни мала была искусственная гравитация, вызванная неспешной, мерной работой счетверенных маршевых двигателей, корма космолета была "полом". Сергей, как и большинство из пассажиров находился у себя в каюте, пристегнутый к кровати, лишь изредка пробираясь по боковой стене к умывальнику.

У него было достаточно времени подумать о себе и задании. Да, похоже, появились неожиданные союзники: откровенничают, будто сто лет как знакомы. Хотя, черт его знает, уж больно запутанной выходит ситуация. После инцидента со Сбитнем, да инструкций Центра, Сергей никому не доверял. Но, по всей видимости, он глубоко заблуждался, когда думал, что вся тайная власть в стране принадлежит Конторе.

Похоже, существовало некое тайное общество "металлических заговорщиков", которые прикрываясь официальной идеологией, неспешно вели свою большую игру на гигантском шахматном поле. И Сергей ощущал себя фигурой на нем. Какой? - разменной пешкой или…? Вот это и предстояло выяснить… причем он постарается это сделать с, как ему казалось "самого слабого звена", со спутнице профессора, бывшей (и не по легенде) его дочерью. Хотя… с женщинами ему определенно не везло. Первоначально производил яркое впечатление, а потом - сам разочаровывался и уже не мог пойти дальше, разуверившись в идеале. Чем в Конторе и злоупотребляли, раз заслав стажера с "дезой" в Западную Европу, за "Металлический занавес" прямо в руки одной "умелой" красотки, которую подозревали в двойной игре. Она, что называется "раскрутила мальчика" на все сто, выведала казалось бы незначительную, но полезную информацию. В итоге радикальное экстремистское восстание исламистов в Южной Турции произошло прежде времени, и было жестоко подавлено официальной властью при поддержке авиации и космического флота России.