Внизу никого не было, но кот уверенно повел Тьери за собой. Он и сам бы нашел человека по запаху, но тот здорово наследил, заглядывая во все щели. Ийет включил фонарик и, скользя на камнях, поспешил вглубь пещер, подсвечивая себе путь. И если бы не резко вставший на дороге Демон, Леопард тоже сейчас лежал бы в расселине лицом вниз рядом с отчаянным мальчишкой, как и он, в луже крови с неловко подвернутой рукой.

Боги, да как же так, тут же высоты от силы метра три?! Тьери спрыгнул вниз и нащупал затухающую ниточку пульса. Кот уже остервенело драл сверху рюкзак. Ийет отбросил его, торопливо разрезав лямки, перевернул Мишеля на спину и испуганно охнул: мальчишка упал на острые камни, пробившие грудь. Боги, да как же так?

— Не умирай! Только не умирай! — просил Леопард, разрывая рубаху дрожащими руками. Он вскрыл клыками вену на запястье, прижал его к развороченной груди и зашептал слова заклинания. Если у него все получится, то в клане станет на одного оборотня больше, и пусть глава потом его изгоняет, убивает, да пусть, что хочет, то и делает! Лишь бы человек жил! Боги, да помогите же!

Чертова мыслеречь ему никак не давалась. Теперь он умрет, но добьется, чтобы научиться.

— Демон, — Тьери взял окровавленными руками кота за голову, — Ты же умница. Беги в лагерь. Ты понимаешь меня? Нам нужна помощь. Помощь, Демон, приведи помощь.

Зверь вырвался и стремглав бросился в темноту. Когда они увидят его, то все поймут. Ийет наклонился над человеком и вдохнул в него немного сил. Только бы он дожил, только бы дотянул. Столько крови! Тьери никогда не думал, что в таком маленьком человеке, может быть столько крови.

Утром Таамира растолкал угрюмый Маярт, бесцеремонно тряхнув за плечо. Магу пришлось немного побегать по дворцу, чтобы разыскать его: оказывается, дракон перебрался на ночь к Бет, чтобы постоянно не сталкиваться с Мишелем, а стража не хотела его беспокоить так рано. На мысленные вызовы тот не отзывался и ийет начал постепенно заводиться, после двух минут безрезультатного разговора пригрозив охране превратить ее в лягушек.

Король, чуть не пославший мага куда подальше, осекся, увидев его осунувшееся бледное лицо, и аккуратно выскользнул из-под одеяла, чтобы не разбудить любимую. Ему хватило минуты, чтобы одеться и пройти вслед за ийет в портал.

Один удар сердца он смотрел на лежащего трупом на постели воспитанника, а потом медленно опустился рядом с ним на колени. Растерявшемуся Маярту даже сначала показалось, что дракон чуть не потерял сознание, но он и подумать не мог, что мальчишка так ему дорог.

Разом постаревший Таамир положил ладонь Мишелю на лоб и неподвижно замер.

— Он жив, — тихо произнес маг, кляня себя за то, что не подготовил короля, — Мы успели.

Тот, молча, кивнул, как-то сгорбился и тяжело выдохнул.

— Я могу его забрать? — спросил он, не оборачиваясь.

Дверь хлопнула, послышались торопливые женские шаги, на миг замершие возле рюкзака и вновь ускорившиеся. Неожиданно напрягшийся Таамир выпрямился и обменялся неуверенным взглядом с воспитанником, сразу втянувшим голову в плечи и заерзавшим под одеялом. У демонов появилась твердая уверенность, что оба хотят исчезнуть отсюда быстро, далеко и надолго.

Бет мгновение помедлила в проеме, привыкая к полумраку, и осторожно вошла в спальню.

— Сидим? — с тихой угрозой спросила она, — Разговариваем? А мне ни слова?

Лас непроизвольно поежился и медленно сполз с кровати к стене. Как герцог захотел составить ему компанию, словами не описать. Он поймал красноречивый взгляд Таамира, и впервые в жизни дракона стало жалко.

— Бетти, — не дождавшийся помощи король мысленно встряхнулся, решив, что лучшая защита — это наступление.

Но девушка уже увидела глаза Мишеля и ахнула:

— Господи!

— Бет, — заторопился тот, — Ты не волнуйся, это нормально. Да, Тай.

— Д-да, — Повелитель неопределенно кивнул и, не дожидаясь ответной реакции Элизабет, быстро поднялся и взял ее за плечи, — Ты бы распорядилась, чтобы этому шалопаю принесли поесть, а мы ему пока мозги вправим.

— А они остались? — выразительно глядя ему в глаза, спросила девушка, помолчала и тихо произнесла, — У вас совсем совести нет, я все всегда узнаю последней, — она убрала ладони Таамира с плеч и быстро вышла, опустив голову.

«Лучше бы накричала», — подумал Ласайента, почему-то чувствуя себя виноватым.

Когда за ней закрылась дверь, король твердо сказал, не глядя на Мишеля:

— Больше никаких экспедиций! Ты понял!

— А они были? — вскинулся юноша, приподнимаясь на подушках, — Ты же меня на поводок привязал!

Дракон тут же пригрозил надеть на него еще и намордник.

— Пусть ходит, — успел вклиниться в разгорающуюся ссору Лас, — Иначе сбежит, и не найдешь.

— Сбегу, — с нажимом подтвердил Мишель, — и не вернусь.

Таамир мгновение сверлил его глазами, потом резко развернулся и пошел к выходу, на ходу зло бросив йёвалли:

— Я посмотрю на тебя, когда ты заведешь своих детей.

«Советчик чертов» прозвучало уже от дверей.

— А ты меня не усыновлял! — выкрикнул ему вслед воспитанник и упал на подушку.

— Потрясающе, — ашурт взлохматил шевелюру и коротко глянул на друга, — Ничего не напоминает?

Оставив Мишеля на попечение Бет, демоны спустились в кабинет Таамира. Дракон угрюмо гонял курсором по экрану шарик.

— Помогает? — поинтересовался Сантилли, садясь на стул.

Таамир резко оттолкнул мышку и исподлобья посмотрел на Ласайенту:

— Извини, я погорячился.

— Ерунда, — легко улыбнулся тот, — Я все равно до них не доживу.

Ин Чу краем глаза заметил, как пальцы ашурта смяли лист с каким-то приказом, и хлопнул ладонью по столу.

— Хороший мальчик, — он нехорошо усмехнулся нахально глядящему на него принцу, — умеешь бить по больным местам.

Лас с досадой сжал губы и виновато посмотрел на друга.

— Кофе есть? — тот устало откинулся на спинку стула и помассажировал глаза, — Обещаю не язвить.

Убедили они дракона или нет, так и осталось непонятным: Ин Чу привычно изображал ледяную статую, думая о своем. И если бы демоны не видели его боль, они бы ему поверили.

Спускающаяся вниз Бет, категорично завернула друзей обратно:

— Спит. Проснется — сразу позвоню.

Демоны без слов разобрали снаряжение, так же, молча, пообедали в пустой столовой крепости.

Герцог, сначала не обративший внимание на непривычно тихих девушек, приписав это своему угрюмому виду и их нежеланию попадаться ему на глаза, под конец заинтересовался небольшим шушукающимся сборищем у дверей кухни. Ашурт прищурил глаза, но по губам постоянно вертевшихся девушек прочитать ничего не смог и начал жалеть об отсутствии телепатических способностей. Сейчас бы они очень даже пригодились.

— Ласти, о чем это они так мило треплются с нашим поваром? — негромко спросил он, — Только не говори, что об Ольге.

— Не буду, — вздохнул друг, — Не о ней.

Герцог хмыкнул, тогда вообще ничего не понятно, и вопросительно изогнул бровь. Йёвалли в ответ пожал плечами:

— Обсуждают новых конструкторов и свадьбу. Говорят, что нельзя за них выходить замуж, потому что мало живут. Что старшина совершил ошибку. Что дети, если будут, останутся сиротами, и ему придется искать им другую мать. Что жена его уже стара и так далее и так далее.

— Что она занимается мужским делом, — продолжил Сантилли.

Йёвалли усмехнулся:

— Я тоже. Сан….

— Ты не просто дурак, мой принц, — герцог устало взглянул на него, — Ты — осел, — он вздохнул, — И не просто осел, а со стажем. Во сколько уже лет? Шестьдесят пять? Солидный возраст для осла.

Ласайента сморщил нос и виновато улыбнулся.

— У тебя не мозги, а компьютер, — продолжил Сантилли и прижал руку к груди, — но я умоляю — перезагружайся хотя бы иногда. Система зависает.

Девушки удивленно оглянулись на смеющихся демонов. Одна из них, видимо сочтя момент подходящим, быстро подошла и присела в реверансе: