Вот привязалась!.. А кто, собственно, сказал, что обязательно нужно играть с ней в эту глупую игру? Я рванулся к выходу, нажал на ручку двери… Но нет! Сармита ведь заперла ее. А ключ? Нет ключа. Спрятала! Предвидела заранее!
Судорожно вцепившись руками в дверь, я стоял и не знал, что мне дальше делать. Сармита тоже остановилась. Какое-то время мы молча глазели друг на друга. Эти минуты показались мне ужасными. Сейчас она сорвет с ящика белую тряпку, и оттуда прыгнет… Да, да, прыгнет — так мне представлялось. Прыгнет или взорвется… И еще пришло мне на ум: не змею ли засунула Сармита в ящик? Кому не известно, что все лето она бродит по лесу, собирает всяких жучков-паучков, лягушек, ящериц. Вполне могла и гадюку поймать.
Сармита шагнула вперед и стала медленно стягивать тряпку. Мне показалось, в ящике что-то шевельнулось. Мурашки поползли по спине, на лбу выступил пот. Изо всех сил напирая на дверь, я едва удерживался от того, чтобы не завопить: «На помощь!»
В этот миг Сармита сорвала тряпку, и перед самым моим носом заалели яблоки.
— Испугался, бедненький! — Она давилась от смеха. — Герой! А ведь я всего-навсего хотела угостить тебя крымскими яблоками. Дядя посылку прислал. Глянь, какие красивые! Бери, попробуй!
В полной растерянности я несмело протянул руку. Во рту пересохло. Наверное, от пережитого страха. Прежде чем откусить, я внимательно осмотрел яблоко, все еще ожидая подвоха.
— Ну как, нравится? — Сармита склонила голову и озорно подмигнула.
Я собрался было произнести несколько суровых слов насчет женской мстительности, но так и не смог: яблоко оказалось очень уж вкусным.
ИГОЛОЧКА
С Иголочкой у нас старая дружба, еще с того дня, когда она помогла мне справиться с длинным Николаем из седьмого класса. Тогда мы с ней учились еще в пятом.
Иголочку я не просто уважаю, а считаю одной из самых смелых девчонок во всей школе. С ней просто и легко, совсем как с мальчишкой. Она никогда не жалуется, не болтает лишнего — полная противоположность Изольде с Сармитой, которые просто не умеют держать язык за зобами. Ведь столько времени прошло после той истории с Николаем, а никто до сих пор так и не знает, что Иголочка спасла меня от неприятности. Сам Николай уже учится в десятом классе. Теперь он не посмел бы прикоснуться ко мне и пальцем. Как же — сын директора школы! А вот тогда…
Это случилось поздней осенью, сырым ноябрьским днем.
Воздух пропитался туманом, тяжелым и липким. Ни дождя, ни снега. В такую погоду ничем добрым не займешься: ни на коньках не побегать, ни на лыжах, ни даже пойти прогуляться.
После школы я пошел домой с мыслью побыстрее сделать уроки и засесть за «Таинственный остров» Жюля Верна.
Но тут возле пруда меня догнал Николай из седьмого, известный задира и драчун.
— Давай поборемся, старичок!
Я, конечно, отказался:
— Какая борьба в такой грязи!
Но ему неймется:
— Что, струсил? Маменькин сынок!
— Причем тут — маменькин сынок? Не хочу — и все! С чего это вдруг бороться с каждым встречным-поперечным!
— Как ты сказал? Со встречным-поперечным? Это я тебе — встречный-поперечный?.. Ну, держись теперь! — Схватил мою сумку и размахнулся, чтобы швырнуть в пруд.
— Ты что! — пискнул я.
Но Николай лишь засмеялся:
— Сейчас искупаем твои книжечки-тетрадки. Чище станут.
Я не на шутку перепугался: от Николая можно ожидать что угодно!
— Скажу учительнице! Отдай сейчас же! Отдай! — схватил его локоть обеими руками.
Николай оттолкнул меня и как припустил с моей сумкой. Я за ним!
Так мы и носились по берегу пруда. Ноги у Николая длинные, на бегу они кажутся еще длиннее. Каждый его шаг — два моих. Я окончательно выдохся и остановился, хватая воздух ртом. И зло берет, и сделать ничего не могу. Вот-вот заплачу.
Вдруг рядом возникла Иголочка — откуда только взялась?
— Что у вас тут за чехарда? — посмотрела на меня и, сразу все сообразив, воинственно подбоченилась. — Эй ты, длинный! А ну отдай ему сумку!
— Ха-ха! — развеселился Николай. — Тоже мне командир нашелся! Вот искупаю тебя вместе с сумкой, будешь знать!
Тут и я возмутился:
— Она же девчонка!
Но Марита, к моему удивлению, нисколько не испугалась.
— А ну, искупай, искупай! Очень хочется знать, как ты это сделаешь. Ну, пожалуйста, чего ждешь?
Николай взмахнул своими граблями, выхватил у нее портфель и кинулся к воде. У меня замерло сердце. Но Иголочка по-прежнему оставалась спокойной. Она смотрела на Николая, слегка улыбаясь, словно заранее зная, что ничего не случится.
— Гляди-ка, не боится! — искренне удивился Николай. — А вот он напугался.
Я покраснел. Как-никак мужчина, чуть ли не на целую голову выше Иголочки.
— Вопрос только в том, кому больше следует пугаться — тебе или ему? — рассмеялась Иголочка. — Ему-то что будет? Ничего. А тебе? Сколько раз тебе уже ставили двойки по поведению? Возьмут теперь и выгонят из школы. Очень даже просто! Нужны нам такие ученики, как же! Да ну бросай скорей, чего тут болтать! Мне уже становится скучно.
— Сама бросай! — разозлился Николай. — Выдумала тоже! Связался тут с сосунками!.. — Смачно сплюнул, швырнул наши сумки в кусты и быстро пошел.
— Трепач! — презрительно кинула Иголочка ему вслед. — Таких бояться нечего.
Я смотрел на нее с восторгом и удивлением. Надо же, какая бойкая! И смелая.
Дальше пошли вместе. Мне было неловко, но Иголочка словно не замечала. Рассказывала, какие прекрасные пироги печет ее мать, приглашала зайти попробовать.
Во девчонка!
И все же только нынешней осенью мы узнали Иголочку по-настоящему.
Футбольная команда нашего класса должна была встретиться с ребятами из соседней школы. И надо же так: перед самым матчем заболел Олаф, наш лучший нападающий, верный шанс на победу. А теперь?.. Запасным был Зигурд, но он только недавно стал тренироваться. Выпустить его на поле слишком рискованно. Ведь противник не из слабых.
— Чего разнылись? — вмешалась Иголочка в наш невеселый разговор. — Посоветовались бы лучше со мной.
— С тобой? А ты тут при чем?
— Хотите, заменю Олафа?
— Ты?! — забыв все заботы, мы дружно захохотали.
— Ну и отстали же вы от века! — разозлилась Иголочка. — Девчонкам, что ли, футбол заказан? Действительно, смех!
И отбежала от нас.
Иголочка и футбол!.. Мы еще долго веселились. А потом Валдису, нашему капитану, пришла в голову забавная идея:
— Знаете что, пусть она тренируется с нами. По крайней мере, насмеемся всласть.
Футбольные тренировки были полностью отданы нам на откуп. Преподаватель физкультуры в них не вмешивался. Комарик — ох, извините — наша старшая пионервожатая тоже футболом не интересовалась. Так что здесь мы все решали сами.
На школьном футбольном поле вместе с ребятами за мячом носилась и Иголочка. Пружинистая, быстрая, раньше всех у мяча. А водит как!
Каждый раз, когда Иголочка впечатывала гол в ворота, — а такое случалось, и, представьте себе, нередко! — мы, как ненормальные, орали: «Ура!» Честное слово, она играла не хуже, чем Олаф!
После тренировки мы пристали к ней с расспросами. Она лишь смеялась:
— Ну и наивные же люди! Могу одно сказать: ничего в этом особенного. Я играю на нашей улице вот уже шесть лет. Хорошая у нас улочка, тихая. Жаль только, трава там уже давно не растет…
Теперь никто из нас больше не сомневался: футболист с таким стажем может смело играть в матче. Только что скажут те ребята, когда узнают, что у нас в команде девчонка? С одной стороны, вроде никто и не запрещал. Но с другой…
Марита опять смеется:
— Эх, головы еловые! Как завертится игра, будет у них время задумываться над этим!
Так и случилось. Никому из наших соперников и в голову не пришло расспрашивать, почему на поле девчонка. Не до того им было…
Лишь после матча, в котором мы победили с разгромным счетом, их вратарь, указывая на Иголочку, спросил, хмурясь:
