— Ты могла выбрать другое место, — холодно сказал он, когда женщина, замедлив шаги, остановилась рядом. — Сад большой.

— Узнаю наше Величество, — тихо произнесла она. — Ты как всегда неподражаем.

— Пошла вон! — сквозь зубы приказал Таамир, не поворачивая головы. — Пока я тебе шею не свернул.

Она вздохнула и с обидой ответила:

— Не привычно как-то, что ты грубишь. Санти хотел тебя подготовить. Зря я, наверно, сбежала. Прости. Дура, как всегда, — она прерывисто вздохнула, — Ты прав, мозгов у меня хватает только на цифры.

Дракон медленно поднял голову к незнакомой белокурой девушке. Она стояла, натянутая, как струна, судорожно вцепившись в теплую накидку, и смотрела на него голубыми глазами Бет. Его Бет.

— Я тебе не нравлюсь такая? — напряженно вглядываясь в его лицо, тихо спросила она.

Таамир медленно, как во сне, поднялся и прошептал только одно слово:

— Как?

— Пошли отсюда, — Сантилли дернул Ласа за руку. — Без нас разобрались.

— Ненормальная, — принц отвернулся от взахлеб целующейся на аллее парочки. — Я думал, он ее задушит.

— Я думал, его вообще удар хватит, — проворчал ашурт, чуть не добавив «блондинка», но вовремя прикусил язык. — Надо предупредить Эдингера, чтоб забрал их отсюда, или он так и будет до утра ее на руках носить.

Постепенно все улеглось: и во дворце Ин Чу и у йёвалли. Но если к новому облику Бет привыкли очень быстро, характер-то и привычки у нее остались прежние, то с Хелене дело обстояло несколько сложнее.

— Ты у нас самый коммуникабельный. Помоги девушке освоиться.

Именно с этими словами Шон, хитростью завлекший младшего брата в правое крыло дворца, отправил его для поднятия морального духа баронессы, попросту втолкнув в ее комнаты. И Ласу, скрепя сердце и мысленно поскрипев зубами, вместе с Лонье пришлось вводить новенькую в курс дела. Через несколько дней он так втянулся, что Сантилли пришлось силой вытаскивать друга из теплой женской компании, в которой он чувствовал себя, как рыба в воде.

— Искуситель чертов, — ворчал он, забирая принца. — Завел себе гарем, а я один должен сидеть.

Лас смеялся и хитро щурил желтые глаза:

— А никто у нас не ревнует?

Андерс твердо решил, что новый облик Хелене не дает ей права на титул принцессы и ее имя, но оставил во дворце, чтобы подданные привыкали к тому, что прежней Милис больше нет. Ситуация получилась сложная, но король разрешил ее по-королевски, предложив графу Фрери все-таки жениться на ней. Любит? Любит. Умница? Умница. Красавица? Красавица.

— Грациозная, танцует, рукодельница, общаться с ней интересно, я приданое даю. Что тебе еще надо? — устало поинтересовался Андерс у подданного, закрывая тему.

Когда тебе что-то так настойчиво предлагает суверен, отказывается только очень глупый. Граф таким не был и согласился.

Через месяц сыграют свадьбу, молодожены уедут, а в комнатах Милис начнется ремонт. Андерс не хотел болезненных воспоминаний, оставляя только одну любовь к дочери и воспоминания, согревающие сердце и утешающие память. Пусть ей будет легко и светло на Равнинах счастья.

Таамир тоже решил жениться, но неожиданно уперлась Бет. Собственный Совет с их возражениями король отправил в двух словах не особо далеко, но очень эмоционально, и взялся за любимую.

— Он меня массой давит, — жаловалась Элизабет Джулиане и Эдингеру. — Какая из меня королева? Сделайте уже что-нибудь.

— Раньше застенчивых невест похищали, — вспомнил советник. — По-моему, это выход, — он вопросительно повернулся к наложнице, и та кивнула головой, соглашаясь.

Бет с горестным возгласом «Господи!» выскочила от них и заперлась в своих комнатах, как в осажденной крепости. Но добила ее Элерин, предложившая поженить их императорским указом.

— И на свадьбу тратиться не надо, — невинно глядя на растерянную девушку, закончила она.

— Это заговор, да? — жалобно спросила Элизабет, поднимаясь с дивана, и сама себе ответила. — Заговор, — она заметалась по гостиной. — У меня больше нет друзей, и окружают только одни недоброжелатели. Мало того, что весь гардероб пришлось менять, так она еще ничем кроме танцев не занималась. Мне теперь с самого начала начинать надо, — девушка остановилась перед императрицей и сердито топнула ногой, — а от вас никакой помощи!

— Как это никакой? — справедливо возмутилась Элерин. — А свадьба?

— Значит, так? — угрожающе произнесла Бет, сжимая кулачки. — Ладно. Замечательно, — и решительно направилась к королю.

— Значит так? — начала она, врываясь к нему в кабинет.

Эдингер и Бьерн, что-то озабоченно обсуждающие с сувереном, сразу испарились, а девушка перешла в наступление.

— Значит так, — повторила она. — Если хочешь королеву — получишь, но не смей мной командовать и указывать мне, что я должна делать, — она перевела дух, боясь поднять на него глаза: стоило только заглянуть в них, и связных мыслей в голове не оставалось совсем.

Таамир подошел, нежно взял ее за подбородок, и Бет поняла, что пропала.

— У нас должны быть равные права и вообще, — она почти выдохлась, но упрямо сопротивлялась. — И мне надо время для того, чтобы подтянуть форму.

Тут девушка отважилась посмотреть в ироничные глаза любимого и взорвалась:

— И нечего на меня так смотреть! Какая из меня королева? Я двух слов связать не могу!

— Самая лучшая за всю историю Ин Чу, — дракон подхватил ее на руки и закружил, — и досталась она мне.

— Так нам объявлять о свадьбе? — в полураскрытую дверь просунулись головы Эдингера и вездесущего Мишеля, за которыми маячил Бьерн, усиленно делавший вид, что его нет.

Подслушивали, к прорицателю не ходи, подслушивали.

— Господи, я умру, — простонала Бет, но Таамир, посчитавший это за капитуляцию, кивнул, головы исчезли, из приемной сразу раздались радостные голоса, а вскоре и задорный свист Мишеля, затихший уже в коридоре.

Демоны решили отпраздновать радостное событие у Тимми, прихватив с собой Элерин и Сах Ира. Поиски Мариэль пришлось на время отложить, чтобы вытащить императрицу из того омута безысходности, в котором она очутилась. С девушкой у них установились прочные дружеские отношения: катание на байках и шхуне, прогулки под луной, советы от серьезных до дурацких по проведению совещаний и борьбе с непокорными подданными, своеобразные шуточки о будущей женитьбе и укрощению строптивого мужа, кем бы он ни был.

Сах вертел пальцем у виска, но предпочитал не вмешиваться. Пусть сами разбираются. Между Санти и Ласом как-то незаметно началось негласное соревнование: кого все-таки выберут в мужья? Никто из них жениться, а тем более быть императором не собирался, но подставлять друга не хотелось, и поэтому демоны напропалую флиртовали с девушкой, стараясь перетянуть ее на свою сторону и оттеснить «соперника». Сегодня ее первым увел принц, весело подмигнув герцогу, прохлопавшему ушами, то есть отвлекшемуся на Саха. Ийет боялся, что все это противостояние демонов кончится катастрофой, но пока все обходилось.

Они с ревом вылетели на площадку перед трактиром. Лас резко притормозил, байк предсказуемо занесло, из-под заднего колеса полетели мелкие камешки и земля, и Элерин взвизгнула, крепче прижимаясь к йёвалли. Сантилли усмехнулся: добро старый друг, ночью сочтемся. Принц украдкой показал язык, и ашурт вдруг поймал себя на мысли, что как-то незаметно для себя перестал его ревновать. Он улыбнулся, загоняя байк на стоянку, и хлопнул Саха по колену — приехали.

— Придурки, Ваши Высочества, — проворчал тот, сползая с сидения. — Гоняете, как ненормальные.

— Не брюзжи, — весело отозвался герцог. — Для сравнения предлагаю прокатиться с Джуни по трассе. Лично я воздержусь, — он заглушил мотор. — Пошли тихо себя вести.

В отличие от брата, не раз здесь бывшего, Элерин с любопытством оглядела необычный трактир, расположившийся на перекрестке миров. Ей, как магу, были хорошо видны дороги между ними. Даже люди могли пройти этими путями, если точно знать, где и когда надо сворачивать. И именно она первой обратила внимание на группу байкеров, от которой в их сторону, засунув руки в карманы, решительно направилась тоненькая спортивная девушка.