Но дракон все понял, не у него одного плохо с головой в последние дни, хмыкнул и открыл портал прямо в замок.

Девушка сидела у камина и вязала что-то ажурное и блестящее. Мирно тлели угольки, в соседнем кресле вытянулся здоровенный рыжий котяра с оборванным ухом, настороженно приоткрывший на гостей глаз. А вот собака, лежащая у ног хозяйки, даже не пошевелилась.

Клубки полетели на пол, кот рванулся их ловить, логично утянув в погоню вязание, вскочившая баронесса споткнулась о пса и наступила ему на хвост, чуть не упав. Больше ничего не изменилось.

— Он живой? — поинтересовался герцог, с изумлением глядя на спящего защитника и охранника.

Побледневшая девушка, застыв в реверансе, судорожно кивнула и начала заливаться краской. Хорошо было только коту, с увлечением гонявшему клубки по деревянному наборному полу. Чему-то ажурному, но так и не состоявшемуся, можно было смело говорить «прощай».

«Красивая, — Лас честно постарался оценить будущее тело Бет. — Санти, а Таамиру нравятся блондинки?».

«Боги, Ае, он сам сейчас такой», — тяжело вздохнул герцог.

Ростом чуть ниже короля, девушка обладала многими достоинствами: и великолепная грудь, и тонкая талия, и округлые бедра, и большие выразительные глаза, и нежный овал лица с тонкими правильными чертами, и длинные густые волосы, собранные в высокую прическу. У нее было все то, чего, по мнению самой Бет, ей не хватало, кроме одного — она была не такая, чужая. Совершенно чужая.

Ласайента растерянно оглянулся на друзей, но Эдингер, извинившись за неожиданный визит (он и не думал, что у него самого с головой у него настолько плохо), предложил позвать барона и по-хозяйски расположился у камина, как только хозяйка поспешила выйти. Императрица напоказ занялась изучением обстановки, не спеша, начав с камина. Ин Чу мгновение удивленно глядел на нее, потом чертыхнулся и, выдав витиеватую фразу про неучтивость, толстокожесть и грубость замотанных драконов, уступил место Элерин. И только после этого демоны поняли, что сами они об этом тоже не подумали.

Не зря советники, риторы и прочие потратили уйму времени, чтобы научить императрицу вести Советы и принимать сложные решения. Когда мужчины раскланялись с хозяином, она, мило улыбнувшись ему, ненавязчиво взяла дело в свои руки. В результате буквально через полчаса был составлен Договор: брат не предъявляет на сестру никаких прав, получая взамен неплохую компенсацию (а Эдингер хотел предложить титул графа, к которому по закону полагались обширные земли), девушка — новое тело и возможности. Претензии не принимаются, ничего не возвращается. Согласны? Согласны. Тогда не будем откладывать, потому что время поджимает. До свидания.

— Барон, непременно ждем вас на следующем балу, — добила молодого дракона императрица и мило улыбнулась, подавая ему руку для поцелуя.

Сантилли поспешил открыть портал к Клер? Амену, отрешенно подумав, что они уже запросто вваливаются в гости к богам. Осталось устроить совместную попойку и замутить какую-нибудь божественно-демоническую авантюру.

Вардис вместе с Андерсом привели Милис. Ласайента не видел сестру с детства и поразился происшедшим с ней переменам: почти ничего не осталось от той утонченно-отрешенной девушки, что он помнил, и уж совсем не была она похожа на ту блистательную красавицу с фамильного портрета. Даже не тень ее, а робкое напоминание тени: заострившиеся черты лица, обрамленного распущенными волосами цвета платины, бессмысленный пустой взгляд то ли куклы, то ли мертвеца, одетого в простое домашнее платье. И как насмешка над жизнью — легкий штрих косметики и ухоженные ногти. Отец бережно усадил дочь в деревянное кресло и положил ее руки на подлокотники, и Лас понял, что все эти годы он ни на минуту не забывал о ней, в отличие от младшего брата, так и не нашедшего на нее времени.

Баронесса, не сводя с нее испуганных глаз, безропотно дала усадить себя напротив. Бог смерти, не дав опомниться, мгновенно усыпил ее небрежным прикосновением к высокому лбу и тихо что-то произнес, поднеся к ней раскрытые ладони, словно попросил о чем-то.

Сантилли, как ни напрягал зрение, ничего не увидел: ни тумана, ни облачка, ни малейшего намека на душу — ничего, но Клер? Амен, сложив руки лодочкой, что-то аккуратно перенес к Милис и осторожно подул на это, когда его пальцы коснулись ее лба.

Ласайента, с замиранием сердца следил за лицом сестры, но ничего не происходило: она продолжала сидеть все такая же безучастная ко всему, но бог удовлетворенно кивнул и направился к стене, за которой находилась душа Бет. Принц ждал, что он опять отодвинет перегородку, но тот словно растворился в коричневом мерцании, чтобы через несколько мгновений выйти обратно и все повторить со спящей баронессой.

— Король, — Андерс невольно вздрогнул, так к нему еще ни разу не обращались, — надеюсь, вы понимаете, что это не Ваша дочь и глупо ждать от нее проявления родственных чувств.

— Мозги не высохли, — несколько резко ответил он богу и извинился. — Я знал, на что иду. Девочка не останется одна, не беспокойтесь.

Ласайента смотрел на него и думал, что сейчас ему очень тяжело и одиноко, а будет еще тяжелее, когда тело любимой дочери оживет, будет двигаться, говорить, смеяться или плакать, но это будет не она. Чужая. Как он все это выдерживает и не ломается? Стальной король, так, кажется, его когда-то называли.

Милис неожиданно пошевелилась и глубоко вздохнула. Хлопнула глазами, и удивленно посмотрела на свои руки, платье, провела по нему ладонями и подняла голову.

— Это я? — она с испугом вгляделась в себя прежнюю.

Андерс присел перед ней корточки, заслоняя обзор, и осторожно прикоснулся к ее груди:

— Это ты.

— Я теперь Ваша дочь? — девушка сжала подлокотники, стараясь скрыть растерянность.

— Мы поговорим об этом дома, милая, — король взял ее за руку. — Хорошо? Шон, помоги нам.

Непослушное тело, отвыкшее от движения, плохо повиновалось, двигаясь несколько неуклюже, но все наладится. Герцог, сжав челюсти, смотрел, как отец и сын, выводят Милис через портал во дворец. Дьявол, чем они думали, когда все это затевали? Ашурт подавил тяжелый вздох и виновато взглянул на друга.

— Прекрати, — разозлился Вардис. — У нас было два пути: этот и обычный.

— То есть? — не понял Лас.

— Оставить как есть, — насмешливо ответил бог смерти. — Что предпочитаем?

— А…. Ой!

Собеседники резко обернулись ко второму креслу, где бывшая баронесса сосредоточенно рассматривала свои руки.

— А где документы? — она нахмурила брови и огляделась, — Таамир забрал? Я же просила без меня не начинать? Санти, в чем дело? — и тут Бет обратила внимание на обстановку и платье, — Что за…? Я что, напилась и все забыла? Головой стукнулась? Что вы молчите? — она с тревогой вгляделась в них.

Демоны переглянулись и герцог ответил:

— Э… не совсем.

И вот теперь всем стало совсем не скучно, потому что девушка помнила все, кроме момента аварии.

Таамир сидел на скамейке в парке, где любила отдыхать Элизабет, и смотрел на начавшие опадать листья. Он приходил сюда каждый день всю эту черную неделю. Один, без любимой, которой больше не будет. Никогда. Ей нравилось, когда на дорожках лежали разноцветные резные лоскутки, и король, помешанный на чистоте, не разрешал садовникам их убирать. Он и сейчас не разрешит. Потом, когда они потеряют свою праздничную прелесть, их соберут, как обычно. Потом, но не сейчас.

Найири говорит, что когда-нибудь Бетти вернется, надо только узнать ее. Но это Таамир и так знал — она должна вернуться, потому что им не жить друг без друга, и он дождется ее, сколько бы лет на это не понадобилось или даже столетий. Он дождется и обязательно узнает свою девочку, какой бы она не стала.

Кто-то торопливо шел к нему, какая-то женщина, но дракону было все равно: пусть ходит, только его не трогает. И вдруг он понял, что не хочет, чтобы она своим платьем разметала листья, ломая их беспорядочный узор. Не хочет, чтобы она здесь ходила и мешала его мыслям. Не хочет ее видеть.