Город напоминал скелет огромного доисторического чудовища — вросшие в землю огрызки стен и заборов в слабом лунном свете походили на обломки костей, вскрытые, как консервные банки, домики с прогнившими насквозь, обвалившимися крышами, были целомудренно прикрыты буйными кустарниками и плетьми дикого винограда, как клочками истлевшей плоти. Почти ничего не изменилось с тех пор, как Лера была здесь в последний раз, больше десяти лет назад, разве что зелени стало больше, а следов присутствия разумных существ — меньше.

Александр с Лерой притаились на небольшой полянке, за кустами, осматриваясь и прислушиваясь в поисках признаков жизни. Но все было тихо. Ни огонька, ни звука, ни движения. Хорошо это было или плохо, Лера пока не могла решить. Заметил ли Александр что-нибудь помимо жуткого пейзажа, она тоже не знала. Она старательно пялилась в темноту, хотя больше всего на свете ей хотелось сесть на землю и скинуть кроссовки, дать наконец отдых гудящим ногам. Но тревога за одноклассника и искателя приключений по совместительству не давала покоя, поэтому она упрямо маялась и заодно прикидывала возможность позвонить Карине и спросить, не вернулся ли Игнат домой. Потом вспомнила, что у неё нет телефона.

Александр отвлекся от созерцания прекрасного и сказал:

— Ты останешься здесь, я схожу на разведку. Отдохни пока, только не вздумай высовываться. Понятно?

Лера кивнула — чего здесь может быть непонятного. Опять она в виде балласта, и опять ей выпадает ожидание. Но и сделать ещё даже шаг она не в состоянии. Нужен хотя бы кратковременный отдых. Убедившись, что она не собирается возражать, Александр скрылся в зарослях.

Лера очень осторожно стянула кроссовки, носки и пошевелила пальцами ног. Прохладный ветер овевал ступни, не скованные больше проклятой обувью. Неземное блаженство!

Позволив себе пять минут отдыха, она натянула обувь обратно. Надо было быть готовой, если понадобится срочно убегать. А скакать по лесу босиком все равно, что в улей сунуться голой.

Она посидела еще немного и только собиралась подняться, как ее всю — от макушки до пяток — словно током пронзило. Что это? Чужое заклинание? Кто-то на нее напал исподтишка? Она тихо ойкнула и огляделась по сторонам, пытаясь решить, что безопаснее: дать деру или остаться на месте. В итоге она отползла в сторону, за другие, более густые кусты и там затихла, высматривая неведомого врага и одновременно тягостно размышляя, что делать.

Если она уйдет, как потом найдет Александра? А если останется — кто даст гарантию, что её саму сейчас кто-нибудь не найдёт? Причём не обязательно Александр… И если это чьи-то происки, то где продолжение? По всем законам жанра ее должны были поджарить, пока она мучилась сомнениями. Но либо медлили, либо ей всё почудилось, и опасности нет.

Как бы то ни было, убегать без Александра волшебница не решилась. Ночной лес был по-своему безмятежен. Хищные твари и охочие до её крови злобные волшебники из кустов не выпрыгивали, и вообще, тишина вокруг царила кладбищенская. Но перепуганная Лера не спешила поверить в этот, возможно, обманчивый, покой. Она распласталась по земле, насколько возможно, и для собственного успокоения сжала в руке один из амулетов.

Это были самые долгие полчаса за всю ее жизнь, но все проходит, прошли и они. Когда Александр вернулся, Лера едва не разрыдалась от счастья. Под конец она уже боялась не столько нападения, сколько простудиться — хоть и лето, а земля была холодной; да ещё и под одежду муравьи забрались.

К великому Лериному сожалению, Александр пришёл один. Увидев приближающийся силуэт и удостоверившись, что это именно её муж, она вылезла из кустов, чем его изрядно удивила.

— Ты спала, что ли?

— Уснешь тут, — пробурчала Лера и больше никаких объяснений не предложила.

Пока она остервенело вытряхивала муравьёв из одежды, Александр что-то внимательно рассматривал у себя на ладони. Стеснительность и скромность на некоторое время были забыты, и Лера, стянув рубашку и задрав майку до верхнего предела приличия, сражалась с непрошенными гостями. И победила. Все еще почесываясь, она привела себя в порядок, то и дело искоса поглядывая на Александра — а ну как глаза свои бесстыжие пялит? Ура или увы — волшебник казался полностью поглощенным своим делом. Тогда Лера спросила:

— Ничего подозрительного не заметили?

— Никого нет, — развел руками волшебник. — Пусто. Ни живых, ни мертвых, если тебя это успокоит.

«Сомнительное утешение», — подумала Лера, а вслух уточнила:

— Игнат?..

— Говорю же — никого. Может, он здесь и был, но сейчас его нет.

— Что же делать? Может, теперь я все осмотрю? Вдруг вы что-то пропустили?

— Не стоит. Я кое-что нашел. Думаю, нас ждет много интересных открытий.

Лера непонимающе уставилась на него:

— Что вы нашли-то?

Александр вытянул вперед руку и раскрыл ладонь. На ней лежали три таблетки. Белые, самые обыкновенные на вид, похожие на все таблетки сразу.

— Это должно помочь?

— Видимо, проще будет тебе показать, чем объяснять. Следуй за мной.

— Да что показать-то? — потеряла терпение Лера.

Вот ведь дурацкая привычка — ронять многозначительные намеки, загадывать загадки и уходить от прямого ответа. Она, что, мысли должна читать? Кипя от раздражения, Лера похромала за Александром. Ей было очень трудно не ворчать, но она сдерживалась, хотя в шпионские способности муженька не верила ни на грош. Он до недавнего времени поезда в глаза не видел!

Они практически на ощупь продирались сквозь густые кустарники, рискуя если не ногу подвернуть, то глаз выколоть острыми сучьями. Внезапно Лера вспомнила — фонарик!

— Ты еще фейерверк предложи запустить, — шепнул Александр в ответ на ее предложение. — Чтобы уж все знали, что мы тут разведку боем осуществляем. Самому смешно становится.

— Тогда зачем вы его вообще взяли?

Александр не ответил, просто пошел дальше. Лера поплелась следом. Через пару минут они оказались перед полуразрушенным кирпичным домом. В тусклом свете луны он производил жуткое впечатление. Александр взял Леру за руку и шепнул:

— Туда.

Они кое-как перебрались через громоздящиеся кучей гнилые доски и труху, в которой утопали ноги, — всё, что осталось от крыльца, и очутились внутри. Крыша давно обвалилась, стены, казалось, целыми удерживает только ковёр дикого винограда. Природа неумолимо отвоёвывала своё. Единственное, что сохранилось достаточно хорошо — это пол. Леру это удивило. Она сперва осторожничала, перед каждым шагом пробовала пол ногой, но он был обнадеживающе тверд. В тусклом свете луны, да под грудами досок и мусора рассмотреть, по чему именно она идет, было невозможно. Добравшись до центра комнаты, Лера решила, что кому-то много лет назад пришла в голову прекрасная идея сделать пол каменным, и поэтому они еще не провалились в подвал, если таковой имеется.

— Иди сюда, — потянул Александр её за руку. — Смотри.

Он постучал ногой по странно чистому пятачку пола в тени стены. Согнувшись чуть ли не пополам, Лера увидела не камень, а почти новые доски и вделанное в них железное кольцо.

— Ручка? Люк?

— Он самый. Здесь явно кто-то был до нас. И вероятно еще будет.

Александр отпустил руку Леры и потянул за кольцо. Люк открылся легко и без скрипа.

— И что? Нам туда лезть? А вдруг там… ловушки? — В голосе Леры был ужас.

— Куда же без них, родимых. Надеюсь только, что сюрпризы на мне закончились.

— В каком смысле?

— Разумеется, люк защищён волшебством. Был защищён, то есть. Чтобы всякие любопытные туда носы не совали. Кто угодно бы мимо прошел — на нём ведь помимо прочего и маскировочное висело. Но что мне, величайшему волшебнику, какие-то заклинания! — Лера слабо понадеялась, что это была ирония. — Точнее, это амулет сработал. Я увидел кольцо, решил слазить, разузнать, что к чему. Как только открыл, волшебство и очнулось. Тряхнуло меня разочек, и дело к стороне.

«Тряхнуло, значит, — подумала Лера зло. — Тебя, то есть, вас тряхнуло, а у меня чуть сердце не остановилось. Предупреждать надо!»