Пока происходил обмен любезностями принца с Её Высочеством, под присмотром Терпельера, Риль легкомысленно косил глаза на прелестниц, пытаясь охватить взглядом как можно больше потенциальных жертв в будущей охоте. Однако, буквально через мгновение, его внимание переключилось на выдающиеся женские формы одной из фрейлин принцессы. Где-то он уже такое видел, с трудом переведя взгляд повыше, молодой человек смутился — девушка смотрела на него, не скрывая усмешки. С этого мгновения для Риля всё происходящее вокруг потеряло значение, он понял, что никогда не сможет забыть этих прекрасных весёлых глаз.

Винет воспринял известие о назревающей измене эмоционально:

— Если Вам известны заговорщики, то почему они до сих пор не схвачены и не казнены?

Елена пожала плечами и вопросительно взглянула на Терпельера, дворянин сразу понял, что объяснять принцу пагубность поспешных решений придётся ему:

— Даже если удастся схватить всех заговорщиков, Ваше Высочество, доказать их вину будет сложно. Пока ещё изменники не проявили себя, а твёрдых доказательств существования заговора нет. К тому же, Её Высочество не коронована и дворянство не присягало ей на верность, поэтому вряд ли кто-то позволит так просто схватить себя.

— И что тогда делать? — Снова возмутился принц. — Ждать когда заговорщики начнут действовать? Нет. Надо приказать схватить их немедленно. А если попытаются скрыться в своих замках, то войск у Интании достаточно.

— Достаточно, — согласилась Елена, — но кто сказал, что они станут безропотно выполнять мои приказы? Армия может так же расколоться на два лагеря, начнётся внутренняя война, тогда наши беспокойные южные соседи не упустят такой возможности.

Несмотря на бурлящие эмоции Винет должен был согласиться с разумностью доводов Елены, всё оказалось сплетено в тугой клубок противоречий, и распутать его сходу далеко непросто. Действительно принцесса не обладала всей полнотой власти и даже более того, власть изначально была в руках заговорщиков. В такой ситуации вступать в открытую борьбу равносильно самоубийству, но и выжидать тоже. Тогда совсем непонятно на что надеется принцесса.

Чтобы немного сбить накал страстей, девушка демонстративно посмотрела в сторону придворных:

— Однако сегодня отличный солнечный день, было бы неправильно хотя бы немного не воспользоваться такими обстоятельствами.

— Я тоже считаю, что Его Высочеству надо немного отдохнуть с дороги, позднее мы можем снова вернуться к обсуждению проблем, — подхватил инициативу Фениан, тут же увлекая Терпельера прогуляться, — у меня к вам есть несколько вопросов, обсуждение которых не терпит отлагательства.

Бланк, на этот раз исполняющий роль личного секретаря принцессы, быстро сообразил что от него требуется и через мгновение исчез, смешавшись с придворными.

Винет обернулся, ища глазами своего друга Риля и надеясь составить ему компанию, однако тот уже вился около какой-то фрейлины, совершенно забыв о своих обязанностях. Момент, когда можно беспрепятственно покинуть принцессу, был упущен и только тут молодой человек понял, что их сознательно оставили наедине. Странно, он никогда не считал себя стеснительным, и с женщинами всегда чувствовал себя свободно, но сегодня оказалось, что и его можно смутить. Елена тоже была в замешательстве, не зная с чего начать разговор, но Триона как всегда проявив сообразительность, пришла на помощь:

— Ваше Высочество, — подскочила она к принцессе, — изволите присесть?

Елена кивнула и благодарно улыбнулась. Слуги как будто ждали, в одну секунду рядом установили два плетёных кресла и маленький столик, на который поставили два кубка вина.

Как только в Винет разместился кресле, вся его неловкость сразу исчезла:

— Признаться, я никогда не видел ничего подобного, — кивнул он на резвящихся придворных, — При дворе моего отца непринято устраивать пикники.

Девушка согласно кивнула:

— До недавнего времени у нас тоже не считалось такое обыденным. Но если у мужчин есть возможность часто бывать на природе, развлекаясь охотой, то почему бы и нам не последовать их примеру? Не сидеть же целыми днями в пределах дворца.

— Охота, не только развлечение, — возразил принц, — она позволяет мужчинам лучше понимать друг друга, не забывать, как надо держаться в седле и тренироваться в умении владеть оружием.

— Да, вам это необходимо, — снова согласилась Елена, — но и нам нечто подобное тоже не помешает. Посмотрите, как веселятся фрейлины, разве во дворце они могут позволить себе что-либо подобное?

Винет честно попытался взглянуть на всё это глазами принцессы, но ничего не получилось. В его представлении, удел светских женщин — стены дворца, неимоверное количество пудры и обмороки по любому поводу и без повода. А здесь девушки прыгали, бегали, хлопали в ладоши и громко заразительно хохотали, совершенно забыв о светских манерах. Даже придворные дамы, в обязанности которых входило соблюдение дворцовых традиций, улыбались, глядя на них. Впрочем, протеста такое поведение у него тоже не вызывало, а стоило посмотреть на Риля, который принял самое непосредственное участие в одной игре, как сомнения в пользе пикников отпали сами собой.

— Мне остаётся только надеяться, что в будущем они не будут ездить верхом и проводить время в охоте.

Елена рассмеялась:

— Что касается моего мнения, то я бы оставила это вам. Но любопытство свойственно всем, некоторые дамы мечтают увидеть охоту своими глазами.

— А Вы?

— Чтобы испортить удовольствие охотникам? Нет. Охота удел мужчин, там они отдыхают от женского общества и там они могут обсудить то, что не предназначено для наших ушей.

Рассуждения девушки никак не вписывались в представление молодого человека, до сегодняшнего дня он не считал возможным услышать от неё здравые мысли, высказанные несколько цинично и иронично. Обычно когда тема охоты возникала при общении в кругу женского общества, немедленно следовала просьба описать все подробности развлечения, а потом и пожелание принять в ней участие в качестве зрителей. При этом дамы не давали себе труда подумать, что даже при всём своём желании они не смогли бы осуществить задуманное — иной раз приходится долго гоняться по перелескам за дичью.

— А что Вы ещё считаете уделом мужчин? — снова решил поинтересоваться Винет.

— Ещё? — Елена нахмурилась. — Война, конечно. Но это совсем не забава.

С таким утверждением принц вынужден был согласиться. Года четыре назад ему довелось видеть осаду последнего оплота смутьянов в Меконии. Крепость была небольшой, но надежд на прощение у её защитников не было, поэтому защищали они её отчаянно. Даже когда осаждающие ворвались внутрь и началась резня, ни один из них не попросил пощады. На всю жизнь у Винета остались в памяти крики и стоны умирающих людей, а позже его призвал отец:

— Сегодня ты всё видел, — сказал он, — запомни, война не бывает красивой, но мы никогда не сможем обойтись без неё. Когда-нибудь ты займёшь моё место, и прежде чем послать людей на войну подумай не только о том, какие проблемы ты сможешь решить с её помощью, но и как она выглядит.

Странно, но видимо серьёзность и неженская рассудительность принцессы, заставили принца по-иному взглянуть на решение своего отца. Раньше ему не приходилось встречаться с молодыми особами, которые не впадали бы в неописуемый восторг от того, что на них обратили внимание. А сейчас всё было иначе, к нему по прежнему относились с должным почтением и в то же время не давали повода заподозрить в проявлении женской хитрости, оттого беседа казалась ему лёгкой и приятной.

— Однако моему другу пришлось по вкусу общество Ваших подданных. — Винет чуть кивнул в направлении Риля. — Кто та девушка, с которой он не сводит глаз?

— Это Данвина, одна из моих доверенных фрейлин, — пояснила Елена, — И, по-моему, ей тоже нравится ваш друг.

Принц ухмыльнулся: