— Почему-то не боятся, — задумчиво проговорил Александр. — Знать бы, почему. Любой, кто роется в мусоре, автоматически привлекает внимание. Может, они под попрошаек гримируются?

— Мне одной кажется, что все слишком запутанно? — вопросила Лера. — Ладно, и как мы поступим?

— Пойдем вместо него, как же еще, — как само собой разумеющееся ответил Александр. — Посмотрим, кто придет за деньгами.

— А если они следят? И засекут нас? Что тогда?

— Вряд ли они отважатся напасть среди бела дня.

Лера в этом очень сомневалась и так ему и сказала.

— Самое плохое, что может случиться — мы их спугнем, — ответил он. — Но они так и так уже знают, что их деятельность не осталась незамеченной посторонними. И будут осторожничать. Либо сжигать мосты, либо убирать этих «посторонних».

— То есть нас, — невесело констатировала Лера. — Как здорово. Наполняет желанием продолжать. Ладно, не будем о грустном. Что с Эмилем?

— Оставим как есть, только получше к стулу прикрутим и кляп поглубже запихнем.

— Но…

— Что?

— Он же… проголодается!

— Сердобольная ты моя! — воскликнул Александр. — Так и быть, как только тайная операция завершится, отпущу тебя пленника покормить. Довольна?

Лера нахмурилась — шутки шутками, но оставлять в беспомощном положении Эмиля, каким бы подонком он ни был, ей не хотелось. Поэтому Александру в нелегком деле прикручивания пленника к стулу пришлось обойтись без её помощи. За это время он выпытал у него, где сейчас спрятаны деньги, и точное местоположение урны, в которой эти деньги следовало оставить.

— Почему вы думаете, что они придут за деньгами? — спросила Лера по дороге домой. — Может, у них заклинание какое-нибудь сработает?

— Может, и сработает. Нам в любом случае надо с чего-то начинать. Не стоит усложнять проблему заранее.

— Я не усложняю, — буркнула Лера. — Я продумываю варианты и ищу пути решения.

И тут Александр выдал:

— Я тоже подумал и решил — отныне мы будем жить как муж с женой.

Лера будто на стену натолкнулась, и эта стена осыпалась на нее всеми кирпичами. Малодушно решив, что ослышалась, волшебница переспросила:

— Чего-чего?

— Говорю же — будем жить как муж с женой.

— Но мы вроде и так… живем, — попыталась разыграть непонимание Лера.

— Не валяй дурака, — Александр вдруг остановился и, схватив её за локоть, развернул к себе. — Не выводи меня. Я и без того на взводе в последнее время.

Леру эта фраза просто убила. Подумать только — он на взводе! Растерянность ушла, уступив место гневу.

— Это вы на взводе? — прорычала она, выдирая руку. — Это вы на взводе? Да вы вообще не знаете, что такое чувства! Хватит с меня вашего самоуправства! Попугая себе заведите и им командуйте всласть! Почему это я должна по первому вашему зову бежать, как цирковая собачка?

— Потому что ты моя жена? — интонация была скорее утвердительная. Александр довольно улыбался, и эта улыбка взбесила Леру ещё пуще.

— Не дождетесь! — прошипела она. — Не бывать этому! Да я лучше с дракона спрыгну, чем с вами… хым… хым…

Она не была ханжой или краснеющей барышней, но разговаривать о сексе со своим мужем ей было неловко.

— И хым-хым тоже, — согласился Александр. — Я тебя проинформировал.

Лера от злости затопала ногами.

— У меня друг пропал! Понимаете — друг! А вы о чем? Как вам не стыдно!

— Не стыдно, — самым добрым голосом ответил волшебник. — А почему мне должно быть стыдно?

— Потому что такое понятие как дружба должна ставиться выше глупых инстинктов.

— Так. Интересная точка зрения. Этот «глупый», как ты его назвала, инстинкт, между прочим, отвечает за жизнь на планете. Давай это обсудим. Оказывается, я соскучился по разговорам.

— Без меня, — отрезала Лера и заторопилась вперед. — И вообще — вам не кажется, что у меня может быть свое мнение, отличное от вашего?

— Не кажется, — весело сказал Александр, держась чуть поодаль. — Зачем тебе ненужными вещами голову забивать?

Дальнейший путь они продолжали в полном молчании — Лера вновь и вновь подходила к точке кипения, прокручивая в голове бестолковый разговор и его претензии на «доступ к телу»; Александр, казалось, задумался о чем-то важном и на пыхтящую супругу внимания не обращал. К тому моменту, как они оказались в квартире, Лера взвинтила себя до такой степени, что стоило Александру открыть рот, с места в карьер заорала:

— Не буду! Я сказала, не буду! Вы не можете меня заставить!

— Эээ… я хотел предложить будильник поискать. Нам вставать через три часа — проспим ведь.

Лера тупо уставилась на него, не зная, то ли успокаиваться, то ли еще понервничать.

— Будильник?

— В принципе, можно вообще не ложиться, но как по мне, это не лучшая идея. Так что по кроваткам… да, про будильник не забыть бы.

Это он сейчас что предлагает? — Леру после их разговора немного заклинило, и вполне безобидное слово «кроватки» подняло в ней бурю подозрений. Поэтому она ответила:

— Я спать не хочу. Опять же — вдруг Игнат вернется? Лучше покараулю. Я вас разбужу.

Александр, вопреки её смутным опасениям, ни за руку, ни за волосы ее в спальню не потащил и уговаривать тоже не стал. Пожелал спокойной ночи, развернулся и ушел. А она осталась наедине с выстраданными за полчаса пути возражениями, ядовитыми отказами, насмешками и — да, да! — неутоленным любопытством.

— Что-то случилось? — Карина появилась в коридоре, как привидение.

Лера подскочила на месте, хотела было крикнуть, но передумала. Вместо этого она спросила:

— Чайник горячий?

— Только вскипел. Я собиралась чай пить.

— Отлично, — полная самых мрачных ожиданий, Лера протиснулась мимо Карины в кухню. Спать не хотелось совершенно. — Я тоже буду.

За столом Карина выпытала у Леры все подробности; вместе они выдули по две чашки чая и, расстроенные неопределённостью ситуации, всё-таки разошлись по спальным местам.

Для того чтобы бороться со злом, требовалось основательно подкрепиться. И не столько едой, сколько — по словам Михаила — внутренней энергией. Это было Матвею на руку, поскольку пища уже давно не вызывала в нём положительных эмоций. Наоборот, Матвей к каждому кусочку принюхивался, прислушивался, присматривался — а не полезут ли черви, а не превратится ли говядина в человечину, не обнаружится ли гниль?

Они крались в темноте, избегая света фонарей и витрин. Матвей все думал о том, как бы незаметно мимо «этой» проскочить в спальню. Только из спальни был возможен сеанс с богами. Об этом ему сообщил опять же Михаил, пояснив:

— Я не специалист, но в твоей комнате какие-то потоки энергии в один сливаются, и ткань миров истончается, и ты имеешь все шансы достучаться до богов. Боги благоволят избранным, а твоя миссия священна.

Это звучало так складно, так похоже на речи книжных героев, что Матвей не мог не поверить. С восторгом и удивлением он внимал Михаилу, прячась от случайных прохожих за деревьями. Очень хотелось попросить: «Расскажи еще. Еще про меня и божественное предназначение. Еще, еще, еще…»

— Откуда ты все это знаешь? — все-таки спросил Матвей, когда они были в квартале от его дома.

— Я - посланник богов, мне по должности положено знать.

Матвею очень хотелось поинтересоваться, знает ли Михаил о темноте, но сперва он не решался, а потом стало некогда. Потому что как только в поле зрения Матвея попал его дом, стало понятно — были дела плохи, а стали — ужасны. Первое, что бросилось в глаза волшебнику — светящаяся в темноте красная заградительная лента, окружающая дом. У входной двери были припаркованы полицейские машины, и туда-сюда сновали люди в форме. Несмотря на поздний час, у ленты собралась толпа зевак. Все окна светились. Демоны все побери, в его спальне тоже горел свет!

Матвей споткнулся, растерянно остановился и посмотрел на Михаила. Тот пожал плечами: